Погружённый в свои мысли, Лоран не заметил, как подошёл к массивным дубовым дверям графского кабинета, и негромко постучал.
Погружённый в свои мысли, Лоран не заметил, как подошёл к массивным дубовым дверям графского кабинета, и негромко постучал.
Изнутри послышался шорох, дверь приоткрылась, и на пороге показался личный камердинер графа — Карл. Окинув Лорана быстрым оценивающим взглядом, слуга скрылся в кабинете, и из-за двери донёсся его приглушённый голос:
Изнутри послышался шорох, дверь приоткрылась, и на пороге показался личный камердинер графа — Карл. Окинув Лорана быстрым оценивающим взглядом, слуга скрылся в кабинете, и из-за двери донёсся его приглушённый голос:
— Ваше Сиятельство, молодой господин Лоран просит аудиенции.
— Ваше Сиятельство, молодой господин Лоран просит аудиенции.
— Пусть войдёт, — раздался сухой ответ.
— Пусть войдёт, — раздался сухой ответ.
Карл распахнул дверь шире и жестом пригласил юношу войти, после чего бесшумно удалился, плотно прикрыв за собой створки.
Карл распахнул дверь шире и жестом пригласил юношу войти, после чего бесшумно удалился, плотно прикрыв за собой створки.
В кабинете царил полумрак. Граф Деккер сидел за массивным столом из чёрного дерева, заваленным пергаментами. Лоран не успел произнести ни слова, как отец заговорил первым:
В кабинете царил полумрак. Граф Деккер сидел за массивным столом из чёрного дерева, заваленным пергаментами. Лоран не успел произнести ни слова, как отец заговорил первым:
— Не знаю, каким чудом тебе удалось разглядеть Плод Жизни в груде дешёвой кислятины, — не поднимая головы от бумаг, ровным, безэмоциональным тоном произнёс граф Деккер. — И оправданий твоих мне не нужно. Раз уж ты сумел пробудить Семя жизни и стать младшим рыцарем, я останусь верен законам нашего рода.
— Не знаю, каким чудом тебе удалось разглядеть Плод Жизни в груде дешёвой кислятины, — не поднимая головы от бумаг, ровным, безэмоциональным тоном произнёс граф Деккер. — И оправданий твоих мне не нужно. Раз уж ты сумел пробудить Семя жизни и стать младшим рыцарем, я останусь верен законам нашего рода.
— Через три дня я дарую тебе рыцарский патент, — добавил он, по-прежнему не глядя на сына. — А теперь можешь идти.
— Через три дня я дарую тебе рыцарский патент, — добавил он, по-прежнему не глядя на сына. — А теперь можешь идти.
Всего три фразы, сказанные ледяным тоном без единого взгляда. Граф даже не потрудился скрыть своё пренебрежение к бастарду.
Всего три фразы, сказанные ледяным тоном без единого взгляда. Граф даже не потрудился скрыть своё пренебрежение к бастарду.
Прежний Лоран, возможно, ушёл бы отсюда с разбитым сердцем или устроил бы сцену. Но нынешний лишь отметил про себя поразительную осведомлённость отца — граф уже знал обо всём, что произошло на рынке всего пару часов назад. Контроль над собственными владениями у Деккера был поистине абсолютным.
Прежний Лоран, возможно, ушёл бы отсюда с разбитым сердцем или устроил бы сцену. Но нынешний лишь отметил про себя поразительную осведомлённость отца — граф уже знал обо всём, что произошло на рынке всего пару часов назад. Контроль над собственными владениями у Деккера был поистине абсолютным.
Отложив это наблюдение в памяти, Лоран твёрдо произнёс:
Отложив это наблюдение в памяти, Лоран твёрдо произнёс:
— Отец, я хочу отправиться на Север. Желаю стать рыцарем-первопроходцем.
— Отец, я хочу отправиться на Север. Желаю стать рыцарем-первопроходцем.
Граф на мгновение замер. Перо в его руке застыло над пергаментом.
Граф на мгновение замер. Перо в его руке застыло над пергаментом.
— Любой младший рыцарь нашего дома получает достойное содержание, — холодно отозвался он, снова принимаясь за писанину. — Будь то служба в семейной гвардии или управление одним из поместий.
— Любой младший рыцарь нашего дома получает достойное содержание, — холодно отозвался он, снова принимаясь за писанину. — Будь то служба в семейной гвардии или управление одним из поместий.
Очевидно, граф решил, что бастард просто выбивает себе более выгодные условия или пытается привлечь внимание.
Очевидно, граф решил, что бастард просто выбивает себе более выгодные условия или пытается привлечь внимание.
— Я верю тебе, отец, — твёрдо произнёс Лоран, сделав шаг вперёд. — Но я всё обдумал. Моё место на Севере. Это то, что велит мне кровь Деккеров.
— Я верю тебе, отец, — твёрдо произнёс Лоран, сделав шаг вперёд. — Но я всё обдумал. Моё место на Севере. Это то, что велит мне кровь Деккеров.
Наступила долгая, гнетущая тишина. Слышно было только, как за окном шумит ветер, раскачивая ветви деревьев.
Наступила долгая, гнетущая тишина. Слышно было только, как за окном шумит ветер, раскачивая ветви деревьев.
— Хорошо, — наконец глухо обронил граф.
— Хорошо, — наконец глухо обронил граф.
Он пообещал, что через три дня вместе с рыцарским патентом вручит ему Патент первопроходца.
Он пообещал, что через три дня вместе с рыцарским патентом вручит ему Патент первопроходца.
Лоран поклонился и вышел. Только когда дверь за ним закрылась, граф Деккер впервые поднял голову. Он долго смотрел на опустевший дверной проём, погружённый в свои думы. Даже когда шаги сына затихли в коридоре, он оставался неподвижен, словно каменное изваяние.
Лоран поклонился и вышел. Только когда дверь за ним закрылась, граф Деккер впервые поднял голову. Он долго смотрел на опустевший дверной проём, погружённый в свои думы. Даже когда шаги сына затихли в коридоре, он оставался неподвижен, словно каменное изваяние.
Лишь когда камердинер бесшумно вошёл, чтобы обновить остывший чай, граф едва слышно прошептал:
Лишь когда камердинер бесшумно вошёл, чтобы обновить остывший чай, граф едва слышно прошептал:
— Последний, кто ушёл на Север, сделал это шестьдесят лет назад... Тогда я тоже...
— Последний, кто ушёл на Север, сделал это шестьдесят лет назад... Тогда я тоже...
...
...
Лоран не мог знать, о чём думает его суровый отец. Покинув кабинет, он направился прямиком в семейную библиотеку на втором этаже замка. Здесь хранились книги, собиравшиеся поколениями, и среди них наверняка должны были найтись подробные описания северных земель.
Лоран не мог знать, о чём думает его суровый отец. Покинув кабинет, он направился прямиком в семейную библиотеку на втором этаже замка. Здесь хранились книги, собиравшиеся поколениями, и среди них наверняка должны были найтись подробные описания северных земель.
В памяти прежнего владельца тела имелись лишь самые общие сведения о Севере, которых хватало для праздных бесед, но для человека, решившего основать там собственное владение, они были бесполезны.
В памяти прежнего владельца тела имелись лишь самые общие сведения о Севере, которых хватало для праздных бесед, но для человека, решившего основать там собственное владение, они были бесполезны.
В библиотеке никого не было. Лоран зажёг свечу и принялся перебирать старые свитки и фолианты, оставленные его предками, когда-то воевавшими на границе. Эти пергаменты давно пожелтели и покрылись толстым слоем пыли — сразу видно, что к ним никто не прикасался много лет.
В библиотеке никого не было. Лоран зажёг свечу и принялся перебирать старые свитки и фолианты, оставленные его предками, когда-то воевавшими на границе. Эти пергаменты давно пожелтели и покрылись толстым слоем пыли — сразу видно, что к ним никто не прикасался много лет.
Смахнув пыль, Лоран погрузился в чтение. Перед его мысленным взором постепенно разворачивалась кровавая история освоения Севера.
Смахнув пыль, Лоран погрузился в чтение. Перед его мысленным взором постепенно разворачивалась кровавая история освоения Севера.
Несколько веков назад молодой король Тюльпан III во главе своей непобедимой рыцарской конницы сокрушил полчища северных варваров и основал огромную провинцию, выведя королевство на пик его могущества. Однако после его смерти экспансия прекратилась, и началось медленное, но верное отступление.
Несколько веков назад молодой король Тюльпан III во главе своей непобедимой рыцарской конницы сокрушил полчища северных варваров и основал огромную провинцию, выведя королевство на пик его могущества. Однако после его смерти экспансия прекратилась, и началось медленное, но верное отступление.
Около ста лет назад на ледяных пустошах появился новый Король Варваров, достигший мифического Священного ранга. Он объединил разрозненные племена, и королевство окончательно перешло к глухой обороне, постепенно теряя пядь за пядью некогда отвоеванные земли.
Около ста лет назад на ледяных пустошах появился новый Король Варваров, достигший мифического Священного ранга. Он объединил разрозненные племена, и королевство окончательно перешло к глухой обороне, постепенно теряя пядь за пядью некогда отвоеванные земли.
По законам королевства, любой рыцарь, сумевший основать на северных рубежах поселение с числом жителей не менее пяти тысяч, получал от короля титул барона и становился полноправным владетельным лордом. Именно эта мечта веками влекла на Север тысячи бесстрашных воинов.
По законам королевства, любой рыцарь, сумевший основать на северных рубежах поселение с числом жителей не менее пяти тысяч, получал от короля титул барона и становился полноправным владетельным лордом. Именно эта мечта веками влекла на Север тысячи бесстрашных воинов.
В прежние времена многим действительно удавалось подняться, основав сильные династии баронов и графов. Но всё это было делами давно минувших дней.
В прежние времена многим действительно удавалось подняться, основав сильные династии баронов и графов. Но всё это было делами давно минувших дней.
Лоран наткнулся на один свиток, который выглядел куда новее остальных. По всей видимости, его составил кто-то из членов семьи Деккер, вернувшийся с Севера всего пару десятилетий назад. И написанное там заставило Лорана содрогнуться.
Лоран наткнулся на один свиток, который выглядел куда новее остальных. По всей видимости, его составил кто-то из членов семьи Деккер, вернувшийся с Севера всего пару десятилетий назад. И написанное там заставило Лорана содрогнуться.
Эта летопись без прикрас описывала весь ужас нынешнего положения дел на границе. За последние тридцать лет титул барона на Севере сумели получить всего сорок два рыцаря. В то же время из-за набегов варваров и монстров погибло или лишилось своих земель пятьдесят шесть баронов.
Эта летопись без прикрас описывала весь ужас нынешнего положения дел на границе. За последние тридцать лет титул барона на Севере сумели получить всего сорок два рыцаря. В то же время из-за набегов варваров и монстров погибло или лишилось своих земель пятьдесят шесть баронов.
Чистая убыль.
Чистая убыль.
И это не считая тысяч простых рыцарей, которые сгинули в тех лесах, так и не успев построить даже частокола вокруг своих лагерей.
И это не считая тысяч простых рыцарей, которые сгинули в тех лесах, так и не успев построить даже частокола вокруг своих лагерей.
Север был настоящей мясорубкой. Даже у Лорана при виде этих цифр невольно поползли вверх брови.
Север был настоящей мясорубкой. Даже у Лорана при виде этих цифр невольно поползли вверх брови.
К счастью, в этот момент часы на замковой башне пробили полночь, и перед его глазами вновь вспыхнули спасительные строки:
К счастью, в этот момент часы на замковой башне пробили полночь, и перед его глазами вновь вспыхнули спасительные строки:
[1. На улице Секонд в северной части города Деккер растёт старое, уродливо искривлённое дерево. В его дупле спрятаны десять золотых монет — заначка местного шерифа, которую тот годами вымогал у въезжающих в город торговцев.]
[1. На улице Секонд в северной части города Деккер растёт старое, уродливо искривлённое дерево. В его дупле спрятаны десять золотых монет — заначка местного шерифа, которую тот годами вымогал у въезжающих в город торговцев.]
[2. Несколько минут назад Райан наконец-то претворил в жизнь свои самые сокровенные и порочные фантазии. Он и его гигантский ящер слились в экстазе первобытной страсти, познав близость, не знающую преград.]
[2. Несколько минут назад Райан наконец-то претворил в жизнь свои самые сокровенные и порочные фантазии. Он и его гигантский ящер слились в экстазе первобытной страсти, познав близость, не знающую преград.]
[3. На улице Сирд в южном районе города Деккер притаилась невзрачная таверна — излюбленное пристанище местных бродячих рыцарей. Они зовут себя рыцарями, но на деле лишены как истинной силы Младшего рыцаря, так и официального титула — они просто отчаянно цепляются за увядшую славу своих предков. Многие из них не прочь вернуть былое величие, но унаследованные ими дыхательные техники давно искажены и неполны, что ставит крест на их развитии. Если кто-то предложит им полноценный метод дыхания, они без колебаний присягнут ему на верность до гробовой доски.]
[3. На улице Сирд в южном районе города Деккер притаилась невзрачная таверна — излюбленное пристанище местных бродячих рыцарей. Они зовут себя рыцарями, но на деле лишены как истинной силы Младшего рыцаря, так и официального титула — они просто отчаянно цепляются за увядшую славу своих предков. Многие из них не прочь вернуть былое величие, но унаследованные ими дыхательные техники давно искажены и неполны, что ставит крест на их развитии. Если кто-то предложит им полноценный метод дыхания, они без колебаний присягнут ему на верность до гробовой доски.]
[4. Спустя полдня слухи о том, что безвестный Бастард откопал среди гнилых яблок Плод Жизни, разнеслись по всему городу, вызвав волну жгучей зависти среди местной аристократии. Они искренне убеждены, что благословение госпожи Удачи должно было достаться кому угодно, но только не безродному ублюдку.]
[4. Спустя полдня слухи о том, что безвестный Бастард откопал среди гнилых яблок Плод Жизни, разнеслись по всему городу, вызвав волну жгучей зависти среди местной аристократии. Они искренне убеждены, что благословение госпожи Удачи должно было достаться кому угодно, но только не безродному ублюдку.]

Комментарии

Загрузка...