Сборка Эша близилась к завершению.
Сперва старое туловище и левая нога.
Затем правая рука.
А несколько дней назад — и правая нога.
Оставалась только левая рука.
Впрочем, разгуливать где вздумается он всё равно пока не мог.
По всему телу тянулись кабели питания и системной диагностики. По словам Акины, сейчас Эш проходил «оптимизацию настроек».
Так что сойти со стойки-крепления он ещё не мог, однако разница с прежним состоянием была огромной.
У него наконец появилось то, что можно назвать собственным телом.
В этом сумбурном, непонятном мире он наконец обрёл плоть, которую мог ощущать как своё «я».
И потому Эш всерьёз задумался об одной вещи.
‘Может ли в этом механическом теле существовать внутренняя энергия?’
Пусть его нынешняя оболочка была собрана из старого стального лома, в душе он оставался воином мурима. Жажда вновь ощутить в себе могучую внутреннюю силу была для него сродни инстинкту.
Ответить на его вопрос было некому.
А значит, оставалось проверить самому.
Он призвал на помощь весь свой прошлый опыт и вдобавок переворошил все данные о Царстве мёртвых, пытаясь отыскать способ. Но толку от этого вышло немного.
Пусть тело и слушалось его как родное, по сути своей оно оставалось механизмом. Всего лишь грудой холодного железа, любую деталь которой можно в любой миг заменить другой.
Разве может в бездушной железке зародиться тонкая и глубокая внутренняя энергия?
Вывод напрашивался очевидный — и оттого горький.
Однако Эш не сдавался. Разве тогда, когда он поклялся в одиночку уничтожить Демонический культ, затея не казалась столь же немыслимой?
Перебирая в памяти речитативы всех известных ему внутренних техник и божественных искусств, он попытался сконцентрировать энергию.
Искусство сердца Трёх Начал.
Божественное искусство Малой Чистоты.
Закалка Нефритовой Чистоты.
Божественное искусство Великой Чистоты.
И наконец — сокровенные высшие техники школы Куньлунь: Божественное искусство Убийцы Драконов и Бесподобное божественное искусство Высшей Чистоты!
Ни одно из них не сработало.
Нет.
Точнее говоря, он даже не смог приступить к упражнению.
Причина оказалась до смешного простой.
У него попросту не было органов дыхания.
Все известные ему внутренние техники и искусства строились на дыхании — на том, чтобы вдыхать чистую природную ци и выдыхать мутную.
Но его нынешнее механическое тело в дыхании не нуждалось вовсе, а потому ни о каких речитативах, ни даже о простейшем дыхательном круговороте энергии не могло быть и речи.
Абсолютная бесполезность.
Эш ощутил глубокую опустошённость. Казалось, сама основа боевых искусств, составлявшая некогда всю его жизнь, теперь отвергала его.
И всё же он не пал духом.
Потому что обнаружил нечто новое.
Несколько дней назад, когда Акина присоединяла ему правую ногу, между ними состоялся короткий разговор:
— Госпожа А. Могу я задать вам один вопрос?
— Надо же, с чего это вдруг? Раньше вы ни о чём сами не спрашивали. Ну и о чём?
— Каким образом я двигаюсь?
— Странный какой-то вопрос.
— Я имею в виду, каков источник силы, приводящей это тело в движение?
Акина ответила не задумываясь:
— Электричество, конечно!
— Электричество? Что это такое?
— Э-э... вы не знаете, что такое электричество?
— Мои познания скудны, мне остаётся лишь стыдиться собственного невежества.
— Да нет же, я не к тому! Блин, как бы это объяснить... Ну, знаете молнии, которые бьют с неба? Вот считайте, что такая же сила течёт и внутри вашего тела.
— Ого. Выходит, здесь обуздали небесную молнию? И она течёт внутри меня? Воистину, Царство мёртвых не перестаёт удивлять!
С той самой минуты все мысли Эша сошлись на одном.
‘Как мне обратить электричество во внутреннюю энергию?’
Если нельзя накопить прежнюю внутреннюю силу, нужно заменить её другой.
К такому выводу пришёл Эш.
Вот только имелась одна загвоздка.
Внутренняя энергия и электричество в корне различались по самой своей природе.
Внутренняя энергия была подобна текущей воде.
Повинуясь воле мастера, она плавно текла по каналам, очищалась, собиралась в единый поток и по первому зову направлялась куда нужно.
Электричество же вело себя иначе.
Оно то хаотично рвалось во все стороны и рассеивалось, то вспыхивало и тут же исчезало без следа — совсем как клочья тумана. Тонкое, непостижимо быстрое и неуловимое.
Сила совершенно иной природы.
И всё же однажды он попытался силой сжать и накопить её. Причём не где-нибудь, а в закреплённом внутри туловища аккумуляторном блоке.
Он представил себе аккумулятор на месте нижнего даньтяня.
Итог оказался плачевным.
Под пронзительный вой системных предупреждений температура стремительно поползла вверх. Насильно стянутое в одну точку электричество яростно забилось, вышло из-под контроля и брызнуло во все стороны, а искусственная нейросеть взвыла от перегрузки.
Аккумуляторный блок не мог заменить даньтянь.
Это был всего лишь сосуд для хранения заряда.
Очищать, сгущать и накапливать электричество впрок, подобно внутренней энергии, здесь было невозможно.
Полный провал.
‘И всё же попытка не прошла даром’.
Накопить заряд не вышло, но направить его удалось.
Электричество отчётливо подчинилось воле Эша и устремилось к аккумуляторному блоку. Он сумел задать потоку направление и сдвинуть его с места.
И вот теперь.
Эш подготовил новую попытку.
Для начала он сел.
Пусть сойти со стойки он пока не мог, но принять сидячее положение кабели позволяли.
Затем он скрестил ноги в позе лотоса.
Переплетать две разномастные механические ноги было непривычно и неловко, но терпимо.
Дыхание ци и накопление энергии провалились.
А что, если пустить её по кругу?
Управлять током он уже научился, а матрица искусственной нейросети в его теле как две капли воды напоминала восемь чудесных меридианов.
На словах задумка казалась вполне осуществимой.
По крайней мере, в теории.
Собравшись с мыслями, Эш отключил оптические сенсоры и погрузился в глубокую медитацию.
На сей раз он не пытался стянуть электричество в одно место.
Вместо этого он выбрал самую крупную и важную магистраль искусственной нейросети, пронизывающей всё тело, и направил ток по ней — словно вёл энергию по Малому небесному кругу.
Поначалу дело снова шло со скрипом.
Своенравный ток словно в насмешку над его усилиями то и дело норовил ускользнуть в побочные цепи или рассыпался мелкими разрядами.
И каждый раз оранжевая лампа под потолком мастерской тревожно мигала.
Временами возникали и по-настоящему опасные моменты.
Мгновенно разгоняясь, поток электричества сотрясал нейросеть так, что всё внутри ходило ходуном.
Неосознанно Эш принялся нараспев читать даосскую сутру:
— Коль человек пребудет чист и безмятежен, к нему вернётся всё под небесами...
Если разум неизменно ясен и спокоен, всё сущее в мироздании само склонится перед ним.
То ли древние слова пришлись току не по нраву, то ли совпало, но резко скакнувшая в напряжении грозовая сила со всего маху ударила по главному ядру Эша.
Металлическое тело судорожно дёрнулось, однако Эш не остановился.
— О Небесный Владыка Громового Гласа Девяти Небес...
Утыканный кабелями гуманоид продолжал сидеть в позе лотоса, мерно повторяя сквозь электронный треск даосские заклинания.
Сколько прошло времени?
После долгого и упорного перетягивания каната наконец наметился перелом.
Электрическая энергия, бегущая по кольцу нейроматрицы, постепенно вошла в ровное, устойчивое русло.
Словно дикий скакун, вырвавшийся наконец на прямую дорожку ипподрома, поток стремительно понёсся по проложенному Эшем пути.
И чем дольше длилось это вращение, тем более странные вещи происходили внутри.
Казалось, будто само качество циркулирующей по телу электроэнергии неуловимо меняется.
Поначалу Эш списал это на обман чувств, но с каждым новым витком ощущение перерастало в твёрдую уверенность.
Горячо.
И неистово мощно.
Разбросанные вокруг Эша датапады один за другим принялись выдавать системные оповещения:
`[СТАБИЛЬНОСТЬ СИСТЕМЫ: В НОРМЕ]`
`[ПОТОК ЭНЕРГИИ: ГАРМОНИЗИРОВАН]`
`[СИНХРОНИЗАЦИЯ КИБЕРВЕРА: 100%]`
`[. . .]`
`[ИНТЕГРАЦИЯ СИСТЕМЫ: АБСОЛЮТНАЯ]`
`[ЭФФЕКТИВНОСТЬ: МАКС+]`
Через несколько мгновений многочисленные мониторы вокруг Эша дружно загорелись зелёным, возвещая о завершении оптимизации.
Железки разных поколений, выпущенные совершенно разными корпорациями, подчинились единой воле Эша и слились в одно целое.
Несравненное, безупречное чувство единства с телом. На миг ему даже почудилось, будто он вернулся в свою прежнюю живую плоть.
Недавно скрипевшие шарниры двигались без единого шороха, а едва заметная задержка отклика из-за слабого сигнала исчезла без следа.
Очнувшись от глубокой медитации, Эш вернулся в реальность. Он снова включил оптические сенсоры, поднял правую руку и широко растопырил пять пальцев.
Тресь! Дззз!
Над стальной ладонью.
Словно дуговой разряд, вспыхнула синяя молния — и тут же с тихим хлопком погасла.
Неведомая сила, сродни электричеству, но перерождённая под воздействием воли Эша.
— ...Открылся новый путь.
А вместе с ним родилась и уникальная внутренняя техника самого Эша.
На свет появилось Нейроискусство сердца.
Пока ещё совсем слабое.
Но в то же время открывающее совершенно новые горизонты боевых искусств.
Выйдя из позы лотоса и поднявшись на ноги, Эш принялся мысленно разбирать только что пережитый опыт, чтобы не упустить ни крупицы внезапного озарения.
Устойчивая циркуляция энергии.
Безупречная синхронизация тела.
Вызванная усилием воли синяя молния.
Он как раз постигал устройство новой силы и прикидывал, как развить её дальше, когда...
Бах!
Раздался выстрел.
Совсем рядом.
Глухая ночь.
— Кх!..
Акина кубарем скатилась в тёмный сырой угол между горами мусора. Бросившись в сторону от пули, она просто не успела посмотреть, куда прыгает.
— Эй! Она здесь! Сюда!
Сверху на неё упали тени. Мужчины в дешёвых потрёпанных кожанках гнали её, словно затравленного зайца.
Одеты все они были бедно и неряшливо, но кое-что общее у них всё же имелось.
Жёлтая повязка на плече.
Эмблема из трёх сцепленных шестерёнок и короткая надпись под ней:
`[R.E.S.T.]`
Так называемые «рестмены» — городские гиены из службы «Рест», которые, прикрываясь официальной лицензией Управления Санктума на сбор утиля, без зазрения совести промышляли грабежом и убийствами.
— И-ха!
Вожак шайки с разбегу сбежал по мусорному склону и с ходу пнул Акину.
— Ух!..
Не успев даже толком вскрикнуть, Акина повалилась на землю.
Довольный собой, мужчина криво ухмыльнулся.
Обнажились жёлтые, местами почерневшие от гнили зубы.
— Привет, куколка! Какими судьбами в наших краях среди ночи?
Задыхаясь, Акина с трудом выдавила:
— Н-ничего... Я просто собирала металлолом... Кх!
Но слушать её никто и не собирался.
Не дав ей договорить, вожак снова пнул её под рёбра.
— Ха-ха-ха! Слышь, ты чё, думаешь, я просто так спрашиваю? Ты ж та самая мелкая крыса, ага? Да я твой затылок уже дважды тут палил, дрянь такая!
— Э-это была не я...
— Ага, как же, не она!
Мужчина протянул грубую лапищу, ухватил Акину за шиворот и рывком вздёрнул вверх. В тот же миг свёрток, который она прижимала к груди, выскользнул и упал на землю.
Старая, но ещё вполне добротная механическая рука.
— А это ещё чё такое?
Мужчина как держал Акину на весу, так и швырнул её обратно в грязь.
А сам поднял выпавший киберпротез.
— Не трогай! Это дяденькино!
Съёжившаяся было девушка стрелой кинулась на него — и тут же, получив удар ногой, снова покатилась по земле.
— Какого ещё на хрен дяденьки.
Разглядывая протез, мужчина присвистнул:
— Гляди-ка, припёрлась якобы за ржавым ломом, а у самой в руках штука подороже будет! Где нарыла, а? Впрочем, какая теперь разница. Теперь оно моё.
Сбежавшиеся со всех сторон рестмены одобрительно загудели:
— Слышь, это часом не «Апекс Армс»?
— Походу, оно. И откуда она такую вещь притащила?
— Ни хрена себе. Это ж сколько бабла!
— А ну заткнулись все! Моя добыча!
Гнилозубый вожак гнусно ухмыльнулся и грубо сжал подбородок Акины.
— И эта сучка, само собой, тоже моя.
В его маслянистых глазах смешались жадность, похоть и жажда насилия. Глядя на него полными слёз глазами, Акина извернулась и плюнула ему прямо в лицо.
— Ах ты, мелкая тварь!..
Рестмен занёс руку для удара.
От страха Акина крепко зажмурилась.
Но ожидаемой боли так и не последовало.
Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, что державший её за волосы ублюдок словно заворожённый уставился куда-то вверх.
И не он один.
Все остальные рестмены, только что глумившиеся над ней, застыли точно так же. Проследив за их взглядами, Акина повернула голову.
Окутанный густым мраком мусорный холм. А на его вершине...
Словно блуждающий в ночной тьме призрак, неподвижно возвышалась человекоподобная фигура.
Она неотрывно смотрела вниз.
И её глаза горели пронзительным бирюзовым светом.
— Это ещё чё за хрень?..
— Э-э... вроде гуманоид какой-то?
Опешившие от внезапного появления рестмены тревожно зашептались.
По правде говоря, мало ли на свалке старых гуманоидов — пугаться тут было нечего. Вот только от этой фигуры веяло чем-то недобрым.
Мрачным, жутким... да.
Казалось, перед ними стоит настоящее чудовище.
И тут гуманоид заговорил:
— Госпожа А. Вы задерживались, и я вышел вас встретить.
Сквозь треск электронных помех прозвучал на удивление степенный, старинный голос.

Комментарии

Загрузка...