На следующий день, едва небо начало светлеть, Цзи Янь и Лин Шуан тихо покинули дворик семьи Чжоу. Задачу убедить семью купца Чжана они возложили на чету стариков — учитывая нынешний авторитет учителя Чжоу и его супруги в Аньлане, а также огромное влияние самого «Цзи Яня» на Ваньцая, никаких проблем возникнуть не должно было.
Целью их сегодняшнего путешествия была древняя обитель, скрытая в глубоких лесах Западной горы, что высилась неподалеку от города. Некогда она служила одним из опорных пунктов «Темной Совы», но была спешно покинута, когда ее местоположение раскрыли секта Сюаньюань и Десять Великих Кланов. По словам Лин Шуан, когда-то эти руины действительно служили убежищем для бродячих практиков, которых впоследствии жестоко вырезали — именно из-за этой кровавой славы теневые гвардейцы и выбрали данное место своей базой.
Цзи Янь был с этим полностью согласен. Недаром мудрецы говорят, что самое опасное место — всегда самое безопасное.
Покинув городские ворота, они не стали напрямик устремляться к Западной горе. Цзи Янь, мягко потянув Лин Шуан за собой, свернул на другую, довольно глухую и заросшую тропку, уводящую в густую пригородную чащу.
— Сперва я хочу отвести тебя в одно место, — на лице юноши мелькнула ностальгия вперемешку с... каким-то необъяснимым волнением.
— Куда же? — с легким недоумением спросила Лин Шуан, но все же покорно последовала за ним.
— На мою бывшую «роскошную виллу», а заодно покажу тебе свою «тайную сокровищницу», — отшутился Цзи Янь, но взгляд его тут же посерьезнел. — До того как встретить тебя, до того как обрести приемных родителей, я какое-то время обитал в этом самом лесу под Аньланем, словно дикарь.
Лин Шуан слегка опешила. Оглядывая эту ничем не примечательную, даже отчасти зловещую лесную глушь, ей было крайне трудно представить, как Цзи Янь некогда боролся здесь за выживание. Она не проронила ни слова, лишь молча крепче сжала его ладонь.
Двое углубились в чащу. Опираясь на свою обостренную культивацией память, Цзи Янь без труда отыскал звериную тропу, почти скрытую под бурьяном. Сделав несколько крутых поворотов и ловко обойдя парочку давно сгнивших, примитивных ловушек, они наконец остановились перед необычайно толстым, узловатым тысячелетним деревом.
Дерево явно пустило здесь корни не один век назад. На высоте чуть больше человеческого роста в стволе зияло неприметное дупло, наполовину затянутое мхом и иссохшими лианами.
— Вот мы и пришли, — Цзи Янь запрокинул голову, разглядывая черный провал дупла. На его лице отразилась сложная гамма чувств: смесь светлой грусти, веселья и капли неловкости. Сделав глубокий вдох, он слегка оттолкнулся носком от земли, изящно взмыл на толстую ветку и погрузил руку в темное нутро, нащупывая что-то внутри.
Лин Шуан тихо наблюдала за ним, стоя под кроной. Она чувствовала, с какой поразительной осторожностью двигался Цзи Янь, словно прикасаясь к покрытому пылью времен, драгоценному, а быть может, и невыносимо тяжелому прошлому.
Вскоре Цзи Янь извлек на свет несколько предметов: плотно свернутый комок из широких листьев, давно высохшую и почерневшую траву причудливой формы, а также серый, шершавый круглый камень размером с голубиное яйцо.
Спрыгнув на землю, он разложил свои сокровища на более-менее чистом валуне. Первым делом юноша развернул лиственный сверток, что казался потяжелее. Внутри обнаружились два золотых слитка, несколько серебряных и горсть мелких монет — все сохранилось в идеальном состоянии.
— Смотри-ка, мой самый первый капитал, — с улыбкой на губах произнес Цзи Янь, подбрасывая в ладони серебряный слиток. — Когда я спас этих неудачников, Чжан Ваньцая и его сынка Вэньбо, местный толстосум отвалил мне эти деньги в качестве платы за спасение жизней. Я тогда перестраховался, дрожал от страха и не решился сразу тащить все в дом старика Чжоу. А потом так закрутилось, что к этой заначке я больше не прикасался. — Вспомнив, как он расхаживал с «колоссальным богатством» за пазухой, не решаясь потратить ни медяка, юноша со смехом покачал головой.
Затем он вскрыл второй сверток. Там лежало несколько сухих стебельков и тот самый круглый камень. И хотя упаковано все было с величайшей тщательностью, будто внутри таилась невиданная святыня, Лин Шуан с первого взгляда поняла, что это самая обыкновенная сорная трава.
— А вот это... — голос Цзи Яня приобрел странные нотки, полные густой самоиронии. — В свое время я считал эту дрянь величайшим сокровищем! Она тускло светилась в ночи, и я возомнил, будто это легендарное духовное растение, которое чудесным образом возвысит мою культивацию! В итоге сжевал ее, почувствовал ледяной холод в животе, и на этом все — никакого толку! Теперь-то я понимаю, что это просто флуоресцирующий сорняк, а холодит он не сильнее обыкновенной перечной мяты.
Наконец, очередь дошла до серого камня. Цзи Янь поднял его, и взгляд его стал еще более нечитаемым.
— Что до этого кругляша, то я нашел его в брюхе ядовитой змеи, которую забил насмерть. Камень тоже слабо мерцал, так что я уверовал, что это то самое мифическое «демоническое ядро», редчайший артефакт, и берег его пуще глаза... — на этих словах он не выдержал и расхохотался в голос, откровенно насмехаясь над тем невежественным, полным пустых иллюзий юнцом, которым когда-то был. — А сейчас я вижу, что это обычный булыжник, который змея проглотила по ошибке...
После этого Цзи Янь выкопал из земли спрятанный заржавевший тесак, а затем повел Лин Шуан к своему старому укрытию. По пути он без умолку болтал, живописуя свои былые «великие свершения»: как мастерил простенькие силки на мелкую дичь, как учился отличать съедобные лесные ягоды от ядовитых, как прятался от ночных хищников. Поведал он и о своих безрадостных днях в роли уличного попрошайки на улицах Аньланя... И лишь встреча с семьей учителя Чжоу навсегда изменила его жалкую судьбу. Не случись этого чуда, неизвестно, сколько бы еще ему пришлось влачить мучительное существование в этих дебрях.
Лин Шуан слушала в абсолютной тишине. Она смотрела, как Цзи Янь, словно хвастаясь великими реликвиями (или, вернее сказать, бесстыдно выставляя себя на посмешище), раз за разом демонстрировал свои старые «тайники». Она слушала, как он легким, почти шутливым тоном рассказывает о тех невыносимых годах, которые, несомненно, были пропитаны голодом, смертельной опасностью, леденящим одиночеством и бесконечной чередой рухнувших надежд.
— ...А потом я через Чжан Ваньцая напечатал книгу, сколотил Клан Нищих, возглавил строительство водных дамб на юге города, открыл банк... — продолжал свой рассказ Цзи Янь. — И, разумеется, все это время я тайно собирал любые крохи слухов о «небожителях» и «пути культивации».
— И небеса вознаградили мои труды! Мне действительно удалось выведать зацепку о древней обители на Западной горе — болтали, будто в прошлом там уединялись невероятно могущественные мастера. Я тогда был на седьмом небе от счастья, решил, что наконец-то ухватил судьбу за хвост, и все выжидал момента, чтобы прокрасться в горы и попытать счастья...
Он тяжело вздохнул и беспомощно развел руками: — А финал этой истории тебе и так известен. Потом я встретил твоего наставника, и господин Оуян разбил мои мечты вдребезги, сказав, что древняя обитель — это лишь помойка, где сбивались в кучу бродячие практики, и что «чистильщики» давно стерли их в порошок. Какое же это было жуткое разочарование... Словно погас единственный луч света. Но, оглядываясь назад, хвала богам, что я туда не сунулся, иначе точно бы сложил голову.
Он говорил об этом с нарочитой небрежностью, но Лин Шуан всей душой ощущала ту бездну отчаяния и боли, через которую ему пришлось прорваться. От нищего заморыша, не знающего, доживет ли он до рассвета, до человека, способного сегодня сокрушать великие кланы империи... Какая немыслимая пропасть разделяла эти два воплощения! Какая гранитная воля, какие поразительные случайности и чудовищные лишения потребовались для этого восхождения?
— Ах да, — вдруг вспомнив о чем-то, Цзи Янь выудил из пространственного мешка потрепанную, пожелтевшую от времени книгу «Очерки о землях Севера», которую он прихватил из дома. — В те беспросветные времена эта книжонка была единственной вещью, хоть как-то связанной с некой таинственной силой, что мне удалось отыскать. Некоторые записи тут были слишком туманными, и я в меру своей фантазии пытался их разгадать. Целые абзацы я принимал за тайные шифры или мануалы по культивации и вчитывался в них до рези в глазах. Сейчас вспоминаю — какой же я был непроходимый идиот.
Лин Шуан взяла книгу и небрежно перелистнула несколько страниц. Когда ее взгляд зацепился за отрывки, выделенные особыми пометками, а также на кривоватые «расшифровки», нацарапанные рукой Цзи Яня на полях, в ее холодных, словно осенний пруд, глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось абсолютным пониманием.
— Эта книга... — она подняла голову и посмотрела на мужа; в ее голосе прозвучали весьма странные интонации. — Это не простые путевые заметки. Если я не ошибаюсь, это один из ранних шифровальных справочников нашей «Темной Совы», замаскированный под краеведческие очерки. Некоторые на первый взгляд бессмысленные записи здесь — это на самом деле специфические условные сигналы и методы передачи разведданных. Вот только «Темная Сова» регулярно меняет алгоритмы, так что этот экземпляр безнадежно устарел.
В голове Цзи Яня пронеслось лишь одно: «???»
Его челюсть отвисла, отказываясь возвращаться на место, а в сознании словно пронесся табун бешеных мамонтов, жестоко растаптывая остатки его гордости!
— Да быть не может?! Что ты сказала? Шифровальный справочник? Списанный «Темной Совой»?! — он выхватил книгу из ее рук и принялся вертеть так и эдак, тщетно пытаясь разглядеть тот самый скрытый смысл, который упустил в прошлом. — Выходит, я все это время в поте лица штудировал старую шпионскую методичку, свято веря, что это тайная техника культивации?!
— А-ха-ха... — он не выдержал и расхохотался так, что на глазах выступили слезы. То ли он смеялся над собственной непроходимой тупостью, то ли над жестокой иронией судьбы. — Я же нутром чуял! Ну вот чуял, что здесь что-то не сходится! Вот где собака зарыта! А я-то, наивный глупец, мнил себя гением, способным постичь истину Дао из дешевой книжонки! Какое же грандиозное фиаско!
Наконец он убрал этот злосчастный «справочник» обратно, и в его взгляде застыла легкая меланхолия. — Идем, — бросил он Лин Шуан. Голос его вновь обрел спокойствие, но теперь в нем прибавилось легкости и непоколебимой твердости. — Экскурсия по моему позорному прошлому окончена, пора браться за дело.
Лин Шуан молча двинулась следом за ним. Пройдя какое-то расстояние, она вдруг негромко позвала: — Муж мой.
— М-м?
— Ты никогда не рассказывал мне об этом так подробно, — девушка остановилась, повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. — Я знала, что твое происхождение скромно, но даже не догадывалась, через какой ад тебе пришлось пройти.
Эта прямолинейная, искренняя забота в ее словах пробила даже толстую броню наглости Цзи Яня. Кончики его ушей предательски запылали, хотя внутри он расплывался от самодовольного счастья: «Ой-ой, когда жена говорит такие нежности, мне даже как-то неловко становится...»
Он небрежно скинул серебро и фальшивое «демоническое ядро» в пространственный мешок, а покрытый ржавчиной тесак вновь глубоко зарыл в землю.
— Пусть останется на память о прошлом, — он отряхнул ладони от земли и потянул Лин Шуан за руку. — Пойдем, женушка. Покажи-ка мне эту древнюю обитель на Западной горе, куда я так рвался, но так и не смог попасть!
Взявшись за руки, они вновь ступили на тропу, уводящую в самую глубь Западных гор.
Солнечные лучи пробивались сквозь густеющие кроны деревьев, рассыпаясь по земле пестрыми золотистыми бликами. Сжимая прохладную, но удивительно мягкую ладонь Лин Шуан, Цзи Янь кожей впитывал это осязаемое, успокаивающее тепло. Глядя на петляющую впереди горную тропу, он вдруг осознал: пускай их будущее покрыто мраком и сулит лишь опасности, пускай от обители на Западной горе остались лишь битые кирпичи да обломки стен — этот путь больше не имеет ничего общего с тем беспросветным одиночеством, в котором он блуждал раньше.
Когда рядом есть тот, кто разделит с тобой дорогу, даже самая горькая пыль воспоминаний оставляет после себя сладкое послевкусие.
— Кстати, женушка, — Цзи Янь внезапно о чем-то вспомнил. Он склонился к самому уху Лин Шуан и, понизив голос, с плутовскими нотками поинтересовался: — А ваша «Темная Сова» часом не забыла в этой обители какую-нибудь тайную комнату или, скажем, склад с сокровищами? Ну, знаешь, тайное наследие древних мастеров, бездонные сундуки с духовными камнями или какое-нибудь божественное оружие...
Лин Шуан чуть повернула голову. Увидев в его глазах тот самый, до боли знакомый блеск азарта, предвещающий грандиозную аферу или раскопки ради наживы, она не удержалась и едва заметно приподняла уголки губ.
— Все может быть, — она вновь устремила взгляд вперед, и в ее чистом, звонком голосе скользнула едва уловимая потакающая нежность. — Сходим и узнаем.
— Слушаюсь и повинуюсь! — дух Цзи Яня мгновенно воспрял. В этот миг он снова почувствовал себя тем самым маленьким попрошайкой, чье сердце замирало от любопытства и жажды неизведанного. Вот только на этот раз рядом с ним шла та, кому он мог доверить свою спину, спутница, с которой он разделит этот путь до самого конца.

Комментарии

Загрузка...