[ВЫЗОВ ДАННЫХ: ГОЛОСОВАЯ_ЗАПИСЬ_САНТА]
[ПОИСК ДАННЫХ. . . ВЫПОЛНЯЕТСЯ<<<]
//*
▶САНТА: Опасности Аутера? Чего ты вообще о таком спрашиваешь? Разве тебе не скинули всё на карту данных?
▶ЭШ: Так и есть. Однако сухие записи не идут ни в какое сравнение с живым боевым опытом почтенного Сана, не так ли?
▶САНТА: Хм. Ну, тут не поспоришь. Мастерство ведь в первую очередь от опыта и идёт, верно?
▶ЭШ: О чём и речь.
▶САНТА: Ладно, так и быть, уважу. Спецкурс от Санты, урок первый: берегись рельефа!
▶ЭШ: Рельефа?
▶САНТА: Запомни: Аутер — это сплошные руины. Руины, заброшенные на тысячи лет. Никто не знает, в какой миг там всё обвалится или на какую хитрую ловушку нарвёшься. Был у меня один знакомый. Обвешался дорогущим кибервером и ходил павлином, а потом разок неудачно ступил на пол — и от парня одна кровавая каша...
▶ЭШ: Приму к сведению. Что дальше?
▶САНТА: ...Кхм-кхм. Дальше — враги! Чаще всего там приходится сталкиваться, конечно, с гротесками.
▶ЭШ: Гротесками?
▶САНТА: Ага. Это живые существа, поражённые неведомой заразой — «болезнью искажения». И главное слово тут — «живые». Животные, насекомые, люди, да хоть растения — стоит подхватить эту дрянь, как без вариантов обращаешься в чудовище.
▶ЭШ: Чудовище... И как же они выглядят?
▶САНТА: Да словами не опишешь. Каждая тварь выглядит по-своему. Хотя одно общее у них всё же есть: все до единого уроды такие, что блевать тянет. Короче, гротески имеют привычку сбиваться в стаи, так что если заметил одного — считай, где-то рядом шастают десятки. Поэтому держи ухо востро.
▶ЭШ: Стало быть, их можно считать зверьём, нападающим стаями?
▶САНТА: Э-э... в целом да, но когда увидишь своими глазами, ощущение будет малость другое.
▶ЭШ: Понял вас. А что насчёт сентинелов? На карте данных сказано, что их следует остерегаться особо... Отчего у вас такое лицо?
▶САНТА: Да просто диковато слышать такой вопрос именно от тебя.
▶ЭШ: О чём вы?
▶САНТА: Сентинелы — это ведь машины. Охранные системы, созданные ещё в древнюю эпоху. Поэтому и разновидностей у них тьма-тьмущая: от внезапно выскакивающих турелей и автономных боевых дронов до малых шагоходов, которые с ходу прут напролом. А у некоторых тварей даже функция саморемонта имеется, прикинь?
▶ЭШ: Вот как. Но какое отношение это имеет ко мне?
▶САНТА: ...Так ты ж и сам машина. Причём подозрительно необычная. Ну-ка признавайся начистоту: у тебя с сентинелами часом никаких общих дел нет? Да и фехтование твоё — это ведь наверняка какая-нибудь хитрая штука от древней цивилизации и всё такое, а?
▶ЭШ: Нет.
▶САНТА: Помяни моё слово, тут явно что-то нечисто. Чуйка меня не обманывает.
▶ЭШ: ...Других советов нет?
▶САНТА: Есть. Самое главное-то я ещё не сказал! По-хорошему, плевать и на гротесков, и на сентинелов. Самая страшная угроза там совсем другая.
▶ЭШ: И какая же?
▶САНТА: Заруби себе на носу. Самое опасное в Аутере — это...
*//
Сектор Гамма-7.
Самая обширная из всех зон первого уровня, за свои размеры прозванная «Подземным лабиринтом».
И сейчас где-то в её недрах бродила небольшая группа.
— Дяденька! Гляньте сюда!
То были Эш, мысленно перебиравший наставления Санты, и сидевшая на корточках в углу руин Акина.
Подсвечивая карманным фонариком, Акина радостно пробормотала:
— Это называется энергоячейкой! Говорят, принцип хранения энергии тут совсем другой: при куда меньшем размере в неё влезает гораздо больше заряда!
— Вот как?
Безучастно ответив девушке, Эш продолжал настороженно озираться по сторонам. Нужно было быть наготове на случай любой опасности.
Аутер.
Иначе говоря, руины древней цивилизации.
Вживую Аутер, о котором Эш прежде знал лишь по сухим данным, производил куда более мрачное и гнетущее впечатление, чем он ожидал.
Вокруг лежали обрушившиеся развалины, за тысячи лет погребённые под такими толщами наносов и обломков, что сюда, словно в подвал, не пробивалось ни единого лучика света.
Даже сам воздух отдавал затхлой сыростью, а на каждом шагу в серой пыли отпечатывались чёткие следы подошв.
Когда же по коридорам порой гулял сквозняк, пустоты и своды вступали в резонанс, разнося по округе низкий, похожий на эхо гул.
И всё это Эш воспринимал как потенциальную угрозу.
Место и без того было совершенно незнакомым, а зловещая атмосфера и вовсе не позволяла ослабить бдительность ни на секунду.
А вот об Акине этого сказать было нельзя.
С той самой минуты, как они вошли в руины, она досконально осматривала каждый кабель на стенах и каждую непонятную плату, то и дело издавая восторженные возгласы.
Да что это вообще за бесстрашие такое?
Откуда оно только берётся?
Такие мысли вертелись у Эша в голове, пока он продолжал сверлить взглядом тёмные проходы.
Слишком уж увлечённый техномант и слишком уж бдительный штурмовик.
Со стороны эта парочка могла показаться забавной, однако каждый из них на удивление добросовестно выполнял свою прямую задачу.
Техноманту Акине нужно было во что бы то ни стало разжиться в этих руинах чем-нибудь ценным, а главной обязанностью штурмовика Эша было оберегать её от беды.
— Хм. А ведь она дохлая. Эта тоже не годится.
Акина без сожаления отшвырнула энергоячейку, которую ещё секунду назад поглаживала с горящими глазами. Пустая внутри энергоячейка покатилась по полу.
— Эта вещь тоже ничего не стоит?
На вопрос Эша Акина кивнула.
— Ага. Мусор. Впрочем, оно и понятно: с чего бы в зоне первого уровня прямо под ногами валялось что-то стоящее? Тут уже сто раз до нас прошлись другие первопроходцы и выгребли всё подчистую.
— Разве не поэтому вы взяли заказ на «картографирование»?
— Хе-хе. Точно.
Заказы.
Для первопроходцев, выходящих за пределы города, заказы были неотъемлемой частью ремесла.
Поскольку они в буквальном смысле слова исследовали неведомый мир, любой их личный опыт сам по себе служил ценнейшей информацией.
И картографирование, за которое взялись Эш с Акиной, было самым распространённым видом подобных поручений.
Добраться до неисследованного участка и нанести его на карту.
В этом и заключалась суть заказа.
— Дяденька, а сколько нам ещё топать до участка из заказа?
Услышав вопрос Акины, Эш вызвал из памяти сохранённую карту сектора Гамма-7. Несколько мгновений перед его оптическими сенсорами висела схема маршрута, после чего он закончил расчёты и ответил:
— По прямой осталось около двух километров.
— Хм.
Акина секунду поколебалась, но быстро приняла решение:
— Так мы каши не сварим. Пожалуй, лучше больше не отвлекаться на всякую мелочь и двигать прямиком в неисследованную зону.
— Разумная мысль.
— Уж там-то наверняка найдётся чем поживиться, правда?
По правде говоря, за само картографирование платили сущие гроши. И всё же первопроходцы охотно брались за такие заказы по одной простой причине: неисследованный участок означал нетронутые угодья, куда ещё не ступала чужая нога.
А раз уж всё равно идёшь в неразведанные места, почему бы попутно не подзаработать лишнюю копейку за составление карты? Так что заказы на картографирование служили скорее приятным приработком.
Эш уже знал об этой тонкости, а потому согласно кивнул:
— Несомненно, там найдётся немало лакомой добычи.
Акина прыснула со смеху:
— Да перестаньте вы говорить такие вещи своим высоким слогом! Иногда мне кажется, что вы помешаны на кредитах даже сильнее меня!
— Но разве мы не влезли в долги? Причём перед почтенным Саном, который отнёсся к нам со всей душой. Первейшая обязанность всякого должника — расплатиться как можно скорее. Разве не так?
— ...Э-э, ну... так-то оно так?..
Акина как-то подозрительно замялась.
Эш пристально посмотрел на неё.
— ...Вы ведь не собирались оставить долг неоплаченным?
— С чего вы взяли?! Всё я собиралась вернуть!
— Когда же?
— ...Лет через десять?
Да что ж это за сущий бесёнок?!
А ведь до этого она ещё и руку умудрилась украсть.
Покачав головой, Эш уже приготовился было прочесть ей целую лекцию о нормах нравственности, но почуявшая неладное Акина поспешно двинулась вперёд.
— Два километра — это ж рукой подать! Пошли скорей!
Глядя в спину беззаботно шагающей вперёд девушки, Эш тяжело вздохнул.
— Ох-хо...
Точнее, за неимением органов дыхания он просто воспроизвёл похожий на вздох звук через голосовой модуль.
* * *
Неизвестно, сколько они так шли по коридору.
Внезапно Эш схватил шедшую впереди Акину за плечо.
— Тс-с.
Прежде чем она успела издать хоть звук, он прикрыл ей рот ладонью. От неожиданности Акина широко распахнула глаза.
— Вы чего?
Прозвучал еле слышный шёпот.
Не отвечая, Эш сверлил взглядом темноту впереди.
Немного погодя он произнёс:
— Слышите?
— Что именно?
— Звук. Там, за темнотой... что-то есть.
По закону подлости, смотрел Эш ровно в ту сторону, куда лежал их дальнейший путь.
— Ч-человек?
От внезапного страха голос Акины слегка дрогнул. Но сейчас было не до того.
Эш медленно высвободил из креплений за спиной стальной клинок.
— Не берусь судить. Однако на человеческий голос это не похоже. Скорее уж что-то звериное... и полное муки.
Там что-то есть.
Одного этого хватило, чтобы от недавней непринуждённой атмосферы не осталось и следа.
— Госпожа А.
— Да, дяденька.
— У нас есть два пути. Первый — отказаться от нынешнего маршрута и поискать обходную дорогу.
— А второй?
— Разведать обстановку и, если противник нам по зубам, пробиться с боем. Что выберете?
— Пробиваться, конечно! Если вы сами не против, дяденька.
— Я того же мнения.
Эш сделал шаг вперёд.
— С этого момента впереди пойду я.
Акина молча кивнула.
Они медленно двинулись туда, откуда доносился звук. Вскоре жуткие, ни на что не похожие вопли стали различимы и для слуха Акины.
Миновав обломки рухнувших зданий и груды мусора, они подобрались почти вплотную к источнику шума.
— Ки-и-и-и-и-эк!
Жуткий визг резанул по ушам куда громче прежнего.
Жестом велев Акине подождать на месте, Эш в одиночку двинулся по сужающемуся проходу.
И вот коридор закончился.
Перед глазами Эша наконец предстали те, кто издавал эти звуки.
— Ки-и-и-и-и!
— Кр-р-р-рх!..
Выглядели они все по-разному.
Одно существо было человеком, опиравшимся о землю сразу четырьмя руками; другое — человеком с жутко выпирающим костяком.
Был там и человек с десятками одних лишь ног, и человек, судорожно трясущийся всем телом, точно в пляске.
Впрочем, людьми их можно было назвать лишь с большой натяжкой: от человека у них остались разве что общие очертания, тогда как лица оплыли, а на телах проступило даже нечто вроде чешуи — от одного взгляда на них мороз продирал по коже.
Уж лучше бы они полностью обратились в чудовищ — но смутно угадывавшиеся следы прежнего человеческого облика делали зрелище стократ более жутким.
Эш сразу понял, кто перед ним.
— Хотя одно общее у них всё же есть: все до единого уроды такие, что блевать тянет.
Гротески (Grotesque).
Те самые порождения «болезни искажения», о которых накануне предупреждал Санта.
Сейчас твари наперегонки с жадностью терзали что-то. Перестроив фокус оптических сенсоров, Эш понял, что это человеческий труп.
Должно быть, какой-то первопроходец, пришедший сюда наносить на карту неисследованный участок.
Точь-в-точь как они с Акиной.
Эш отбросил лишние мысли.
И тут же рассудил, что сейчас — самый удобный миг для удара.
Всего гротесков было четверо.
И все четверо с головой ушли в трапезу.
Не теряя ни секунды, Эш выскочил из прохода и одним рывком сократил дистанцию.
Зажатый в руке стальной клинок прочертил в темноте ослепительную линию. Первого же гротеска, оказавшегося на пути лезвия, рассекло пополам в фонтане хлынувшей чёрной крови.
— Кр-рх?!
Всё произошло в одно мгновение.
Разрубив костлявую тварь, Эш даже не дал остальным опомниться и тут же нанёс новый удар — клинок насквозь прошил голову четырёхрукого урода.
Оставшиеся двое с диким визгом бросились на него: тот, что непрерывно дёргался в пляске, и тот, у которого были десятки ног.
Любой другой дрогнул бы, когда на него с обеих сторон кидаются попирающие всякий здравый смысл чудовища, но Эш стоял неколебимо и отрешённо.
Одним движением он разрубил подскочившего ближе плясуна и одновременно пронзил лицо многоногой твари.
— Ки-и, ки-и-и-иэк!
Даже с пробитой насквозь головой гротеск не умер — напротив, он яростно забился, пытаясь пнуть противника десятками ног.
Тогда Эш развернул лезвие вертикально и рассёк тварь сверху донизу.
По разрубленному вдоль телу гротеска густыми струями потекла липкая чёрная кровь.
— ...
В подземной полости, ещё секунду назад полнившейся диким шумом, воцарилась ледяная тишина. Там стоял лишь один гуманоид со стальным клинком в руке.
Эш уже собирался было позвать Акину, но вдруг опустил голову.
Его взгляд упал вниз.
Человек, которого только что терзали гротески, лежал с широко распахнутыми глазами — непонятно, какая горькая обида не дала ему сомкнуть их перед смертью.
Не в силах просто повернуться и уйти, Эш наклонился и опустил его ледяные веки. А затем коротко пожелал покойному вечного упокоения.

Комментарии

Загрузка...