Солнце поднималось все выше, и утренний туман, окутавший горные вершины, постепенно рассеялся. Солнечные лучи пробивались сквозь редкую листву над древней обителью, отбрасывая пестрые блики на гладь изумрудного озерца.
Сяо Цзэчэн наконец отложил свою удочку, которая, казалось, служила здесь лишь декорацией, отряхнул руки и поднялся на ноги.
— Время близится к полудню, пора бы и червячка заморить, — со смехом произнес старец. — Увы, в этой глуши могу предложить вам лишь дикий чай да лесные ягоды. Настоящей еды здесь днем с огнем не сыщешь, так что придется вам потерпеть лишения.
Услышав это, Цзи Янь мгновенно воспрянул духом. Похлопав по своему пространственному мешку, он весело отозвался:
— Что вы такое говорите, названый отец! Зная, что в горах с припасами туго, мы с Шуан-эр заранее кое-что прихватили. Сегодня я покажу класс, и вы отведаете стряпню моей домашней кухни!
Сяо Цзэчэн с неподдельным интересом вскинул брови:
— О? Выходит, старика сегодня ждет праздник живота? Вэньбо давно прожужжал мне все уши о том, что твои кулинарные таланты не имеют себе равных. Да и по меню «Башни Истинного Вкуса» это было видно. Все сокрушался, что никак не выпадало случая попробовать лично.
— Тогда сегодня я устрою вам настоящий пир! — Цзи Янь решительно закатал рукава.
Лин Шуан тоже посмотрела на мужа; в ее холодных глазах мелькнули смешинки и затаенное предвкушение — из-за бесконечной суеты она и сама давненько не наслаждалась его готовкой.
— Женушка, будешь у меня на подхвате, — Цзи Янь совершенно естественно взял Лин Шуан за руку и повел к приземистой пристройке, которая когда-то служила кухней обители. Внутри обнаружился простенький очаг и кое-какая утварь; все старое, но заботливо вычищенное.
Юноша начал извлекать из пространственного мешка заготовленные припасы: жирную речную рыбину, несколько кусков свиной грудинки с идеальными прожилками сала, пучок сочной зелени, пяток яиц, всевозможные баночки с приправами и даже мешочек отборного, белоснежного риса.
Увидев это фронт работ, Лин Шуан тут же засучила рукава и без лишних слов отправилась к колодцу мыть продукты. Цзи Янь же повязал неизвестно откуда взявшийся грубый фартук и принялся разделывать рыбу — причем орудовал ножом он на удивление виртуозно.
Заложив руки за спину, Сяо Цзэчэн неспешно подошел к дверям кухни и остановился, наблюдая за слаженной работой молодых людей. Цзи Янь, лихо шинкуя имбирь, одновременно командовал, когда прибавить или убавить огонь; Лин Шуан же молча и послушно выполняла его указания, время от времени подавая нужные баночки со специями, а ее взгляд почти не отрывался от сосредоточенного профиля мужа.
Солнечный свет, струящийся сквозь крошечное оконце, залил убогую кухоньку теплым золотистым сиянием. Звон посуды, шипение масла и треск горящих поленьев слились в уютную симфонию обычной, мирной семейной жизни.
Сяо Цзэчэн погладил бороду, и на его губах заиграла умиротворенная улыбка. С самого детства его приемная дочь была подобна глыбе льда — суровая, неразговорчивая, не ведающая земных радостей. Кто бы мог подумать, что однажды она предстанет перед ним в образе заботливой хозяйки у домашнего очага? А этот мальчишка Цзи Янь, способный играючи перевернуть всю империю вверх дном, с тем же спокойствием и усердием стряпает обед для своей семьи. Поистине, редчайшая натура.
Вскоре по двору поплыли умопомрачительные ароматы, заставляющие рот невольно наполняться слюной.
На столе появилась речная рыба на пару — ее белоснежное мясо, приправленное лишь соломкой имбиря, луком и капелькой соевого соуса, сохранило первозданную сочность и сладость. Свинина в красном соусе манила рубиновым глянцем; мясо таяло во рту, источая густой, солоновато-пряный аромат, и совершенно не казалось жирным. Обжаренная зелень радовала глаз изумрудным цветом и аппетитным хрустом, а омлет из горных яиц получился нежным и золотистым. Венцом застолья стал котелок дымящегося, рассыпчатого риса, где каждое зернышко сияло, словно жемчуг.
Блюда были простыми, но их вид, аромат и вкус слились в идеальной гармонии. На грубом каменном столе эта трапеза выглядела воистину роскошным пиршеством.
— Названый отец, женушка, угощайтесь! — стянув фартук, Цзи Янь с ожиданием уставился на Сяо Цзэчэна.
Старец подцепил палочками кусок свинины, отправил в рот и, медленно прожевав, вдруг просиял. Он принялся часто-часто кивать головой:
— Отменно! Идеальная выдержка огня, пропорции специй — безукоризненны! Мягчайшее, ароматное мясо, ни капли приторной жирности! Это превзошло все мои ожидания!
Затем он отведал рыбу и овощи, и похвалы полились рекой:
— Свежесть без привкуса тины, легкость, но не безвкусица. Янь-эр, твое мастерство воистину поражает!
Отложив палочки, он со вздохом произнес:
— Теперь я понимаю, почему паршивец Вэньбо постоянно твердил, что его кулинарные потуги и в подметки тебе не годятся. Я думал, он скромничает, но сегодня убедился, что это чистая правда. Столько времени проторчал в этой древней обители... и вот, наконец-то, во рту появился нормальный человеческий вкус, — в его голосе прозвучали нотки человека, который после долгих мытарств дорвался до блаженства.
Цзи Янь слегка засмущался от таких похвал и смущенно хмыкнул:
— Главное, что вам по вкусу, названый отец. На самом деле рецепты самые обычные, просто продукты свежие.
Лин Шуан тоже молча ела, но палочки в ее руках мелькали заметно быстрее обычного — стряпня мужа пришлась ей по душе. Периодически она бросала на Цзи Яня взгляды, полные неприкрытого восхищения и легкой гордости. Будто без слов говорила: «Смотрите, какой у меня муж умница».
Обед прошел в атмосфере абсолютной гармонии. Мирская суета, дворцовые интриги, войны — все это осталось где-то за пределами каменной ограды, уступив место теплу обычного семейного застолья.
После еды, пока Лин Шуан убирала со стола, Цзи Янь составил компанию Сяо Цзэчэну, неторопливо попивая чай на каменной скамье во дворе, чтобы еда лучше усвоилась. Легкий горный ветерок приносил ароматы трав и деревьев.
Поразмыслив, Цзи Янь решил заговорить о главном:
— Названый отец, есть еще одно дело, в котором я хотел бы просить вашего совета.
— О? Что за дело? — Сяо Цзэчэн отставил чашку.
— Касательно нашей с Шуан-эр свадьбы, — лицо юноши стало серьезным. — Раз уж мы стали мужем и женой, по всем законам чести и совести я обязан провести официальную церемонию, чтобы выказать Шуан-эр должное уважение. Вот только... — он запнулся. — Вы — ее названый отец, а дядюшка Цуй и наставник Оуян — глубоко почитаемые ею старшие. Однако дядюшка Цуй сейчас в самом эпицентре столичной бури, а наставник Оуян вернулся в клан плести интриги, и оба не властны над своим временем. Мы никак не можем определиться с датой свадьбы... Боимся оторвать их от важных дел, но и не хотим, чтобы их отсутствие оставило горький осадок.
Выслушав его, Сяо Цзэчэн мягко улыбнулся и, беззаботно отмахнувшись, ответил:
— Оставь эти пустые тревоги. Главное — выберите день. А уж как донести до них весть, старик придумает. И уж поверь мне, они найдут способ «решить» проблему со временем.
Он сделал глоток чая и неспешно продолжил:
— Уж что-что, а выкручиваться и находить лазейки эти два старых хрыча умеют мастерски. Если посмеют не явиться, я велю Шуан-эр больше их не признавать.
Цзи Янь невольно усмехнулся. Тревога в его душе рассеялась, уступив место очередному восхищению: до чего же проницательны и слаженны эти старики! И впрямь, кто попало не станет водить дружбу с канцлером Сяо — каждый из них гениальный тайм-менеджер и актер с большой буквы!
Сбросив груз сомнений, юноша выложил свой план целиком:
— Раз так, названый отец, у меня есть идея касательно места проведения церемонии.
Понизив голос, он рассказал Сяо Цзэчэну о существовании Благословенной Земли и некоторых ее особенностях. Раз уж левый канцлер и так прекрасно читал игру и оказывал им тотальную поддержку, скрывать от него подобные вещи не имело смысла.
— Я планирую устроить главное торжество внутри моей Благословенной Земли, — пояснил Цзи Янь. — Во-первых, это абсолютная скрытность и безопасность. Никто не сможет за нами подсмотреть, и нам не придется опасаться ищеек из секты Сюаньюань или кланов. А во-вторых... внутри Благословенной Земли можно управлять ходом времени. Мы сможем провести церемонию без спешки, устроить пир для самых близких, а во внешнем мире пройдет всего пара палочек благовоний. Таким образом, мы и соберем всех вместе, и дядюшке Цую с наставником Оуяном не придется надолго покидать свои посты, что сведет риск их разоблачения к нулю.
Глаза Сяо Цзэчэна заблестели, он восхищенно хлопнул в ладоши:
— Гениально! Просто великолепный план! Воспользоваться законами скрытого измерения, чтобы обойти ловушки времени — это позволит завершить дело идеально внутри, не оставив ни единого следа снаружи! Янь-эр, эта Благословенная Земля — воистину дар Небес! Лучшего места для свадьбы и не придумаешь!
Получив одобрение Сяо Цзэчэна, они втроем в ходе краткого обсуждения назначили торжество на следующий месяц, а также решили в ближайшее время отправить Яя и Чжан Вэньбо обратно в префектуру Хэси.
Когда все важные вопросы были улажены, на душе стало необычайно легко.
Цзи Янь смотрел на Лин Шуан, развешивавшую вымытую посуду. Солнечный свет мягко очерчивал ее изящный, лишенный привычного холодного напряжения силуэт. Сердце юноши дрогнуло от нежности; он подошел и как ни в чем не бывало забрал из ее рук пустой деревянный таз.
Лин Шуан подняла на него взгляд. Их глаза встретились, и в этом безмолвном контакте читалась вся глубина их чувств, для выражения которых не требовалось ни единого слова.
Сяо Цзэчэн, поглаживая бороду, наблюдал за этой парой неразлучных мандаринок с теплой, отеческой улыбкой и светлой надеждой во взгляде.
Конечно, дата свадьбы была определена, но Цзи Яню предстояло решить еще целую гору организационных вопросов.
На обратном пути в префектуру Хэси Цзи Янь сообщил Лин Шуан о возникшей технической проблеме.
На его лице застыло выражение крайнего разочарования и досады:
— Женушка, у меня беда. Оказывается, я не могу вот так просто открыть врата в Благословенную Землю. Похоже, даже если у основного тела и клона одна душа, система прав доступа не позволяет использовать врата одновременно с двух сторон. А ведь иначе я бы прямо сейчас открыл портал отсюда, и Мэн-цзы с Ли Сювэнем могли бы через Благословенную Землю телепортироваться прямо в Аньлань!
Он развел руками, негодуя:
— Вот же гнилые правила! Будто геймдизайнер спалил мой багоюз и срочно накатил патч-фикс! Иначе два «я» плюс карманный транзитный хаб — это же просто читы! Я бы мог телепортироваться в любую точку карты, гангать кого угодно и когда угодно! Режим бога во плоти! Но, как говорится, балансные правки неизбежны. Разработчик, то бишь Небесное Дао, не допускает существования такой жуткой имбы!
Лин Шуан задумалась. А ведь и правда, если бы задумка ее мужа сработала, они бы обрели способность мгновенно перемещаться на тысячи ли. В очередной раз поразившись безграничному полету его фантазии, за которым она решительно не поспевала, девушка ощутила легкое сожаление от того, что этот план провалился, но все же мягко утешила его:
— У скрытых измерений есть свои незыблемые законы. Но это не страшно, просто будем действовать шаг за шагом.
Цзи Янь на мгновение замолчал, а затем согласно кивнул:
— Твоя правда. Не стоит форсировать события. Времени у нас предостаточно. За месяц мой клон в префектуре Хэси как раз успеет перебросить Ши Мэна, Ли Сювэня и остальных в Аньлань...

Комментарии

Загрузка...