Глава 25

В рубке на носу Новорожденного собралось больше людей, чем когда-либо прежде. Почти весь экипаж корабля набился сюда, и каждый хранил мрачное молчание, уставившись на экран перед собой. Огромный, размером с континентальную плиту куб парил в самом центре монитора, а через иллюминаторы можно было разглядеть куб поменьше, присосавшийся к одной из сторон лазурной планеты.

Еще неделю назад флот зафиксировал странный сигнал со стороны Земли. Все они уже видели этот загадочный куб, но лишь столкнувшись с ним лицом к лицу, смогли прочувствовать всю глубину чистейшего ужаса — трепета перед высшей цивилизацией, недосягаемой, словно презрение небожителей.

Новорожденный попытался отправить малый разведывательный спутник для изучения таинственного куба, но стоило тому лишь приблизиться, как связь мгновенно оборвалась. Все это время они вели строгие наблюдения за объектом и выяснили, что с và спутниками на низкой околоземной орбите происходило то же самое: стоило им соприкоснуться с кубом, как они бесследно исчезали в нем, больше не появляясь вновь. Казалось, будто внутри прячется миниатюрная черная дыра, пожирающая и уничтожающая все, с чем соприкоснется.

Только что они испытали новейшее, еще проходящее испытания оружие — высокоскоростное сгустковое копье, совершив из него выстрел по таинственному кубу. Разогнанные в кольцевом ускорителе до предельных скоростей высокоэнергетические частицы поразили цель, но это не принесло абсолютно никакого результата. На загадочном кубе не осталось даже следа разрушений.

Все погрузились в молчание. Они сорвались в путь немедленно, как только получили известие о потере связи с Землей. От былой самоуверенности до нынешнего бессилия — всего за несколько дней их настроение перевернулось с ног на голову.

Каждый из них был элитой из элит, особенно те, кому посчастливилось ступить на борт Новорожденного: лучшие на Земле солдаты, пилоты, ученые и инженеры. С того самого дня, как они ступили на палубу этого космического авианосца, каждый из них в той или иной степени представлял себе, каково это — вести этот корабль в бой против инопланетной армады.

Однако никто не ожидал, что первая же битва человечества с пришельцами закончится вот так — тихо и незаметно, растворившись в пустоте подобно тому лучу частиц.

— Капитан! Разведывательный корабль снова потерял связь, идет перекалибровка координат цели! — доложил один из пилотов.

— Есть ли у вас еще какие-то предложения? — поднял голову сидевший в самомпереди капитан Муронг Нань. Его взгляд скользнул по всем присутствующим: на их лицах читалась растерянность, решимость, горечь и гнев, но вовсе не то, что он надеялся увидеть. Он понял: на сей раз они столкнулись с неразрешимой, огромной бедой.

— Возможно, мы могли бы связаться с Луной... — произнес молодой космонавт. — Сейчас нам необходима их поддержка. Человечество должно объединить усилия и действовать сообща, чтобы преодолеть эту напасть.

— Я уже заблокировал связь с лунным правительством, — капитан потер переносицу с видом человека, которого мучает головная боль. — Лунный премьер Минск полон амбиций и уже давно отказался от спасения Земли. Мы перехватили их радиопереговоры: на Луне назревает государственный переворот. Земная фракция в меньшинстве, и люди Минска рано или поздно расправятся с ними. Ублюдки! В такой момент думают лишь о собственной выгоде!

Его слова повергли всех в шок: никто не ожидал, что на Луне может произойти подобное. Без того висевшее над флотом унылое облако сгустилось еще сильнее, когда стало известно о ситуации на Луне. И пока все пребывали в полной растерянности, неожиданное сообщение внезапно прервало их молчание.

Весть пришла с Титана — энергетической планеты, полной метанового газа, где человечество воздвигло гигантскую космическую станцию. Станция на Титане была крупнейшей из когда-либо построенных людьми; после завершения строительства ее расширяли еще более десятка раз, используя ресурсы самой луны. Теперь это сооружение правильнее было назвать не станцией, а настоящим космическим городом.

Его обитатели обладали наивысшей степенью космической адаптации. К настоящему моменту их популяция достигла двухсот тысяч человек. Они уже три поколения сменяли друг друга в космическом городе и давно привыкли к жизни за пределами Земли. Лишенные солнечного света, они были вынуждены заменить солнце миниатюрными реакторами синтеза. После перестройки весь космический город приобрел форму цилиндра: все жители обитали на внутренней поверхности стены, в то время как на самом внешнем кольце располагались промышленные зоны и энергетические станции. В отличие от Луны, где все еще применялась термоформация для обеспечения продовольствием, титанский космический город полностью освободился от оков традиционного земледелия. Будучи одиноким островом, затерянным в космосе, замкнутая экосистема оставалась для них единственным выбором. Все питались искусственной пищей, производимой системой углеродного круговорота, а продукты жизнедеятельности вместе с городскими сточными водами полностью возвращались в этот круговорот — включая плоть умерших людей. Землянам это могло показаться диким, но для них самих это было высшей честью. Огромное количество метана на Титане при сгорании выделяло массу углерода, который использовался для восполнения нехватки ресурсов в круговороте. По своему мышлению, культуре и убеждениям жители космического города уже очень сильно отличались от землян. Именно поэтому они перешли к режиму высокой автономии, и земное правительство всегда было не в силах ими управлять.

— Здесь Верховный главнокомандующий Новорожденного Муронг Нань. Я счастлив, что даже в этот критический момент мы смогли выйти с вами на связь.

— Здравствуйте, господин главнокомандующий. На связи верховный лидер Звездного города — Алексиус. Мы тоже рады, что вы еще не потеряли связь. К тому же, как последняя искра человечества, вы должны знать: вчера космический город на Титане объявил о своей независимости. Мы больше не колония. Отныне мы зовемся Звездным городом и навсегда проводим четкую черту между собой и земным человечеством, — раздался из коммуникатора голос с тяжелым акцентом. Его английский был невнятным, и капитану приходилось напрягать все силы, чтобы разобрать слова. Это был акцент не какого-то конкретного места на Земле, а чисто космический диалект; пройди еще пару поколений, и они наверняка обзаведутся собственным языком.

— Что это значит? Вы тоже собираетесь предать нас в такой момент? — нахмурился капитан.

— Тц-тц-тц, как грубо вы выражаетесь, господин главнокомандующий. Мы просто приняли решение, которое следовало сделать давным-давно. Я больше не позволю земному правительству помыкать нами, мы — независимая единица. К тому же Марс-1, Марс-2, гигантская космическая станция Странник и более полусотни станций, разбросанных по всей Солнечной системе, уже решили объединиться с нами, — Алексиус издал насмешливый, издевательский смешок. Он не собирался ничего обсуждать, он просто ставил их перед фактом.

— Как такое возможно... — капитана на миг охватило головокружение. Когда они покидали космопорт, командующий Марсом-1 был твердым сторонником спасательной операции. Кто бы мог подумать, что стоило им уйти, как тот тут же сменил позицию.