Хлопотавшая вокруг девушка ушла, и оставшаяся в одиночестве голова погрузилась в раздумья.
‘Да что же это, в конце концов, такое?’
Привыкнуть к новому — дело куда более непростое, чем кажется.
Тем более если сталкиваешься с чем-то, чего за весь свой век ни разу не видел и не испытывал: тогда задача становится труднее вдвойне.
Временная мастерская, приютившаяся на задворках свалки отходов.
Для подвешенного там гуманоида, от которого осталась одна лишь голова, этот суровый закон был верен в полной мере.
Оптические сенсоры на голове беспокойно рыскали по сторонам.
Куда ни глянь — всюду царили мрак и сырость.
Повсюду валялись перемазанные отработанным маслом и тронутые ржавчиной механизмы, громоздились груды инструментов непонятного назначения.
Его собственное положение выглядело не менее дико.
Как и прочие железки вокруг, он висел на стене. Причём подвесили его довольно высоко, отчего казалось, будто он стал бесплотным духом, парящим в пустоте.
Видеть и слышать, но не иметь сил пошевелиться.
Ну чем не призрак?!
В этот миг в его сознании мелькнула догадка.
‘...Призрак?’
Стоило мысли повернуть в эту сторону, как в памяти сама собой всплыла последняя картина прошлого.
Безмолвная снежная гора.
Непрестанно падающий снег.
Харкающий кровью и оседающий на землю Небесный Демон.
А что было потом?
Он поднял взгляд к небу.
Закрыл глаза и рухнул в снег.
Так оборвалась жизнь Кровавого Бессмертного Куньлуня.
‘Верно’.
Он умер.
А затем вновь очнулся в этом чудовищном месте.
Одна лишь голова, подобная бесплотному духу.
Пробудившееся помимо собственной воли сознание.
Странная, ни на кого не похожая девушка, так бурно радовавшаяся его пробуждению.
Тёмное, безжизненное помещение.
Смерть — и чуждые картины того, что наступило после неё.
Разрозненные обрывки складывались один к одному.
И наконец слились в одну жуткую догадку.
‘...Неужели это Царство мёртвых?’
Царство мёртвых.
Обитель, куда попадают после смерти.
Место, где собираются усопшие.
Пусть догадка казалась безумной, но, чтобы хоть как-то осмыслить происходящее, приходилось держаться даже за такое объяснение.
Как ни странно, стоило признать это место Загробным миром, как все диковинные явления вокруг сразу обрели пугающую стройность.
И стоило ему прийти к этой мысли, как всё вокруг предстало в ином свете.
Датапад, отбрасывающий в воздух тусклое свечение голограммы.
Сложные инструменты неведомого назначения.
Сваленные как попало детали механизмов, въевшиеся в них машинное масло и ржавчина.
Все эти причудливые вещи, должно быть, служили орудиями потустороннего мира. Или же были останками других существ, точно так же угодивших в Царство мёртвых.
Но почему тогда лишь он один очнулся в таком облике, сохранив память о земной жизни?
Ответ на этот вопрос нашёлся на удивление быстро.
‘Карма’.
На своём пути мести Кровавый Бессмертный Куньлуня отнял бессчётное множество жизней. И пусть его врагами были приспешники Демонического культа, жажда убийства вела его вполне осознанно. Кровавая месть, ради которой он отринул даже путь Дао. Такой груз грехов не мог быть лёгким.
Ведь недаром говорят, что в Царстве мёртвых вершат суд над земными прегрешениями, взвешивают тяжесть вины и назначают заслуженную кару.
Быть может, прямо сейчас его грехи легли на чашу судебных весов. И именно поэтому его вырвали из вечного покоя смерти.
Точного ответа он знать не мог.
Единственное, что ему сейчас оставалось, — это смириться с этим непостижимым местом и собственным нынешним существованием, ожидая, что будет дальше.
‘О Изначальный Небесный Владыка...’
Гуманоид, от которого осталась одна голова, вновь погрузился в размышления.
Полмесяца.
Именно столько времени прошло с тех пор, как он открыл глаза в незнакомом месте.
Полмесяца — срок отнюдь не малый.
За это время многое переменилось.
Теперь он был уже не просто головой.
Снизу к голове присоединили матово-чёрное туловище, а затем у него появилась и левая нога — не только без стальной обшивки, но даже не окрашенная.
Благодаря этому ему больше не приходилось болтаться под потолком. Пусть тело оставалось неполным, он хотя бы мог опираться на одну ногу.
Стоило отметить и то, что теперь он мог издавать звуки.
Из-за старого голосового модуля речь звучала грубо и тонула в электронных помехах, однако выражать свои мысли это не мешало.
Но куда важнее всех этих перемен было другое — его отношения с девушкой.
— Дяденька!
Дверь мастерской как раз распахнулась, и внутрь шагнула девушка. На плече она тащила увесистую с виду механическую руку.
— Дядя Эш! Смотрите сюда!
Акина звала его Эшем.
Особой премудрости за этим не крылось: просто на голове гуманоида краской было выведено слово `[ASH]` — маркировка отходов, подлежащих сжиганию.
Пепел.
То, что остаётся после огня.
Эш не стал её поправлять. Раз уж он оказался в Царстве мёртвых, разве не следовало подчиняться здешним порядкам?
Очнувшись от раздумий, он поднял голову и обратился к девушке:
— Госпожа А. Вы пришли?
Вопреки прорезанному помехами электронному голосу, говорил он на редкость степенно и старомодно. Должно быть, именно поэтому с некоторых пор Акина перестала ему тыкать и перешла на уважительный тон — по её словам, иначе ей казалось, будто она делает что-то дурное.
— У вас тут всё тихо было?
— Всё было спокойно.
Ухмыльнувшись, Акина сгрузила механическую руку с плеча на верстак. Судя по глухому стуку, весила та немало.
Переводя взгляд оптических сенсоров с Акины на механическую руку, Эш негромко включил голосовой модуль:
— Вы слишком утруждаете себя, госпожа А.
— Да ладно вам, пустяки. Сразу приступим?
— Поступайте как сочтёте нужным.
Улыбнувшись, Акина подхватила инструменты и подошла к Эшу. Осмотрев его левое плечо — точнее, оборванные на плечевом узле контакты матрицы искусственной нейросети, — она тут же растерялась:
— А? Разъём не подходит? Странно. Я же точно брала такой же тип С. Это потому, что модель старого поколения? Да почему тут всё задом наперёд?..
Наблюдавший за ней Эш негромко окликнул девушку:
— Госпожа А.
— Подождите секунду, я думаю. Потом.
— ...Госпожа А?
— Да блин. Ну что такое?
Ворча, девушка подняла голову и встретилась взглядом с бирюзовыми оптическими сенсорами Эша.
Посмотрев мгновение в её голубые глаза, Эш невозмутимо произнёс:
— Вы смотрите не с той стороны.
— В смысле?
— Рука, которую вы принесли, — правая.
Услышав это, Акина обернулась. Её взгляд упал на только что положенную на верстак механическую руку.
Поочерёдно сравнив механическую руку со своими собственными, она наконец сообразила, что рука и впрямь правая.
Акина густо покраснела до самых ушей. На её от природы бледной коже румянец выделялся особенно ярко.
— Я... я вообще-то и сама знала! Просто решила заодно и левое плечо проверить!
— Вот как?
— ...Да правда же!
— Видно, я из пустой стариковской мнительности полез с ненужными советами. Прошу прощения, если задел ваши чувства.
После столь безупречно учтивого извинения Акине только и оставалось, что прикусить язык.
В воздухе повисла лёгкая неловкость.
Бочком перебравшись к правому плечу Эша, Акина тихонько забурчала себе под нос:
— ...И все гуманоиды старого поколения такие? Что ж вы такой речистый-то? А ведь поначалу ни слова не понимали.
Бормотала она еле слышно, но установленное в голове Эша устройство аудиоввода безошибочно уловило каждое слово.
— Всё благодаря карте данных с единым языковым пакетом, которую вы мне дали, госпожа. Я неизменно признателен вам за это.
— ...Я вообще-то сама с собой разговаривала.
— Прозвучало достаточно громко, вот я и не сумел различить. Ещё не привык.
Акина покосилась на него, но тут же смущённо рассмеялась. А затем, словно вспомнив о чём-то, принялась шарить в нагрудном кармане комбинезона.
На свет появилась ещё одна карта данных.
— Новая книга?
— Книга?
Акина озадаченно склонила голову набок.
— А, прошу прощения, оговорился. Новая карта данных?
— Ага. Ту, что я ставила в прошлый раз, уже дочитали?
— Так точно.
Кивнув на ответ Эша, Акина вставила новую карту данных в разъём на боку его головы. Раздался тихий щелчок фиксатора.
`[ОБНАРУЖЕНА ВНЕШНЯЯ КАРТА ДАННЫХ]`
— Я пока займусь установкой, а вы почитайте данные, дяденька. Если что-то станет интересно — спрашивайте.
— Так и поступлю.
Уже вполне привычным усилием воли Эш обратился к собственной системе. В углу обзора его оптических сенсоров засветились чёткие зелёные строки:
`[ПРЯМОЙ ИНТЕРФЕЙС ПАМЯТИ АКТИВЕН]`
`[ПРОТОКОЛ ДОСТУПА. . . ЗАДЕЙСТВОВАН]`
`[ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ПОТОКА ДАННЫХ. . . ВЫПОЛНЕНО]`
`[ИНДЕКСАЦИЯ ДАННЫХ. . . ВЫПОЛНЕНО]`
`[ДАННЫЕ: ОБЩИЕ ЗНАНИЯ ОТ АКИНЫ♥ VER 1.3]`
`[ИЗУЧЕНИЕ. . . СЕЙЧАС<<<]`
Вслед за мигнувшим системным сообщением в сознание хлынул поток сведений.
Способ передачи знаний в этом мире в корне отличался от прежнего. Огромный пласт сведений, на освоение которого в прошлой жизни не хватило бы и целого века, вливался в память в одно мгновение.
Настоящая буря данных.
Непостижимое, подавляющее ощущение — словно сотни томов древних даосских канонов ворвались в голову за один миг.
Бормотание Акины, лязг инструментов и треск сварочных искр постепенно отступили куда-то вдаль.
Эш целиком сосредоточился на хлынувшем потоке сведений.
Все эти записи были изложены с точки зрения одной девушки и пестрели весьма пристрастными оценками и приписками, но даже с поправкой на это здешний мир казался на редкость чудовищным и жестоким.
В бушующем море сведений Эш быстро выделил три главных понятия.
Санктум.
Аутер.
Первопроходец.
Подавляющее большинство записей так или иначе вращалось вокруг этих трёх слов. Вне всяких сомнений, именно они составляли самую суть здешнего Царства мёртвых.
Погрузившись в океан знаний, Эш принялся пристально изучать эти три понятия.
И вскоре тихо вздохнул:
‘...Воистину, сущий ад’.
Единственный город человечества и его последний оплот.
Санктум.
Вопреки буквальному значению слова «святилище», сам Санктум представлял собой арену беспощадной борьбы за выживание.
Под диковинным предлогом «оценки личного вклада» каждый житель был обязан ежемесячно выплачивать огромную дань в местной валюте — кредитах.
В своих примечаниях Акина окрестила эту подать «платой за воздух», и сравнение это показалось Эшу на редкость метким.
Беда заключалась в том, что одной лишь платой за воздух дело не ограничивалось.
Санктум требовал кредитов на каждом шагу, неумолимо сталкивая обычных людей на самый край пропасти.
В конце концов тем, кого вытеснили на городские окраины, не оставляют иного выбора.
Им приходится отказываться от хрупкой плоти и заменять собственное тело холодным металлом — киберимплантами.
А затем, волоча свои механические тела, они отправляются в руины древней цивилизации, служащие одновременно последней надеждой и юдолью отчаяния, — во Внешние земли, именуемые Аутером.
Ибо горстка реликвий и крупицы древних данных, добытые в выжженных ионными бурями землях смерти, — их единственный шанс протянуть ещё один день.
И всех тех, кто, рискуя головой, уходит в обломки прошлого ради будущего, здесь кличут первопроходцами...
‘Я, конечно, догадывался, что мир этот суров, но и помыслить не мог, что до такой степени. День за днём влачить существование под незримым гнётом... Разве сыщется преисподняя страшнее этой? Воистину, это Царство мёртвых. Милосердия здесь нет и на грош!’
Его заблуждение лишь окрепло.
— Готово!
Закончив работу, Акина звонко выкрикнула. Одновременно с её возгласом перед глазами пробежали строки об успешном подключении к системе:
`[МОДУЛЬ ПРАВОЙ РУКИ: СОЕДИНЕНИЕ СТАБИЛЬНО]`
`[НЕЙРОМАТРИЦА: СИНХРОНИЗАЦИЯ ОПТИМАЛЬНА. . .]`
`[. . .]`
— Попробуете пошевелить?
Следуя её словам, Эш медленно повёл новой правой рукой. Она слушалась куда плавнее и точнее, чем установленная ранее левая нога.
Он сжал и разжал кулак, согнул руку в локте. Чужеродность и лёгкая дрожь в приводах ещё ощущались, но рука бесспорно подчинялась его воле.
Удивительное дело.
Всего-то прикрепили одну руку, а на душе сразу стало как-то спокойнее и свободнее. Быть может, всё дело в том, что при жизни он был мечником?
В нём зародилась уверенность, что теперь он сумеет достойно встретить лицом к лицу даже суровые законы Царства мёртвых, которые ещё минуту назад приводили его в содрогание.
Без тени лести, со всем искренним уважением Эш произнёс:
— Не перестаю поражаться. Госпожа А по праву может зваться гением.
От похвалы Эша Акина расплылась в улыбке и звонко захихикала. А потом вдруг хлопнула в ладоши:
— Дяденька, а попробуйте сложить пальцы вот так!
Она показала ему странный жест, выпрямив только указательный палец и мизинец, а остальные прижав к ладони.
Посмотрев мгновение на диковинное положение пальцев, Эш согнул свои стальные фаланги. Вышло немного неуклюже, но форма повторилась в точности.
Тогда Акина сложила так же обе руки и громко выкрикнула:
— Е-е! Рок-н-ролл!
Непонятно, что её так развеселило, но девушка светло и беззаботно рассмеялась.
Этой улыбки не было ни на одной карте данных.

Комментарии

Загрузка...