Позади «Привала Санты» раскинулся просторный задний двор.
Применение ему находилось самое разное.
То он служил стрельбищем для проверки только что купленных пушек, то ремонтной площадкой для большегрузных фур, а то и просто свалкой для отслуживших свой век запчастей.
Сегодня же ему предстояло стать ареной для поединка.
Над пустырём висел прохладный ночной воздух.
— Дяденька.
Готовясь к бою, Эш делал пробные взмахи старым стальным клинком. На оклик он повернул голову и увидел полное тревоги лицо Акины.
— Вы уверены, что всё обойдётся? Может, пока не поздно, дадим заднюю?
Опустив меч, Эш ответил:
— В этом нет нужды.
— Дяденька, вы просто не знаете! Дедушка Санта безумно сильный! Его в здешних кругах каждая собака знает! Давайте я лучше придумаю что-нибудь ещё. Подумаешь, свет клином на нём не сошёлся, возьму рекомендацию у кого-нибудь другого, больно надо...
Голос девушки мало-помалу стих.
Судя по всему, даже говоря это, она сама понимала, как жаль упускать такой шанс.
Посмотрев мгновение на Акину, Эш спокойно заговорил:
— Госпожа А.
— Да?
— Меня занимает один вопрос.
— Какой?
— С самого начала разговора не возьму в толк: разве первопроходцем не может стать любой желающий? Помнится, на карте данных было сказано именно так. Отчего же тогда вам понадобилось рекомендательное письмо?
Вопрос предназначался Акине, однако ответил на него другой голос:
— Первопроходцы делятся на две основные категории.
На двор с оружием в руках вышел старик.
Это был Санта.
— Штурмовики, которые берут на себя бой. И техноманты, чья задача — извлекать данные древней цивилизации.
Укладывая своё оружие, пару кастомных револьверов, в кобуры на поясе, он продолжил:
— Со штурмовиками всё просто: умеешь мало-мальски стрелять или махать железкой — берут всех подряд, лишь бы врагов крошил. А вот с техномантами совсем другой разговор. Они — штучный товар, на вес золота.
Закончив приготовления, Санта достал сигарету и прикурил. Нахлобученная по дороге ковбойская шляпа, кобуры на бедрах, дымящаяся сигарета в зубах.
Вылитый ковбой из старых вестернов.
— Техноманты, видишь ли, — это живые компьютеры, которым посчастливилось пережить сложнейшую операцию по кибернетизации мозга при ничтожных шансах на успех. Своим электронным мозгом они подключаются к киберпространству древней цивилизации, чтобы вытаскивать оттуда намертво засекреченные данные и восстанавливать утраченные технологии.
Фу-ух.
Густой табачный дым поплыл по ночному воздуху и рассеялся в темноте.
— Беда в том, что модуль кибермозга жрёт все ресурсы организма без остатка, так что никакой другой кибервер им уже не поставишь. О каком там бое речь — с таким стеклянным телом даже просто выжить задачка не из лёгких.
Эш кивнул:
— О порядках среди первопроходцев мне уже известно. Разве не поэтому именитые техноманты нанимают штурмовиков для собственной защиты? Однако какое отношение это имеет к нашему разговору...
И прямо посреди фразы до Эша вдруг дошло.
— Неужели госпожа А и есть техномант?
Оптические сенсоры Эша обратились к Акине.
Поймав его пристальный взгляд, Акина слегка смутилась и молча повернулась спиной. А затем сгребла пышные волосы набок, открывая затылок.
Посреди белой шеи.
Прямо в гладкой нежной коже тускло поблёскивал совершенно чужеродный механический разъём с тонкими нитями кабелей.
Судя по всему, он напрямую соединялся с головным мозгом.
— Теперь смекаешь, зачем нужна рекомендация?
Санта вновь подал голос:
— Никому не охота, чтобы такая ценная малявка-техномант глупо погибла почём зря. Ей в команду обязательно нужен толковый штурмовик, да вдобавок такой старый пень, как я, должен лично поручиться: мол, с этим напарником она хотя бы сразу не пропадёт. Только тогда дадут добро на лицензию.
Щелчком пальцев отбросив окурок в темноту, Санта посмотрел на Эша сверкнувшими глазами:
— Ну что, Эш, теперь все вопросы отпали?
— ...Так точно.
— Тогда понимаешь и то, что поставлено на кон в этом поединке?
— В полной мере.
— Добро. Ну что, начнём?
Между двумя мужчинами пробежал ощутимый ток напряжения.
Стоявшая между ними Акина перевела взгляд с одного на другого и, почуяв неладное, поспешно отбежала подальше в сторону.
— ...
— ...
Эш поднял стальной клинок вертикально перед собой.
Крутанув им в воздухе, он плавно опустился в начальную стойку:
— Меня зовут Эш. Ни к какой школе не принадлежу, странствующий мечник. Этим клинком, который мне любезно одолжил почтенный Сан, я приму ваш вызов.
Глядя на Эша, в котором безупречная учтивость сочеталась с грозной боевой выправкой, Санта криво усмехнулся:
— Санта Клод. Бармен.
Он поднял обе руки. В его ладонях уже покоились два увесистых кастомных револьвера — оружие явно непростое.
— А я встречу тебя вот этими «Миротворцами».
Висевшее в воздухе напряжение сгустилось ещё сильнее, звонкой струной натянувшись над пустырём.
Короткое безмолвие.
Эш заговорил первым:
— Начинаю.
Не успело отзвучать последнее слово, как фигура Эша смазалась в стремительном рывке. Движение было невероятно лёгким и быстрым.
‘Быстрый!’
Санта поразился тому, с какой скоростью Эш сократил дистанцию, но натренированные в сотнях боёв руки среагировали сами собой, мгновенно взяв противника на прицел.
Бах! Ба-бах!
Оба револьвера плюнули огнём навстречу бегущему Эшу.
Это была вовсе не та беспорядочная пальба наугад, какую вчера устроили рестмены.
Опытный стрелок заранее просчитывал траекторию движения Эша и бил точно на упреждение, на корню отсекая следующий шаг противника.
Вопреки первоначальному расчёту мигом сократить дистанцию, Эшу пришлось отступить на шаг назад.
И эта секундная заминка сразу разделила их на атакующего и обороняющегося.
Развернув приёмы Шага Дракона, Эш принялся кружить по площадке, выжидая миг, чтобы переломить ход схватки.
Тот самый миг перезарядки.
Наконец оба револьвера Санты сухо щёлкнули вхолостую. Барабаны опустели.
‘Сейчас!’
Выписывавший причудливые дуги Эш стрелой рванул вперёд, рассчитывая этим выпадом поставить точку в поединке.
Однако.
Ба-бах!
Револьверы Санты снова извергли пламя.
‘...!’
Оптические сенсоры Эша мгновенно среагировали на вспышку.
Но ведь он должен был перезаряжаться?! В последний миг Эш резко одёрнул клинок к себе и инстинктивно крутанул корпусом, уходя с линии огня.
Молниеносный размен ударами остался позади.
Разорвав дистанцию, оба замерли, сверля друг друга взглядами.
— ...Ха! Речи ведёшь больно благородные, а сам двигаешься как сущий демон. Ты часом не из гуманоидов времён Корпоративных войн? Да нет, вряд ли. В те годы автономные боевые процессоры ещё не разработали.
Санта задумчиво постучал стволом револьвера себя по шее:
— Ты вообще что за штука такая?
— Всё как я представился ранее.
— Ну и манера отвечать у тебя, конечно.
— К слову, разве мгновение назад вам не требовалась перезарядка?
— Требовалась. И я перезарядился.
— За столь ничтожный миг?
Ведь прошло буквально одно мгновение.
Доля секунды — куда меньше одного удара пульса.
И за это время он успел перезарядить револьверы?!
Забавляясь реакцией Эша, Санта поднял руки на уровень груди и наглядно продемонстрировал перезарядку.
— ...Ого?..
Запястья старика с тихим щелчком раскрылись, выдвинув наружу сменные барабаны, под завязку набитые патронами. Одно слитное движение — и они тут же встали на место пустых барабанов в «Миротворцах».
Перезарядка и впрямь заняла неуловимую долю секунды.
— ...Любопытная техника.
Санта широко ухмыльнулся.
Вот только теперь его ухмылка стала по-настоящему хищной и воинственной.
— Продолжаем?
— Если потребуется.
Улыбка на лице старика стала ещё шире:
— Ну тогда давай малость взвинтим темп!
Едва он договорил, как из корпусов обоих кастомных револьверов «Миротворец» выстрелили пучки тонких кабелей.
Извиваясь точно живые змейки, они пробили ткань рубашки и безошибочно вонзились в разъёмы на обоих предплечьях Санты.
Дзззт!
Под короткий треск искр мышцы старика дрогнули.
В тот же миг механические глаза Санты полыхнули ярким, пронзительно-синим светом.
И это не было красивой метафорой.
Его искусственные глазные яблоки действительно светились изнутри.
Синий взгляд упёрся в Эша:
— На что ты способен, я более-менее прикинул, так что давай теперь всерьёз, господин техно-мечник.
Тон его голоса неуловимо изменился, став ровным и бесстрастным. От прежней развязной ухмылки не осталось и следа — её место заняла ледяная, беспощадная хватка матёрого первопроходца.
Интуиция мечника тут же подсказала Эшу:
Настоящий бой начинается только сейчас.
Санта вскинул револьверы, ставшие теперь единым целым с его собственным телом.
Бах! Ба-ба-бах!
Вновь грянули выстрелы.
И Эш остолбенел.
Пуля, летевшая ему прямо в лоб, словно живое существо, прямо в воздухе резко сменила траекторию и вильнула ему в бок!
Мало того.
Следующие выпущенные очередью пули то рикошетили от земли под совершенно немыслимыми углами, то с самого начала летели по непредсказуемым изогнутым дугам.
Одновременный удар со всех сторон сразу, перекрывающий любые пути к отступлению.
Всеохватная атака, какую и в страшном сне невозможно было вообразить от огнестрельного оружия прямой наводки.
Эш бросил тело в сторону быстрее, чем система успела вывести предупреждение об угрозе. Словно тростник на ветру, его фигура на волосок уходила от града свинца.
И всё же несколько пуль зашли под таким углом, откуда увернуться было физически невозможно.
Оно и неудивительно: без внутренней энергии Шаг Дракона воспроизводил лишь внешнюю форму движений.
Постигни он Нейроискусство сердца чуть глубже, сумел бы уйти и от таких выстрелов, но сейчас выбора не оставалось.
‘Раз так — отбить!’
Не обращая внимания на надрывный вой искусственной нейросети, Эш вскинул меч.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Старый клинок встретился с пулями, и во все стороны брызнули искры. От чудовищной кинетической энергии ударов суставы механической руки жалобно заскрежетали.
Однако Эшу было не до этих мелочей: запустив главное ядро на полную мощность, он лихорадочно анализировал происходящее.
‘Изгибающиеся в полёте пули?! Да ведь это ничуть не уступает искусству метательных клинков клана Тан!’
Уклоняясь и отбивая летящий со всех сторон свинец, Эш не мог сдержать изумления.
Но точно так же поражён был и сам Санта.
‘Ебать мой лысый череп, отбивать пули клинком?! Такое вообще возможно?!’
По лбу старика скатилась капля холодного пота.
За долгую жизнь он прошёл через бессчётное множество переделок, но подобное зрелище видел впервые.
В этот миг оба противника поражались мастерству друг друга.
Но Эш первым решился сменить тактику.
Смутное предчувствие подсказывало ему: если так пойдёт и дальше, он проиграет, даже не сумев толком подобраться к стрелку на расстояние удара.
А потому Эш задействовал свою новую, ещё не до конца освоенную силу — Нейроискусство сердца.
По матрице искусственной нейросети яростным вихрем понеслась грозовая сила. Оставшийся в аккумуляторном блоке заряд начал стремительно таять, а по всему телу Эша заплясали синие электрические искры.
Бушующий поток грозовой силы.
И вот в какой-то миг посреди причудливой свинцовой сети Эш разглядел крошечную брешь, открывшуюся на долю секунды.
Гр-р-рум!
С оглушительным грохотом, подобным раскату грома, его фигура молнией метнулась вперёд, воплощая самую суть приёма «Летящий дракон, догоняющий молнию».
— Чего?!
Скорость многократно превосходила все расчёты Санты. Казалось, само пространство сжалось вокруг Эша — и в следующее мгновение остриё его клинка уже возникло перед самым носом стрелка.
Ошеломлённый Санта дёрнулся было назад, но опоздал. Клинок Эша замер прямо у его горла — ровно на границе между кибернетическим корпусом и живой плотью.
Без единого миллиметра погрешности.
Вложи Эш в удар хоть каплю больше усилия — и голова Санты уже взлетела бы в воздух.
Удушливая тишина.
Даже тяжёлого прерывистого дыхания не было слышно.
Что, впрочем, неудивительно для поединка между киборгом и гуманоидом.
— Х-ха... ха-ха-ха!
Санта тихо, хрипло рассмеялся:
— Да кто ж ты, чёрт возьми, такой?
Опуская меч, Эш ответил:
— Всё как я представился ранее.
— Проклятье. До чего ж меня бесит этот твой ответ.
И старик с самым неподдельным отвращением скривил физиономию.
— Ага! Что я говорила?! Я же говорила, наш дяденька суперсильный! У-у-у, дедушка Санта сдулся, старая развалина, у-у-у!
Стоявшая вдалеке Акина во весь опор припустила к ним, на бегу выкрикивая обидные дразнилки.
— Почтенный Сан.
— Чего тебе.
— Достаточно ли этого, чтобы доказать мою пригодность?
Убирая револьверы в кобуры, Санта тяжело вздохнул:
— Да уж. Ты не просто толковый — ты, мать твою, охренеть какой толковый. Настолько, что я и собственным глазам с трудом верю.
— Стало быть, вы напишете рекомендательное письмо?
— Вот именно! Гоните сюда мою рекомендацию, живо!
Подбежавшая Акина тоже раскинула руки, требуя обещанное.
Санта с минуту молча переводил взгляд с несносной девчонки-техноманта на однорукого гуманоида, а затем сердито гаркнул:
— Да чёрт бы вас побрал! Напишу, напишу!
Старик ворчал на чём свет стоит.
И всё же на его лице читалось явное облегчение.

Комментарии

Загрузка...