[ВЫЗОВ ДАННЫХ: БУКЛЕТ САНКТУМА]
[ПОИСК ДАННЫХ. . . ВЫПОЛНЯЕТСЯ<<<]
//*
Добро пожаловать в Санктум!
Последний светоч человечества, город порядка и безопасности!
Колыбель вашего завтрашнего дня!
▶ Боитесь ионных бурь? Не волнуйтесь! В Санктуме вы в полной безопасности! Ведь город круглосуточно защищает «Завеса» — передовой плазменный барьер!
▶ Управляющая всем городом ИИ-система [ZOT] гарантирует ваш покой и безопасность каждый день! Забудьте о страхе перед преступностью!
(*Посещение города означает автоматическое согласие граждан на сбор и использование персональных данных для эффективной работы [ZOT].)
▶ Мечта о собственном доме! Оптимальные жилищные условия и все удобства в соответствии с вашим гражданским рангом! Ваши заслуги никогда не останутся без награды!
(*Гражданский ранг ежемесячно пересматривается по итогам «оценки личного вклада»; объём предоставляемых услуг может быть ограничен.)
▶ Открыт постоянный набор первопроходцев! Отыщите забытое наследие прошлого и получите достойную награду! Именно вы — герои Санктума!
(*Всю ответственность за любые несчастные случаи во время вылазок несёт сам исследователь; Управление Санктума ни при каких обстоятельствах не несёт за них юридической ответственности.)
▶ Управление Санктума — ваш друг!
*//
— Дяденька!
Раздался голос Акины.
От этого оклика сознание Эша вернулось в реальность.
Санктум.
Привратный район.
Они стояли посреди него.
— Чего вы застыли как вкопанный?
Акина потянула его за стальную руку.
— Засмотрелся на мгновение. Уж больно диковинная картина.
— Хи-хи! Красиво, правда?
Эш не мог отвести взгляда от раскинувшейся перед ним панорамы Санктума.
— ...Поистине так.
Город, представший перед глазами Эша, не походил ни на одно место, где ему доводилось бывать за свою жизнь.
Город, который светился сам по себе.
Взмывшие на десятки этажей здания самых причудливых очертаний пронзали небо, а сплошь облепившие их стены движущиеся картины и письмена переливались всеми цветами радуги, приковывая взгляд.
Но ослепительное буйство красок не ограничивалось одними лишь постройками.
Текущая по улицам людская река пестрела ничуть не меньше.
Почти у каждого на теле красовался один-два киберимпланта. Сверкали механические руки, ноги и даже глаза. Люди, заменившие плоть блестящим металлом или карбоном, деловито сновали вдоль дорог.
В глазах Эша это зрелище напоминало шествие призраков и демонов. Для гуманоида, который и сам с головы до ног состоял из железа, впечатление было на редкость глубокомысленным.
Впрочем, вся эта мишура была лишь внешней оболочкой.
Куда сильнее внимание Эша привлекло другое.
Люди, в эту самую секунду проходившие мимо него.
Точнее, исходивший от этой бесчисленной толпы странный, лихорадочный жар.
Судя по карте данных, Санктум был ареной нищеты и отчаянной борьбы за выживание. Сущим адом, где люди каждую минуту задыхаются под гнётом кредитов и расплачиваются собственной жизнью за право урвать свой кусок.
Но поглядите-ка сюда.
Ни у одного из прохожих не было потухшего взгляда. Напротив, в них бурлила какая-то невиданная, исступлённая живость.
Разумеется, эта кипучая энергия рождалась вовсе не от покоя или сытого довольства.
То была жажда жизни, рождённая на самом краю отчаяния, — словно готовая вот-вот погаснуть лампада, которая напоследок сжигает себя без остатка.
И потому жизнь в Санктуме била ключом.
Порой даже чудилось, будто сама улица дышит и движется как единое живое существо.
— Воистину, дивный мир.
То был сложный, неоднозначный вздох — слишком сухой для восторга и слишком тёплый для насмешки.
— Дяденька!
Акина снова поторопила его.
Придя в движение, Эш шагнул стальными ногами вперёд и, ведомый маленькой ладонью девушки, влился в людской поток.
В самый водоворот этого странного жара.
Долго ли они шли по главной улице Привратного района? Наконец показалась цель их пути.
Словно приветствуя путников, над входом мигала фиолетовая неоновая вывеска:
`[ПРИВАЛ САНТЫ]`
Стоило толкнуть старую железную дверь под вывеской и шагнуть внутрь, как до слуха донеслись приглушённые звуки музыки. То был совершенно чуждый и незнакомый для Эша рок.
— Госпожа А.
— Да?
— Мы точно пришли куда нужно?
— Ну да, точно. А что?
— Разве вы не говорили, что это постоялый двор?
— Какой ещё постоялый двор?
— Я имею в виду питейное заведение.
— Так это и есть бар!
— ...Для питейного заведения здесь всё подозрительно напоминает вашу мастерскую, госпожа.
И ведь так оно и было.
Обстановка внутри не имела ничего общего с тем, что обычно представляешь себе при словах «кабак» или «бар».
Помещение оказалось куда просторнее, чем казалось снаружи, однако всё это пространство до отказа забивал всевозможный хлам.
Вдоль одной стены громоздился всевозможный кибервер, вдоль другой — огнестрельное оружие.
Мало того, прямо на полу под промасленными тряпками лежали автомобильные запчасти и открытые двигатели без кожухов.
Значит ли это, что выпивки тут не было вовсе?
Ну почему же, была.
Позади стойки сиротливо жались друг к другу дешёвые бутылки виски и пива — штук десять от силы.
— ...
Пропорция, мягко говоря, вызывала вопросы. Однако Эш решил пока промолчать и просто понаблюдать за происходящим.
В этот самый миг.
Из-за стойки донеслись голоса:
— А-а! А-а-ай! Дед, больно же! Ты меня вообще слушаешь?!
— Я не слушаю тех, кто слабее меня.
— Чё за бред ты несё... А-а-ах!
— Почти закончил. Терпи.
— Тогда хоть музыку выруби! Уши же вянут, сил нет!
— Чего говоришь? Плохо слышно!
— А-а-аргх!
Странный разговор.
Пройдя чуть глубже в зал, они заглянули за стойку.
На кустарной операционной кушетке лежал какой-то мужик, а склонившийся над ним старик монтировал ему в руку киберимплант.
— Дедушка Санта!
На звонкий оклик Акины старик обернулся. Скользнув взглядом по стоящему рядом с ней Эшу, он снова перевёл глаза на девушку.
После короткой паузы...
Старик с досадой хлопнул себя ладонью по лбу.
— Проклятье. Всё-таки сотворила делов. И кто меня за язык тянул...
Проворчав это себе под нос, старик рявкнул на пациента:
— А ну лежи и не дёргайся! Не вздумай сбежать!
Старик Санта с удвоенным рвением принялся ковыряться в предплечье «клиента». Вопли бедняги стали ещё громче.
Грохот рока и истошные крики.
Вместе они сливались в на редкость причудливую гармонию.
— Госпожа А.
Тут Эш окликнул Акину.
— Да?
— Этот почтенный старец и есть тот человек, которого мы искали?
— Ага.
— ...Сдаётся мне, вы говорили, что он хозяин заведения, но отчего же он занимается установкой кибервера?
Акина секунду подумала и ответила:
— Хм... ну, потому что умеет?
— Вот как?
— Дедушка Санта вообще мастер на все руки. Говорит, пока был первопроходцем, всякому понабрался. Вот и торгует оружием, чинит тачки, делает операции, ставит кибервер... короче, всего понемногу.
Почему в этом длинном списке не нашлось места торговле выпивкой, оставалось загадкой.
Пока Эш с Акиной перебрасывались парой фраз, Санта закончил операцию и вышел из-за перегородки к стойке.
— Чёрт бы тебя побрал! Чтоб я ещё хоть раз сюда сунулся!
Напоследок показав ковыляющему к выходу клиенту средний палец, старик сунул в зубы сигарету и щёлкнул зажигалкой.
И одновременно с этим в упор уставился на Эша.
— Привет, дедуль!
— Привет? А вот мне что-то совсем не радостно.
Отвечая Акине, Санта даже не повернул головы, не сводя глаз с Эша.
Тот тоже спокойно встретил взгляд старика.
Он и впрямь выглядел донельзя шумно и вызывающе.
Гладко выбритая голова и коротко подстриженная седая борода. В одном ухе — серьга в виде черепа, на глазах — чёрные солнцезащитные очки.
А чего стоила шёлковая рубашка, сплошь расшитая пёстрыми цветами? При взгляде на него глаза просто разбегались.
— ...
— ...
Однако Эш разглядывал его столь пристально вовсе не из-за вызывающего наряда.
Видневшееся под распахнутой шёлковой рубашкой кибернетическое тело было отнюдь не грубой кустарной поделкой. С первого взгляда угадывался отлаженный, первоклассный кибервер высшей пробы.
Но главное — тончайшее электромагнитное поле, струившееся от покрывавших всё его тело имплантов.
Та самая «электрическая» сила, которую Эш недавно научился ощущать, безошибочно подсказывала: стоящий перед ним старик — далеко не простой человек.
За легкомысленной внешностью скрывалась плотная, монолитная мощь.
Оптические сенсоры Эша блеснули.
‘Непростой человек’.
К такому выводу пришёл Эш, оценив его выправку и взгляд.
— ...Значит, вот каков твой ответ?
Санта наконец заговорил.
Акина лучезарно улыбнулась:
— Ага! Давайте знакомиться. Это дедушка Санта. А это дядя Эш.
Сделав полшага вперёд, Эш учтиво поклонился:
— Меня зовут Эш.
От столь неожиданной старомодной учтивости Санта удивлённо приподнял бровь:
— Санта Клод. Бармен.
Обменявшись короткими приветствиями, двое мужчин снова замолчали. Между ними вновь натянулась незримая струна — безмолвный поединок взглядов, в котором каждый примеривался к собеседнику.
Вот только рядом стояла девчонка, которой до этих тонкостей не было никакого дела.
— Короче! Дедуль, вы же помните, что обещали в прошлый раз? Давайте уже, пишите рекомендацию!
Санта нахмурился.
Лишь теперь он отвёл взгляд от Эша и посмотрел на Акину:
— Значит, всё-таки упёрлась рогом и хочешь стать первопроходцем?
— Само собой!
— ...Взяв в напарники вот этого ржавого гуманоида?
— Дядя Эш вовсе не ржавый хлам! Знаете, как круто он дерётся?!
Маша руками в воздухе, Акина в лицах принялась изображать ночную схватку Эша с рестменами:
— Он, короче, вот так раз! А потом — вжух, вжух, и мужика пополам разрубило, прикиньте?! Нет, ну где это видано — обычной трубой человека разрубить?! Крутяк же? Офигенно же?! Так что давайте быстрей пишите мою рекомендацию!
Глядя на этот детский спектакль, Санта страдальчески поморщился. И снова хлопнул себя по лбу:
— Ох, горе мне... И кто меня за язык тянул? Ну кто меня тянул за этот поганый язык?! На кой чёрт я вообще дал такое обещание...
Он ещё долго ворчал и жаловался на судьбу.
Суть его жалоб была проще простого.
Видимо, когда-то он пообещал Акине, что напишет ей рекомендательное письмо для получения лицензии первопроходца, если она найдёт себе «толкового напарника».
Расчёт был на то, что ни один первопроходец в здравом уме не станет объединяться в команду с малолетней девчонкой, а значит, рано или поздно Акина сама оставит эту затею.
Но кто же знал!
Кто мог подумать, что она собственноручно «соберёт» себе напарника и притащит его сюда?!
Поворчав ещё с минуту, Санта вдруг вскинул голову, словно его осенило. Он нащупал лазейку в собственном обещании.
Повернувшись к Эшу, старик спросил:
— Так, значит, Эшем тебя звать?
— Так точно, почтенный Сан.
— То, что говорит Акина, — правда?
— О чём именно речь?
— О том, что ты толковый напарник.
Лазейка была проще некуда.
Достаточно доказать, что Эш в напарники не годится.
— Ты ведь и сам уже, поди, смекнул, к чему всё идёт. Эта мелкая хочет взять тебя в команду и податься в первопроходцы. Скажу прямо: мне эта затея совсем не по душе. Аутер — слишком гиблое место для таких прогулок.
Эш кивнул:
— Разделяю ваши опасения. По правде говоря, я и сам лишь сейчас узнал, что госпожа А намеревается стать первопроходцем.
— ...Вот как? Ну так и славно!
Лицо Санты заметно просветлело.
Кажется, дело решится даже проще, чем он думал. Если этот железный болван сам пойдёт на попятную — чего ещё желать?
Однако.
Следующие слова Эша не оставили и камня на камне от его надежд.
— Но это ничего не меняет.
Его электронный голос прозвучал низко и непреклонно:
— Я перед госпожой А в неоплатном долгу. А всякий, кто зовётся человеком, обязан платить добром за добро, не так ли? Её желание стать первопроходцем и впрямь стало для меня неожиданностью, однако мой долг — отплатить ей за спасение, а посему у меня нет причин отказываться сопровождать её.
От такой торжественной тирады у Санты отвисла челюсть.
Повернувшись к Акине, он ошарашенно спросил:
— ...Слушай, чего это твой приятель так складно чешет?
— Ну, есть у него такая черта.
Покачав головой, Санта снова посмотрел на Эша. На сей раз в его голосе зазвучала жёсткость:
— Эш. Ты точно упёрся и не отступишь?
— Не отступлю.
— Ясно... Ну, тогда пеняй на себя.
Санта быстро прикинул расклад в уме.
В конце концов, его главная задумка с самого начала была другой.
— Акина.
— Чего?!
— Уговор ведь помнишь? Я напишу рекомендацию, если приведёшь «толкового напарника».
— Ну конечно!
— То, что он напарник — ладно, окей, засчитано. Но теперь ведь надо проверить, насколько он толковый, верно?
— Да я же вам только что рассказала! Он в одиночку целую шайку рестменов вжик-вжик...
— На слово я не верю.
Санта поднялся с места.
И медленно снял солнцезащитные очки.
Механические глазные яблоки сверкнули холодным, хищным светом.
— Выходи во двор. Поглядим, чего ты стоишь.

Комментарии

Загрузка...