Санта Клод сдержал слово.
Да ещё и с весьма щедрым довеском.
Он выделил им временное жильё — небольшую комнатушку на втором этаже своего бара.
— Это вам не подарок! Всё в долг записываю! Эй, мелкая, ты чего лыбишься?! Я ж с вас реально деньги сдеру, слышишь?!
Так в «Привале Санты» прибавилось нахлебников.
Рекомендательное письмо и крыша над головой.
Заполучив всё необходимое, Эш и Акина с головой ушли в хлопоты.
Первым делом они, разумеется, подали заявку на получение лицензии первопроходца.
Должно быть, выручило рекомендательное письмо.
С подачей заявки никаких сложностей не возникло.
Вот только само оформление требовало времени, и потому все эти дни Акина без устали трудилась над тем, чтобы присоединить последнюю деталь Эша — левую руку.
Сам Эш тоже не сидел сложа руки.
Заряжая тело от предоставленной Сантой электросети, он одновременно укреплял основы Нейроискусства сердца.
Здешний ток был чистым и ровным — не чета капризному, вечно скачущему напряжению на мусорном полигоне.
Оказывается, даже электричество бывает разным.
Ещё одно озарение.
Усердный ремонт в сочетании с Нейроискусством сердца.
Сборка и синхронизация левой руки продвигались семимильными шагами — так быстро, что наблюдавший со стороны Санта только диву давался.
Оформление лицензии.
Ремонт и сборка.
Нейроискусство сердца.
Дни летели в непрерывных хлопотах.
Так шло время, и вот — сегодня.
Наконец-то Эш обрёл все четыре конечности.
Пусть руки были разных моделей, а ноги чуть различались по длине, из-за чего в стойке его едва заметно клонило набок, — разве ж это беда?
По сравнению с теми днями, когда он беспомощно висел под потолком в виде одной лишь головы, разница была поистине небо и земля.
— Вжух!
Задний двор позади «Привала Санты».
Приспособив заваленный хламом пустырь под тренировочную площадку, Эш раз за разом рассекал воздух мечом.
Ему нужно было как можно сильнее сократить незримый зазор между прежним собой из воспоминаний и нынешним телом.
В воздухе расцветали классические формы фехтования.
Искусство меча школы Куньлунь.
В исполнении механического тела танец клинка выглядел чуть угловатым и порой сопровождался тихим скрипом шарниров, но заложенные в каждом выпаде напор и размах ничуть не уступали прежним.
Поскольку даосы Куньлуня оттачивали это фехтование ради взращивания внутреннего Дао, в танце меча сама собой проступала неописуемая возвышенность и заоблачная отрешённость.
Настолько величественная, что забывалось даже то, что меч в руках держит собранный из разномастного лома гуманоид.
— Хлоп-хлоп-хлоп!
Танец меча подходил к концу.
И в этот миг раздались аплодисменты.
Повернув голову, Эш увидел Акину: свесив ноги с края крыши бара, она весело хлопала в ладоши.
— Ого-о! Дяденька, вот это крутота!
Прибавив громкости голосовому модулю, Эш окликнул её снизу:
— Госпожа А. Когда вы пришли?
— Только что!
— А как же лицензии?
— Хе-хе!
Довольно ухмыльнувшись, девушка вытащила из нагрудного кармана две блестящие пластиковые карточки. Лицензии первопроходцев.
— Та-дам! Красота же? Подождите секунду, я сейчас спущусь и покажу!
Услышав её слова, Эш убрал меч:
— Не трудитесь. Я сам поднимусь к вам.
— Да? Ну тогда давайте скорей!
Глядя на то, как Акина светло улыбается и машет ему рукой, Эш зашагал к зданию быстрее обычного.
Стоило ему подняться на крышу, как перед глазами во всём великолепии раскинулся ночной Санктум.
Бескрайнее море огней.
Акина сидела на самом краю парапета.
— Пришли?
Ни слова не говоря, Эш подошёл к ней и чинно опустился рядом, подогнув под себя ноги. Эта старомодная, чопорная посадка так развеселила Акину, что она ещё долго хихикала.
— Вот, держите.
Девушка протянула ему небольшую карточку.
Ту самую лицензию первопроходца, которой она только что хвасталась с крыши.
Бережно приняв карточку, Эш повертел её в пальцах, разглядывая с обеих сторон.
//*
[ЛИЦЕНЗИЯ ПЕРВОПРОХОДЦА]
Имя: Эш Блейд
Тип: Гуманоид (кастомная сборка)
Год выпуска: не поддаётся анализу
Принадлежность: нет
Ранг: F
Серийный номер: 4157-8651-0359-9031
Настоящим удостоверяется, что предъявитель является официально зарегистрированным первопроходцем Управления Санктума.
*//
— С этой карточкой можно проходить через врата, пользоваться сервисами для первопроходцев и брать заказы с доски объявлений. А, ещё она работает как кошелёк для кредитов. Короче, это одновременно и паспорт, и кошелёк, так что смотрите не потеряйте, ладно?
Молча выслушав её, Эш спросил:
— К слову, что означает это «Блейд»?
Укол совести.
Акина заметно вздрогнула:
— А-а, вы про это? Просто там в анкете графа имени была разделена на имя и фамилию, ну я и вписала первое, что пришло в голову. Говорят, если оставить поле пустым, заявку могут завернуть. Раз уж вы так здорово обращаетесь с клинком, я и записала вас «Блейдом»... Что, не нравится? Поменять?
Эш покачал головой:
— В этом нет нужды.
И, помолчав секунду, добавил:
— ...Мне весьма по нраву.
Эш Блейд (Ash Blade).
Пепел и Клинок.
Звучит не без изящества, не так ли?
— Правда?! Хе-хе! Так я и знала!
Услышав столь неожиданную похвалу, Акина с облегчением рассмеялась. Видимо, в глубине души она всё-таки переживала, что придумала ему фамилию без спросу.
Она ещё немного пощебетала о том, какие функции есть у лицензии, а затем спрятала свою карточку за пазуху и перевела взгляд на ночной город.
— Скоро ионные бури утихнут. Наверное, тогда и состоится наш первый выход.
— Вы говорите о «периоде активности»?
— Ага. О периоде активности.
Убрав лицензию, Эш тоже посмотрел на раскинувшееся внизу море огней:
— И когда же он начнётся?
— Хм, надо будет глянуть прогноз погоды, но самое раннее — завтра или послезавтра. Дяденька, вы ведь готовы идти в Аутер?
— В любой миг.
— Ого, вот это настрой! С вами как за каменной стеной!
После этих слов оба некоторое время молча смотрели на ночной Санктум.
Прошло какое-то время.
Внезапно Эш нарушил тишину:
— Госпожа А.
— Да?
— Помните ли вы тот день, когда пробудили меня ото сна?
— Ну конечно. С того дня ведь столько всего изменилось.
— Вот как.
— А к чему вы вдруг об этом спросили?
— Разве в тот день вы не попросили меня о помощи?
Акина повернула к нему голову.
Эш тоже повернулся к ней лицом.
— Было такое.
— В таком случае в чём именно должна заключаться моя помощь? Речь о ремесле первопроходца?
— Нет. Это только этап на пути. Просто средство.
— Тогда что же это?
— А если скажу — поможете?
— Безусловно.
Столь твёрдый, безоговорочный ответ заставил Акину удивлённо моргнуть.
— Вы ведь сами тогда сказали: я починю твоё тело, а когда закончу ремонт — помоги мне. И сегодня мой ремонт завершён. У меня появились обе руки и обе ноги. А посему скажите прямо: чем я могу отплатить вам за спасение жизни?
Акина неловко улыбнулась:
— ...Постойте-ка, дяденька. Но ведь в первый день вы ещё не понимали ни слова из того, что я говорю!
— Так и есть. Однако после установки единого языкового пакета я сопоставил его со звуками, сохранившимися в памяти с того дня.
— Нет, ну кто вообще так заморачивается?! Вы и правда какой-то неправильный гуманоид! Да ещё и чешете как по писаному...
— Госпожа.
Бирюзовые оптические сенсоры Эша пристально всмотрелись в голубые глаза Акины.
— Не хотите об этом говорить?
Плечи девушки едва заметно дрогнули.
— Или же об этом говорить воспрещается? Например, если дело противозаконное. Скажем, заказное убийство или...
— Месть.
Месть.
Одно короткое слово рассекло ночную тишину.
Натянутая улыбка и напускная неловкость разом сползли с лица Акины. Им на смену пришла холодная, обжигающая ненависть.
— Я хочу отомстить.
— ...
Поверх похолодевшего лица девушки, точно тень, легло воспоминание из далёкого прошлого:
— Небесный Демон! Клянусь, я непременно разорву тебя в клочья! Своими руками! Этим самым мечом! Я обращу в прах всё, что тебе дорого, и упокою неприкаянные души моих братьев по школе!
Молодой мечник, выкрикивающий в небо клятву мести, — его собственный образ из прошлой жизни, когда он поставил на кон всё ради одной-единственной цели, — слился воедино с сидящей перед ним хрупкой девушкой.
Они были похожи.
До жути, до боли похожи.
‘Так вот оно что...’
Внутри Эша шевельнулось острое, пронзительное чувство.
Нечто неотвратимое.
В прошлой жизни он отбросил всё ради мести. В итоге он погубил бесчисленное множество жизней и в конце концов встретил смерть в полнейшей пустоте.
Какое же наказание подобает такому человеку?
Неужели ему суждено неотступно идти рядом с этой девушкой, которая так похожа на него самого, и заново наблюдать весь этот путь со стороны? Смотреть, как она шаг за шагом идёт к собственной погибели, — и более того, помогать ей в этом своими же руками?
Главное ядро захлестнул водоворот тяжёлых мыслей — настолько густой, что Эш даже не заметил, как Акина поднялась с места.
— Оп-па!
Придя в себя, Эш поднял взгляд на девушку. От недавнего ледяного оцепенения на её лице не осталось и следа — она снова смотрела на него с чуть неловкой улыбкой:
— Ладно, пойду-ка я спать. Мало ли, вдруг период активности начнётся уже завтра с утра? Надо выспаться и набраться сил.
Преувеличенно бодро потянувшись всем телом, Акина помахала ему ладонью:
— Ну, до завтра!
И, не дав Эшу вставить ни слова, она торопливо сбежала по лестнице вниз.
На крыше остался один лишь Эш.
В полном безмолвии он поднял голову, глядя на ослепительные огни Санктума, не гаснущие даже глубокой ночью.
В бирюзовых оптических сенсорах раз за разом отражались и гасли огни города.
Гуманоид, что сидел с прямой спиной, взирая на город.
О чём он думал в этот час, не знал никто в целом мире.
Предсказание Акины сбылось в точности.
Пора, когда стихают ионные бури.
Наступил период активности.
На следующий день.
Центральный транспортный узел Привратного района гудел от огромного скопления людей.
И все они до единого были первопроходцами.
Уже поэтому здешняя атмосфера разительно отличалась от остального Санктума.
Кто-то был с ног до головы увешан боевым кибервером, кто-то кутался в потёртую защитную броню, а кто-то и вовсе явился налегке, без единого импланта и с одной дешёвой пушкой за поясом.
Выглядели они все по-разному, но взгляд у каждого был одинаково колючим, настороженным и опасным.
В воздухе центрального узла висела густая, взрывоопасная атмосфера едва сдерживаемого насилия.
— Дяденька! Сюда!
Эш и Акина тоже шагали в этой толпе.
И выглядели оба совсем не так, как прежде.
За спиной Акины возвышался походный рюкзак размером с неё саму, а в кобуре на поясе торчал лёгкий пистолет со слабой отдачей — всё это она с боем вытрясла из дедушки Санты «под запись в долговую книгу».
Преобразился и сам Эш.
Поверх механического тела он носил длинный, до самых щиколоток, чёрный плащ-накидку из гортекса — привычную одежду здешних первопроходцев, — а за спиной у него был перевязан ремнями стальной клинок.
В таком облачении он как две капли воды походил на странствующего воина мурима.
Разумеется, и плащ, и клинок тоже были выбиты из дедушки Санты в долг.
— Следующий!
Перед огромными стальными вратами.
Из будки, отгороженной пуленепробиваемым стеклом, донёсся скучающий голос. Внутри сидел служащий в форме с эмблемой [T.I.M.E.] — пропускной службы, чьих людей в народе прозвали «таймменами».
Эш и Акина шагнули к окошку.
— Акина Гринвуд. Эш Блейд. Команда из двух человек. Зона поиска: первый уровень, сектор Гамма-семь. Всё верно?
На заученный механический вопрос Акина бодро ответила:
— Да!
От столь звонкого возгласа тайммен лениво приподнял голову:
— Личный транспорт имеется?
— Нету!
— Будете пользоваться услугами общественного наземного лимузина Санктума?
— Да!
— Семь тысяч с носа. Итого четырнадцать тысяч кредитов.
Акина молча приложила карточку лицензии к считывателю терминала. Через секунду индикатор мигнул зелёным.
— Так, оплата прошла. Проходите на посадку в общественный лимузин номер триста два. Желаю первопроходцам удачной вылазки, с вами был тайммен Джеймс...
К концу дежурной фразы его голос затих так, что последние слова было уже почти не разобрать — поистине чудеса дикции.
— Следующий!
Пройдя через пропускные врата, Эш и Акина принялись оглядываться по сторонам в поисках 302-го лимузина.
— Госпожа А. Нам сюда.
Увлекая девушку за собой, Эш шагнул в глубь огромного ангара транспортного узла. Вдалеке уже виднелся их «лимузин» под номером 302.
По правде говоря, от лимузина там было одно название: на деле машина представляла собой грубый угловатый бронеавтобус. Особенно бросались в глаза приваренные поверх каждого окна стальные решётки и усиленные бронелистами колёса.
Внутри салона уже сидело немало первопроходцев.
Бывалые штурмовики, прошедшие огонь и воду.
Помешанный на драках боец, с ног до головы увешанный кибервером.
И какой-то мужик, без умолку бормочущий что-то себе под нос.
При виде поднявшихся в салон Эша и Акины пассажиры окинули их короткими взглядами, но тут же потеряли всякий интерес и отвернулись.
Едва они отыскали свободные места и расселись, как из динамиков под потолком раздался механический голос автоинформатора:
— Внимание, уважаемые первопроходцы. Лимузин номер триста два, следующий в сектор Аутера Гамма-семь, отправляется через несколько минут. Пожалуйста, проверьте всё защитное снаряжение. Повторяю: данный лимузин следует в сектор Аутера Гамма-семь...
Через мгновение с низким утробным рёвом запустился двигатель, и тяжёлый корпус бронеавтобуса яростно затрясся.
— О-ой, кажется, трогаемся!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...