Нельзя было отрицать, что этот план изобиловал прорехами. Даже сам Лоран не имел ни малейшего представления о том, каких результатов ему удастся достичь.
Нельзя было отрицать, что этот план изобиловал прорехами. Даже сам Лоран не имел ни малейшего представления о том, каких результатов ему удастся достичь.
И всё же он получил то, к чему так страстно стремился, — дыхательную технику рыцарей.
И всё же он получил то, к чему так страстно стремился, — дыхательную технику рыцарей.
Это был лишь задаток, залог их будущего союза. Что же касалось обещанного снаряжения, то его передача целиком и полностью зависела от плодов их совместных трудов. Было очевидно, что этот Тор поверил ему лишь наполовину. А потому он расплатился тем, что для него самого не стоило и ломаного гроша, — просто купил себе призрачную надежду на будущее.
Это был лишь задаток, залог их будущего союза. Что же касалось обещанного снаряжения, то его передача целиком и полностью зависела от плодов их совместных трудов. Было очевидно, что этот Тор поверил ему лишь наполовину. А потому он расплатился тем, что для него самого не стоило и ломаного гроша, — просто купил себе призрачную надежду на будущее.
*
*
Когда рассвет окончательно вступил в свои права, залив улицы ярким светом, Лоран вернулся в город. Не теряя времени на праздные прогулки, он направился прямиком в южный квартал, туда, где располагалась Торговая палата «Дуб». Вчерашние ночные донесения указывали на двух юных братьев, обладавших скрытым потенциалом четвертого ранга — именно они и были его главной целью.
Когда рассвет окончательно вступил в свои права, залив улицы ярким светом, Лоран вернулся в город. Не теряя времени на праздные прогулки, он направился прямиком в южный квартал, туда, где располагалась Торговая палата «Дуб». Вчерашние ночные донесения указывали на двух юных братьев, обладавших скрытым потенциалом четвертого ранга — именно они и были его главной целью.
Невольничий рынок Торговой палаты «Дуб» ютился на заднем дворе. Массивные деревянные ограждения кольцом сжимали ряды железных клеток. В сыром, застоявшемся воздухе висел удушливый смрад немытых тел, пота и ржавчины.
Невольничий рынок Торговой палаты «Дуб» ютился на заднем дворе. Массивные деревянные ограждения кольцом сжимали ряды железных клеток. В сыром, застоявшемся воздухе висел удушливый смрад немытых тел, пота и ржавчины.
Лорана встретил управляющий по имени Хэнк — невысокий, полноватый мужчина средних лет. На его круглом лице сияла приторно-мягкая, услужливая улыбка, однако в глубине хитрых глаз прятался холодный, чисто торгашеский расчет.
Лорана встретил управляющий по имени Хэнк — невысокий, полноватый мужчина средних лет. На его круглом лице сияла приторно-мягкая, услужливая улыбка, однако в глубине хитрых глаз прятался холодный, чисто торгашеский расчет.
Весть о том, что Лоран сумел добыть Плод Жизни и возвыситься, став младшим рыцарем, уже успела облететь весь город Деккер. Разумеется, Хэнк тоже был в курсе этих слухов. Ему было глубоко плевать на сомнительный статус бастарда. Для него существовало лишь одно незыблемое правило: новоиспеченный благородный господин — это невероятно щедрый и выгодный клиент.
Весть о том, что Лоран сумел добыть Плод Жизни и возвыситься, став младшим рыцарем, уже успела облететь весь город Деккер. Разумеется, Хэнк тоже был в курсе этих слухов. Ему было глубоко плевать на сомнительный статус бастарда. Для него существовало лишь одно незыблемое правило: новоиспеченный благородный господин — это невероятно щедрый и выгодный клиент.
— Почтенный господин рыцарь! Ваше появление — величайшая честь для нашей скромной обители! — Хэнк согнулся в угодливом поклоне, его голос так и сочился елеем. — Буквально ночью к нам прибыла свежая партия отменного товара! Всё отобрано лично мной, с величайшей тщательностью. Уверяю, вы останетесь довольны.
— Почтенный господин рыцарь! Ваше появление — величайшая честь для нашей скромной обители! — Хэнк согнулся в угодливом поклоне, его голос так и сочился елеем. — Буквально ночью к нам прибыла свежая партия отменного товара! Всё отобрано лично мной, с величайшей тщательностью. Уверяю, вы останетесь довольны.
Перебирая короткими ножками, он увлек Лорана в самую глубь двора, к дальним рядам железных вольеров, где содержались невольницы самого благородного и изящного вида.
Перебирая короткими ножками, он увлек Лорана в самую глубь двора, к дальним рядам железных вольеров, где содержались невольницы самого благородного и изящного вида.
В первой клетке сидела юная человеческая девушка. Золотистые локоны обрамляли ее лицо, а сквозь прорехи в грубой холщовой рубахе виднелась бледная, гладкая кожа. Даже лохмотья не могли скрыть природного изящества ее стройной фигуры и чистоты черт.
В первой клетке сидела юная человеческая девушка. Золотистые локоны обрамляли ее лицо, а сквозь прорехи в грубой холщовой рубахе виднелась бледная, гладкая кожа. Даже лохмотья не могли скрыть природного изящества ее стройной фигуры и чистоты черт.
— Взгляните, милорд! — Хэнк заискивающе заглянул Лорану в глаза. — Девице едва исполнилось шестнадцать. Нрав кроткий, послушный, к тому же обучена грамоте. Из нее выйдет идеальная личная служанка! Вы ведь только-только примерили рыцарские шпоры, самое время обзавестись той, кто скрасит ваши вечера и ублажит после ратных трудов.
— Взгляните, милорд! — Хэнк заискивающе заглянул Лорану в глаза. — Девице едва исполнилось шестнадцать. Нрав кроткий, послушный, к тому же обучена грамоте. Из нее выйдет идеальная личная служанка! Вы ведь только-только примерили рыцарские шпоры, самое время обзавестись той, кто скрасит ваши вечера и ублажит после ратных трудов.
Лоран бросил на девушку мимолетный взгляд. Ее пропорции и впрямь были безупречны, в точности как расписывал работорговец. Однако он пришел сюда вовсе не за этим. Он молча покачал головой, даже не замедлив шага.
Лоран бросил на девушку мимолетный взгляд. Ее пропорции и впрямь были безупречны, в точности как расписывал работорговец. Однако он пришел сюда вовсе не за этим. Он молча покачал головой, даже не замедлив шага.
Хэнк ничуть не смутился и тут же поспешил к следующей клетке.
Хэнк ничуть не смутился и тут же поспешил к следующей клетке.
— Если юная леди не пришлась вам по вкусу, у нас найдутся и куда более экзотические диковины! — затараторил он, указывая пухлым пальцем вперед. — Как вам это чудо? Дикая кошечка из племени зверолюдей. Тело — гибкая лоза, чувства остры, как бритва. Она не только обучена самым изысканным ласкам, но и сможет охранять ваш покой по ночам. Настоящая находка!
— Если юная леди не пришлась вам по вкусу, у нас найдутся и куда более экзотические диковины! — затараторил он, указывая пухлым пальцем вперед. — Как вам это чудо? Дикая кошечка из племени зверолюдей. Тело — гибкая лоза, чувства остры, как бритва. Она не только обучена самым изысканным ласкам, но и сможет охранять ваш покой по ночам. Настоящая находка!
Внутри клетки, съежившись от холода, сидела девочка-кошка с янтарными глазами и пушистыми, подрагивающими ушками. Заметив направленные на нее взгляды, она испуганно сжалась в комок, а ее длинный хвост нервно затрепетал. Зрелище было действительно соблазнительным, однако Лоран остался глух к этой животной грации. С его лица не сошло холодное, бесстрастное выражение, и он проследовал дальше.
Внутри клетки, съежившись от холода, сидела девочка-кошка с янтарными глазами и пушистыми, подрагивающими ушками. Заметив направленные на нее взгляды, она испуганно сжалась в комок, а ее длинный хвост нервно затрепетал. Зрелище было действительно соблазнительным, однако Лоран остался глух к этой животной грации. С его лица не сошло холодное, бесстрастное выражение, и он проследовал дальше.
— Стойте, стойте! Есть кое-что еще! — задыхаясь от усердия, Хэнк подбежал к уединенной клетке в самом углу. — Это же полуэльфийка! Вы только посмотрите на эту стать, на это лицо... Ах, какая утонченность, какая неземная чистота! Цена на нее, конечно, кусается, но, признаться, даже мне подобные жемчужины попадаются раз в сто лет. Представьте, как позеленеют от зависти ваши гости, когда эта красавица станет подносить им вино!
— Стойте, стойте! Есть кое-что еще! — задыхаясь от усердия, Хэнк подбежал к уединенной клетке в самом углу. — Это же полуэльфийка! Вы только посмотрите на эту стать, на это лицо... Ах, какая утонченность, какая неземная чистота! Цена на нее, конечно, кусается, но, признаться, даже мне подобные жемчужины попадаются раз в сто лет. Представьте, как позеленеют от зависти ваши гости, когда эта красавица станет подносить им вино!
Полуэльфийка сидела на соломе, окутанная водопадом серебристо-пепельных волос. Ее изящные черты лица и горделивая осанка выдавали наследие древней расы. И всё же...
Полуэльфийка сидела на соломе, окутанная водопадом серебристо-пепельных волос. Ее изящные черты лица и горделивая осанка выдавали наследие древней расы. И всё же...
— Мне ничего из этого не нужно, — отрезал Лоран, не выказав ни тени сомнения.
— Мне ничего из этого не нужно, — отрезал Лоран, не выказав ни тени сомнения.
Улыбка на лице Хэнка на мгновение застыла, а в голове зароились недоуменные мысли. Работорговец полагал, что дорвавшийся до власти и денег бастард первым делом побежит утолять плотские желания, скупая красивых рабынь, чтобы компенсировать годы унижений. Но то, что Лоран с легкостью отверг и прекрасную человеческую девушку, и гибкую кошкодевочку, и даже редчайшую полуэльфийку, совершенно не укладывалось у него в голове.
Улыбка на лице Хэнка на мгновение застыла, а в голове зароились недоуменные мысли. Работорговец полагал, что дорвавшийся до власти и денег бастард первым делом побежит утолять плотские желания, скупая красивых рабынь, чтобы компенсировать годы унижений. Но то, что Лоран с легкостью отверг и прекрасную человеческую девушку, и гибкую кошкодевочку, и даже редчайшую полуэльфийку, совершенно не укладывалось у него в голове.
Хэнк украдкой покосился на гостя. Лоран медленно обводил взглядом толпы рабов, словно высматривал кого-то конкретного, известного лишь ему одному. Наконец, его взор замер на двух невзрачных клетках в самом темном углу двора.
Хэнк украдкой покосился на гостя. Лоран медленно обводил взглядом толпы рабов, словно высматривал кого-то конкретного, известного лишь ему одному. Наконец, его взор замер на двух невзрачных клетках в самом темном углу двора.
Там сидели двое мальчишек, на вид не старше пятнадцати-шестнадцати лет. Они явно были братьями. Облаченные в изодранные, испачканные засохшей грязью рубища, они ничем не выделялись из общей массы живого товара.
Там сидели двое мальчишек, на вид не старше пятнадцати-шестнадцати лет. Они явно были братьями. Облаченные в изодранные, испачканные засохшей грязью рубища, они ничем не выделялись из общей массы живого товара.
Тот, что постарше, был чуть выше ростом, но его худоба пугала — он походил на сухой тростник, согнувшийся под порывами безжалостного ветра. На его изможденном, желтушном лице виднелась череда бледных шрамов — немые свидетельства былых побоев. Колтуны немытых волос забились соломой и дорожной пылью. Паренек держал голову низко опущенной, страшась встретиться с кем-либо взглядом. Лишь когда шаги раздавались совсем близко, он испуганно вскидывал глаза, совершая быстрый, вороватый выстрел взглядом. Но в этих глазах плескался такой животный, затравленный ужас, словно у загнанного в силки зайца.
Тот, что постарше, был чуть выше ростом, но его худоба пугала — он походил на сухой тростник, согнувшийся под порывами безжалостного ветра. На его изможденном, желтушном лице виднелась череда бледных шрамов — немые свидетельства былых побоев. Колтуны немытых волос забились соломой и дорожной пылью. Паренек держал голову низко опущенной, страшась встретиться с кем-либо взглядом. Лишь когда шаги раздавались совсем близко, он испуганно вскидывал глаза, совершая быстрый, вороватый выстрел взглядом. Но в этих глазах плескался такой животный, затравленный ужас, словно у загнанного в силки зайца.
Младший брат выглядел еще более жалко. Его щеки глубоко ввалились, а потрескавшиеся губы покрылись сухой корочкой. Куцая холщовая рубаха едва прикрывала колени, обнажая тонкие, как спички, лодыжки, сплошь покрытые синюшными пятнами от обморожений и свежих кровоподтеков. Мальчик дрожал от холода, утыкаясь лицом в колени и стараясь как можно глубже зарыться в объятия старшего брата. Всякий раз, когда со стороны соседних загонов доносились стоны или истошные крики других невольников, он вздыхал и вздрагивал всем телом. Его хрупкие плечи мелко тряслись — точь-в-точь как у брошенного на морозе котенка.
Младший брат выглядел еще более жалко. Его щеки глубоко ввалились, а потрескавшиеся губы покрылись сухой корочкой. Куцая холщовая рубаха едва прикрывала колени, обнажая тонкие, как спички, лодыжки, сплошь покрытые синюшными пятнами от обморожений и свежих кровоподтеков. Мальчик дрожал от холода, утыкаясь лицом в колени и стараясь как можно глубже зарыться в объятия старшего брата. Всякий раз, когда со стороны соседних загонов доносились стоны или истошные крики других невольников, он вздыхал и вздрагивал всем телом. Его хрупкие плечи мелко тряслись — точь-в-точь как у брошенного на морозе котенка.
Ни силы, ни выносливости, ни малейших полезных навыков. Даже по меркам самого дешевого живого товара эти двое были абсолютным балластом.
Ни силы, ни выносливости, ни малейших полезных навыков. Даже по меркам самого дешевого живого товара эти двое были абсолютным балластом.
«Да уж, у этих благородных господ вкусы один причудливее другого», — мысленно усмехнулся Хэнк. — «Кто бы мог подумать, что наш новоиспеченный младший рыцарь питает слабость к подобному... убожеству».
«Да уж, у этих благородных господ вкусы один причудливее другого», — мысленно усмехнулся Хэнк. — «Кто бы мог подумать, что наш новоиспеченный младший рыцарь питает слабость к подобному... убожеству».
Впрочем, покупатель всегда прав, особенно если у него звенят монеты в кошельке. Раз уж Лорану приглянулся этот неликвид, задача Хэнка была проста — содрать с него побольше денег.
Впрочем, покупатель всегда прав, особенно если у него звенят монеты в кошельке. Раз уж Лорану приглянулся этот неликвид, задача Хэнка была проста — содрать с него побольше денег.
Работорговец предвкушающе потер пухлые ладони, и его улыбка стала еще более приторной. В голове он уже подсчитывал барыши. Он был твердо уверен: Лоран, натерпевшийся за годы унижений в качестве бастарда, решил выместить свою злобу или залечить душевные раны на этих беззащитных замухрышках. А такие клиенты, ведомые затаенной жаждой власти и садизма, никогда не скупятся на траты.
Работорговец предвкушающе потер пухлые ладони, и его улыбка стала еще более приторной. В голове он уже подсчитывал барыши. Он был твердо уверен: Лоран, натерпевшийся за годы унижений в качестве бастарда, решил выместить свою злобу или залечить душевные раны на этих беззащитных замухрышках. А такие клиенты, ведомые затаенной жаждой власти и садизма, никогда не скупятся на траты.
— За этих двоих... — Хэнк заговорщицки понизил голос и выставил вперед палец. — Всего один золотой, милорд!
— За этих двоих... — Хэнк заговорщицки понизил голос и выставил вперед палец. — Всего один золотой, милорд!
Лоран лишь слегка приподнял веки, одарив управляющего холодным, оценивающим взглядом. В его глазах не было ни злости, ни удивления — лишь леденящая душу пустота, от которой у Хэнка внезапно екнуло сердце. Работорговец уже открыл было рот, собираясь разразиться красноречивой тирадой о редкости этого «товара», как Лоран коротко и хлестко бросил:
Лоран лишь слегка приподнял веки, одарив управляющего холодным, оценивающим взглядом. В его глазах не было ни злости, ни удивления — лишь леденящая душу пустота, от которой у Хэнка внезапно екнуло сердце. Работорговец уже открыл было рот, собираясь разразиться красноречивой тирадой о редкости этого «товара», как Лоран коротко и хлестко бросил:
— Два серебряных.
— Два серебряных.
Улыбка мгновенно сползла с лица Хэнка, будто его окатили ледяной водой из ушата.
Улыбка мгновенно сползла с лица Хэнка, будто его окатили ледяной водой из ушата.
— М-милорд, что вы такое говорите? — Хэнк вытаращил глаза, искренне сомневаясь в собственном слухе. — Два серебряных?! Но... это же грабеж средь бела дня! Так дело не пойдет!
— М-милорд, что вы такое говорите? — Хэнк вытаращил глаза, искренне сомневаясь в собственном слухе. — Два серебряных?! Но... это же грабеж средь бела дня! Так дело не пойдет!
— Не думай, что сможешь меня надуть. Обычный пахотный раб стоит один серебряный, — Лоран небрежно указал подбородком на съежившихся в углу мальчишек, и в его голосе проскользнуло неприкрытое пренебрежение. — А эти двое? Они настолько истощены, что не поднимут и мешка пшеницы. Прежде чем они смогут приносить хоть какую-то пользу, их придется откармливать и лечить месяцами. Они хуже самых захудалых крестьян. Два серебряных — это исключительно из уважения к Торговой палате «Дуб».
— Не думай, что сможешь меня надуть. Обычный пахотный раб стоит один серебряный, — Лоран небрежно указал подбородком на съежившихся в углу мальчишек, и в его голосе проскользнуло неприкрытое пренебрежение. — А эти двое? Они настолько истощены, что не поднимут и мешка пшеницы. Прежде чем они смогут приносить хоть какую-то пользу, их придется откармливать и лечить месяцами. Они хуже самых захудалых крестьян. Два серебряных — это исключительно из уважения к Торговой палате «Дуб».
Каждое его слово было чистейшей правдой. Для любого мало-мальски понимающего работорговца эти братья были абсолютным браком, неликвидным мусором.
Каждое его слово было чистейшей правдой. Для любого мало-мальски понимающего работорговца эти братья были абсолютным браком, неликвидным мусором.
Однако это шло вразрез со сладкими мечтами Хэнка о легкой наживе. В душе он яростно проклинал этого прижимистого бастарда за излишнюю проницательность. Но, поразмыслив, он вынужден был признать очевидное: эти замухрышки достались торговой палате даром, их привезли попутным грузом, и затраты на их содержание стремились к нулю. Два серебряных — деньги скромные, но это чистая прибыль. Всё лучше, чем если они подохнут от голода и холода прямо в вольере, принеся одни убытки.
Однако это шло вразрез со сладкими мечтами Хэнка о легкой наживе. В душе он яростно проклинал этого прижимистого бастарда за излишнюю проницательность. Но, поразмыслив, он вынужден был признать очевидное: эти замухрышки достались торговой палате даром, их привезли попутным грузом, и затраты на их содержание стремились к нулю. Два серебряных — деньги скромные, но это чистая прибыль. Всё лучше, чем если они подохнут от голода и холода прямо в вольере, принеся одни убытки.
Хэнк шустро забегал глазками и тут же нацепил на лицо маску глубочайшей скорби, будто от сердца отрывал фамильную реликвию.
Хэнк шустро забегал глазками и тут же нацепил на лицо маску глубочайшей скорби, будто от сердца отрывал фамильную реликвию.
— Эх... Ваша взяла, милорд! Раз уж это ваш первый визит к нам, уступлю их себе в убыток. Но с одним условием: впредь вы будете покупать рабов только у меня!
— Эх... Ваша взяла, милорд! Раз уж это ваш первый визит к нам, уступлю их себе в убыток. Но с одним условием: впредь вы будете покупать рабов только у меня!
На словах он исходил горючими слезами, но на деле, смертельно боясь, что Лоран передумает, Хэнк завертелся волчком. Он лично проследил, чтобы бумаги на владение рабами были оформлены в мгновение ока.
На словах он исходил горючими слезами, но на деле, смертельно боясь, что Лоран передумает, Хэнк завертелся волчком. Он лично проследил, чтобы бумаги на владение рабами были оформлены в мгновение ока.
Спрятав за пазуху две серебряные монеты, Хэнк всё же не сдержал довольной, сытой ухмылки. Как ни крути, а сделка вышла выгодной!
Спрятав за пазуху две серебряные монеты, Хэнк всё же не сдержал довольной, сытой ухмылки. Как ни крути, а сделка вышла выгодной!
Вот только глупый лавочник даже не догадывался, что своими руками отдал за бесценок тех, кому суждено было в будущем стать великими воителями четвертого ранга, чьи имена заставят содрогнуться весь суровый Север.
Вот только глупый лавочник даже не догадывался, что своими руками отдал за бесценок тех, кому суждено было в будущем стать великими воителями четвертого ранга, чьи имена заставят содрогнуться весь суровый Север.

Комментарии

Загрузка...