Ван Фушэн, с сумкой через плечо, стоял у входа в отель «Мирабель». Раньше он приходил сюда только по ночам, когда здание было окутано фальшивой роскошью: бесчисленные злые духи воссоздавали то самое мгновение перед пожаром, скрывая истинный облик места, сожженного еще в девяносто седьмом году. Сейчас стоял вечер, солнце еще не село, но от него оставалось лишь тусклое сияние, и полуразрушенный за более чем двадцать лет вид отеля предстал перед ним во всей красе.
Во дворе буйно рос дикий сорняк, а на покосившихся больших железных воротах, покрытых ржавчиной, для вида висел ржавый замок. На самом деле, закрывай их на замок или нет, войти сюда все равно никто не смел — в этом здании оборвались жизни тридцати девяти человек. Те, кто знал правду, не совались внутрь, а незнающие, стоило им оказаться у входа, ощущали леденящий холод. Находились безумцы-блогеры, что пытались вести здесь стримы, но в итоге все до единого сбегали в ужасе, обмочив штаны, и наотрез отказывались рассказывать, что именно они там увидели.
Ван Фушэн легко перемахнул через обветшалую ограду и подошел к парадному входу, запертому на U-образный замок. Пробиваться через него он не планировал; обойдя отель кругом, с боковой стороны он заметил табличку с надписью «Отдел приемки товаров» и железную дверь. Попробовав толкнуть ее рукой, он с удивлением обнаружил, что она не заперта. Раздался неприятный скрип, похожий на скрежет зубов, и створка подалась.
Стоило толкнуть железную дверь, как в лицо ударил удушливый запах гниения, смешанный с гарью.
— Ну и бред, прошло почти тридцать лет, а этот смрад все еще держится? — пробормотал Ван Фушэн.
Он посильнее сжал в руке мощный фонарик и шагнул через проржавевший порог. Луч света разрезал темноту, выхватив царящий вокруг беспорядок: осколки битого стекла сверкали в лучах холодными искрами, а обугленные балки наискось торчали из пола, напоминая демонические когти, тянущиеся из преисподней.
Прижимаясь к стене, он продвигался вперед, а его кожаные ботинки шуршали по слою пепла неизвестной давности. Луч фонарика скользнул по левой стене: выцветшая табличка приемной комиссии висела криво, дверца стоявшего под ней железного шкафа была распахната настежь, а пожелтевшие накладные трепетали на сквозняке. Бумажные уголки тихо шуршали, а стоило воздуху, принесенному Ван Фушэнем, коснуться их, как документы тут же рассыпались в прах.
Обойдя обрушенные стеллажи, он вышел к двустворчатым дверям на пружинах. Матовое стекло в них давно разбилось, а края уцелевших осколков отливали черно-бурым. Обернув ладонь рукавом, Ван Фушэн толкнул створку. Петли издали предсмертный стон, и в нос ударил тяжелый запах гари.
Это был служебный коридор, ведущий прямо на кухню. Свисающие с потолка провода качались, словно петли виселицы, штукатурка пластами отваливалась, обнажая закопченный бетон. На полу валялись истлевшие поварские колпаки, а в водостоке застрял обломок обугленного фартука. Луч фонарика выхватил поворот, и Ван Фушэн резко замер: на стене чернело с десяток хаотичных царапин, причем в самой глубокой застрял пожелтевший ноготь.
В мертвой тишине раздался резкий металлический звонок. Ван Фушэн мгновенно развернулся, и луч света пригвоздил к полу перевернутый таз из нержавеющей плиты. Дно еще слегка подрагивало, а по краям прилипло что-то черное. Подцепив таз носком ботинка, он приподнял его: под ним скорчилась высохшая крысиная тушка, шерсть которой обуглилась так, будто ее только что опалили огнем.
Чем дальше он шел, тем более влажным и липким становился воздух. Фонарик высветил развилку: левый проход был наглухо завален рухнувшим холодильником, в дверцу которого был вдавлен человеческий силуэт; в правом проходе противопожарная дверь приоткрылась, а ее ручка скрутилась винтом. Боком протиснувшись в правый проход, Ван Фушэн вдруг почувствовал холод в затылке — с потолочного спринклера капала вода, и темно-красные капли падали ему прямо на плечо.
Миновав последний поворот, он увидел автоматические кухонные двери, висевшие на рельсах наперекосяк. От стекла остались лишь зубчатые осколки, зияющие, как кровавая пасть. Стоило Ван Фушэню пригнуться и проскользнуть внутрь, как луч фонарика заплясал, выхватывая клочья сероватой пыти. Дважды хлопнув по корпусу фонаря и дождавшись, пока свет стабилизируется, он застыл на месте.
В главной кухне площадью тридцать квадратных метров двенадцать печей застыли в том самом виде, в каком они горели когда-то. На центральной трехкомфорочной плите стояла обугленная сковорода, внутри застыла смолоподобная масса, а ручка воткнутой в нее лопатки обуглилась. Шкафчики у восточной стены распахнулись от взрыва, гниющие бутылки со специями свисали сталактитами, а стекающие капли соуса образовали в углу черные лужицы.
Внезапно раздался громкий звук, и Ван Фушэн молниеносно обернулся. Стоявшая в углу двухъярусная тележка для еды двигалась сама по себе: заржавевшие колеса катились по осколкам керамики, царапая тишину пронзительным скрежетом. Крепко сжав фонарь, он приблизился и заметил на втором ярусе тележки покрытую трещинами керамическую супницу. По ее краю сочилась темно-красная жидкость, оставляя на металлическом подносе тонкую кровавую дорожку.
Интересно. Достав киноварь, Ван Фушэн начертил в ладони защитный знак и пинком оттолкнул тележку. Стоило ей врезаться в стену, как супница разлетелась вдребезги, а брызги керамики оставили на стене лучеобразные трещины. Присев на корточки, он присмотрелся и обнаружил, что внутренняя сторона осколков густо покрыта черными отпечатками пальцев.
Едва ботинки Ван Фушэня ступили на потрескавшуюся плитку коридора, как старые лампы дневного света загудели, и на него хлынул поток мертвенно-бледного света. Инстинктивно подняв руку, чтобы защитить глаза, сквозь пальцы он увидел, как копоть со стен исчезает, отвалившаяся штукатурка, словно обращенные вспять песочные часы, собирается обратно, а запах гари в воздухе сменяется ароматом раскаленного на масле лука. Тут же вокруг возникло множество людей. Присмотревшись внимательнее, Ван Фушэн понял, что вся кухня словно вернулась в состояние до пожара: двое помощников повара катили баки с отходами к мусоросборнику и о чем-то болтали на ходу. Какой-то доставщик вез тележку, заваленную овощами и мясом. Заглянув внутрь кухни, он увидел поваров, склонившихся над плитами, а человек в высоком колпаке, судя по всему шеф-повар, прохаживался туда-сюда с инспекцией. При этом никто из присутствующих не замечал Ван Фушэня — даже когда он стоял прямо посреди прохода, люди смотрели сквозь него.
Трое подсобных рабочих с тележками для продуктов прошли прямо сквозь него, и ощущение от колес, прокатившихся по его ступням, было похоже на проход через облако тумана. Ван Фушэн глянул на телефон: светящиеся цифры 18:30 мерцали синевой в сгущавшихся сумерках, а последние лучи заката за западным окном поглощались свинцово-серыми тучами — наступил час оборотней, когда сходятся Инь и Ян.
Любопытствуя, Ван Фушэн подошел к кухонному окну и заглянул внутрь: пламя чугунных печей ярко освещало металлический значок на поварском колпаке. Мужчина в высоком головном уборе стучал лопаткой по нержавеющей столешнице: Слишком долго готовили рыбу с кедровыми орехами на третьей конфорке! Переделать! Глас шефа заставил слегка завибрировать висевшую на стене Инструкцию по санитарному режиму. Прижавшись к окну выдачи блюд, Ван Фушэн заметил, что худая фигура помощника повара постоянно оборачивалась при звуках шкворчащего масла — тридцатилетний парень то и дело бросал косые взгляды на серебряный двустворчатый холодильник в углу.
В этот момент кухню оглушил пронзительный вой сирены — сработала пожарная тревога. Все замерли, растерянно глядя на мигающие красные лампы. Шеф-повар заорал во всю мочь: Пожар, уходим!
После секундного замешательства повара бросились тушить плиты и побежали к выходу в зоне приемки.
Поскольку на кухне хранилось много легковоспламеняющихся материалов, огонь вспыхнул моментально и распространялся с невероятной скоростью. Сказывалось то, что требования пожарной безопасности тогда были не столь строги, и отделка отеля изобиловала горючими элементами. Место, где стоял Ван Фушэн, в мгновение ока поглотили пламя и густой дым, но он не чувствовал абсолютно ничего — он знал, что это лишь воспроизведение событий прошлых лет, поэтому просто молча наблюдал.
Вдруг он заметил того самого рассеянного резчика овощей: услышав тревогу, тот на секунду замешкался и вместо того, чтобы бежать к выходу, бросился к большому холодильнику и распахнул дверцу.
Он что, решил спрятаться там? Ван Фушэн покачал головой: Ну и дурак. Почему он не побежал со всеми?
Просмотрев список погибших сотрудников отеля, он знал, что на всей кухне смерть настигла лишь одного человека — судя по всему, вот этого невезучего бедолагу.
И тут к своему удивлению он увидел, что повар вовсе не собирался прятаться внутри: он выгреб из холодильника упаковку креветок и, наплевав на ледяной холод, сунул их за пазуху, только после чего бросился к выходу. Но этих полуминуты хватило — языки пламени и густой дым уже отрезали ему путь к спасению. Когда языки пламени вырвались из вентиляционной шахты, Ван Фушэн увидел силуэт этого человека, отброшенный на кафельную стену: искаженная разрастающаяся тьма поглотила его плоть, и лишь прозрачная упаковка креветок мерцала фосфоресцирующим светом...
Затем всё стихло.
Ван Фушэн вошел на кухню: призрак того повара сидел на месте своей гибели, монотонно бормоча: Почему я? Почему я?
Ван Фушэн подошел к нему сзади и тяжело вздохнул: Из-за пачки креветок оно того стоило?
Когда каблук Ван Фушэня опустился на трещину в плитке, из раскола поползли кристаллы льда. Подняв голову, он заметил, как поверхность ванны для разморозки покрывается причудливыми узорами из инея, а сквозь складки пространства пробивался вой двадцатилетней давности — верный признак того, что мстительный дух собирался явить себя воочию.
Эти креветки поставляли спецрейсом из Бохайского залива! Хриплый рев сбил с потолка накопившуюся пыль, и перед обугленной плитой постепенно материализовалась фигура, прижимающая к груди ком замерзшего льда. На воротнике поварской куртки призрака виднелся номерной знак: 017. Единственный, кто не смог выбежать.
Ван Фушэн носком подцепил обгоревший обрывок Свода правил кухни: строки о немедленном увольнении за кражу продуктов прожигали глаза мертвеца раскаленным железом. Ты мог выйти отсюда живым.
Живым? Призрак истерично рассмеялся, и из его пазухи градом посыпались замороженные креветки. Я заплатил шефу три тысячи юаней взятки, чтобы устроиться на эту кухню! Его гниющие пальцы указали в сторону эвакуационного выхода. Во время пожара все толпились у противопожарной двери — старик Чжан сломал два ребра, прежде чем пробиться к спасительному проходу!
Ван Фушэн отфутболил покатившуюся к его ногам креветку, и металлическая упаковка черкнула по обугленной плитке серебряной линией. Они воровали целые свиные ребра, и им ничего за это не было!
И не только они! Вокруг призрака взметнулось синеватое пламя, в котором проступили прозрачные силуэты двух десятков бегущих людей. Снабженец ежедневно уносил домой трепангов, посудомойка откармливала объедками свиней и зарабатывала восемьдесят тысяч в год — с какой стати я должен умирать за пакет креветок? Кристаллы льда в его глазницах превратились от крика в замерзающие кровавые слезы.
Ван Фушэн резко дернул противопожарную занавеску, позволяя лунному свету осветить водосток за плитой: Все имеет свою причину и следствие, такова воля небес. Разве дело в креветках? Это был твой смертный приговор.
Призрак ошеломленно отступил назад, его обугленное лицо покрылось трещинами: Не может быть... если бы я побежал чуть быстрее... то... то...
Беги ты с самого начала без оглядки, и правда остался бы цел. Ван Фушэн швырнул отчет о пожаре на чан для разморозки: на пожелтевшем листе значилось, что погибшего обнаружили в зоне холодильников. Ты сам решил воспользоваться суматохой ради пачки креветок, и тебя отрезало от выхода пламя, усиленное жировыми отложениями в вентиляции.
Ван Фушэн хмыкнул: Потерять жизнь из-за пакета креветок. Горько и жалко.
Мстительный дух внезапно взбесился: лежавшие за пазухой креветки превратились в ледяные шипы и метнулись вперед. Разве эти ублюдки не должны понести наказание? Ван Фушэн легко увернулся от смертельного удара, наблюдая, как ледяной шип вонзился прямо в подпись шеф-повара на Санитарном листе.
Понесут, — спокойно ответил Ван Фушэн. — Ох, кстати, позвольте представиться: меня зовут Ван Фушэн, по профессии я ходок по Инь. Моя цель сегодня — отправить тебя туда, где тебе положено быть.
Призрак замер на месте, и окружавшая его злоба начала таять, подобно отливу.
— О, так вы господин ходок по Инь.
Ван Фушэн кивнул: Именно. Ну что, проводить тебя?
Дух рухнул на колени: Я так не хочу! Я не смирился! По мере того как росло его отчаяние, кожа на лице кусками отваливалась сама собой.
— Кто знает, может, попав в Дифу, ты встретишь душу своего шеф-повара — вполне возможно, что он прямо сейчас страдает в аду! — утешил его Ван Фушэн.
— Правда? — призрак поднял голову.
— Вполне вероятно. Больше двадцати лет назад, убегая, он наглотался дыма и серьезно повредил легкие, а сейчас доживает свой век в больнице.
На лице духа появилось дикое возбуждение: Если это так, я пойду с тобой! Хочу посмотреть на этого старого хрыча! Браслеты на запястье Ван Фушэня внезапно натянулись, и на звеньях проявилось изображение с камер наблюдения эвакуационного выхода двадцатилетней давности. На заснеженном экране шеф-повар запихивал целые ящики с трепангами в пожарный шкаф.
Ван Фушэн улыбнулся: Ты уверен?
Дух кивнул: Я обязан увидеть, как он поплатится. Три тысячи юаней с меня содрать было не так-то просто!
Ван Фушэн взмахнул цепью для усмирения душ и накинул ее на шею призраку: Пошли.
Уводя мертвеца за собой, Ван Фушэн думал про себя: Погибнуть из-за пакета креветок — и впрямь редкое зрелище...
............
Едва Ван Фушэн вытащил духа за порог отеля, как увидел стоявшего у входа старого Чжоу.
— Старый Чжоу, ты чего тут? Решил подзаработать на вызовах? — поздоровался Ван Фушэн.
Старый Чжоу сухо усмехнулся и перехватил призрака, а тот заверещал: Быстрее веди меня туда, хочу посмотреть на эту сволочь!
У старого Чжоу дернулся уголок рта, и за его спиной материализовался призрачный слуга, чья цепь тут же заменила путы Ван Фушэня. Дернув духа, он утащил его в темноту.
Ван Фушэн достал из кармана пачку сигарет и протянул одну старому Чжоу. Человек и призрак закурили, и в темноте замигали красный и синий огоньки.
Зажав сигарету в зубах и косясь на то, с какой опаской старый Чжоу перехватил душу, Ван Фушэн выпустил облачко дыма, пока огонек между ними медленно затухал и разгорался вновь: Ты что за чертов мертвец, на кой черт тебя принесло околачиваться у входа в отель?
Старый Чжоу глубоко затянулся сигаретой с синим огоньком, выпуская дым носом: Мэн По тут намедни скарзывалась, что варить суп некому... Не успел он договорить, как Ван Фушэн неожиданно хлопнул его по плечу — полупрозрачная рука старого Чжоу на мгновение прошла сквозь его предплечье. Живым людям все-таки не стоит касаться посланников Дифу.
Меньше трепли языком. Ван Фушэн стряхнул пепел, который, пролетев сквозь призрачный силуэт, упал на землю. Говори по-человечески, то есть на понятном мне языке.
Старый Чжоу сухо кашлянул, и синий огонек сигареты резко подскочил на три дюйма: Та призрачная невеста... кхм, Лю Цинян просила передать тебе весточку. Ночной ветер внезапно усилился, и на его поясе без всякой причины зазвенели медные колокольчики. К их язычкам была привязана полоска выцветшей красной ткани, подозрительно похожая на свадебную фату.
Она хочет занять твою янскую энергию, чтобы укрепить душу. Старый Чжоу извлек из рукава бронзовый колокольчик, плотно обмотанный бумажными талисманами. Молодая невеста, принесенная при жизни в жертву горному божеству, триста лет томилась в Городе Неправедных Убийств, прежде чем накопила достаточно заслуг. Колокольчик сделал круг в его ладони, обнажив вырезанные на дне иероглифы: Дифу разрешил ей совершенствоваться среди живых, но для этого ей потребовался якорь — живой человек, опутанный демонической энергией Инь.
Ван Фушэн прищурился, разглядывая нарисованный киноварью контракт на талисмане, и лишь спустя пару секунд вспомнил, кто такая эта призрачная невеста. Не та ли истеричка, что вчера чуть до смерти не напугала толстяка Гао? Лица толком рассмотреть не удалось, мелькнула лишь половина — весьма утонченная. Вы в Дифу теперь переквалифицировались в свах? Его палец, впрочем, вполне честно зацепился за красную нить колокольчика. Давай сразу проясним: днем прячется в погремушке, а ночью выпускаешь как бойца?
Мы партнеры! Старый Чжоу отчаянно скорчил кислую физиономию, став похож на сушеный апельсин. Цинян мастерски владеет бумажной магией и умеет общаться с духами. У тебя же на складе крысиное нашествие, верно? Ее бумажная кошка справляется с этим лучше любой живой...
В прошлый раз она чуть до реального помешательства не довела толстяка Гао. Ван Фушэн потряс колокольчик, услышав доносящийся изнутри тихий шелест резки бумаги. А как же блуждание духов среди живых? Разве она не боится развеяться на солнце?
Старый Чжоу внезапно посерьезнел и вытащил записную книжку: На счету добродетелей Цинян записано спасение нескольких утонувших детей. Золотистый узор договора упал на ладонь Ван Фушэня. Твоя судьба полна энергии Инь, ее природа — абсолютное Инь, идеальный союз... оу, идеальный стартап, один в поле не воин!
Стоп! Ван Фушэн развернул контракт и обнаружил на нем официальную печать Чэнхуана, а также защитные водяные знаки. Вы что, все просчитали заранее? Он достал зажигалку, делая вид, что собирается сжечь бумагу, но огонь упорно не хотел загораться.
Призрачный силуэт старого Чжоу немного поблек, а голос звучал устало: Ты думаешь, та ночь с парадом сотен призраков на складе и правда была устроена мной? Он ткнул пальцем в колокольчик. Цинян потратила тридцать лет культивации, чтобы усмирить ту злобу, иначе толстяка Гао давно бы высосал досуха какой-нибудь пожиратель душ.
Потирая внезапно нагревшиеся узоры на колокольчике, Ван Фушэн вспомнил промелькнувший под занавесом паланкина ослепительно-белый подбородок призрачной невесты — она действительно отличалась от обычных синелицых демонов.
Каждое пятнадцатое число месяца корми колокольчик киноварью. Силуэт старого Чжоу начал полностью растворяться в воздухе, а голос доносился будто из глубокого колодца: В каждую ночь новолуния и полнолуния... Не успел он договорить, как первый луч утреннего солнца пробил толщу облаков, оставив на земле лишь одиноко крутящийся бронзовый колокольчик.
Колокольчик вдруг сам собой обвился вокруг запястья Ван Фушэня, и в голове раздался легкий смешок: Супруг... то есть, господин ходок по Инь, прошу любить и жаловать.
— Погоди-ка, сестрица Лю, мы с тобой партнеры, а вовсе не муж и жена! — поспешно возразил Ван Фушэн.
— Ой, да без разницы, одно и то же.
Одно и то же? Какое к черту одно и то же?! Ну точно чокнутая романтичка.

Комментарии

Загрузка...