На следующее утро Цзи Янь переоделся в неброский парчовый халат цвета темной туши. Лин Шуан же осталась верна своему практичному костюму для боя, поверх которого накинула плащ в тон, а лицо скрыла под бамбуковой шляпой с вуалью.
Следуя указаниям из тайного послания, они добрались до западного района окружного города Мило и остановились перед с виду совершенно обычной чайной. Фасад заведения не отличался размахом, а на вывеске красовались три иероглифа: «Обитель Чистого Сердца», от которых так и веяло духом праздного благородства и покоя.
— Вот мы и на месте, — Цзи Янь поднял взгляд на вывеску и презрительно скривил губы. — Название-то какое одухотворенное, прямо дзен. Кто знает, какие кровавые делишки тут проворачивают под этим благостным фасадом.
— Будь осторожен, — вполголоса произнесла Лин Шуан, легонько сжав его ладонь. — Этот Наньгун Юэ совершенно точно не так прост.
Стоило им войти внутрь и назвать пароль, как миловидный слуга тут же проводил их на задний двор, прямиком в исключительно уединенную, изысканную комнату.
Двери отворились, выпустив навстречу тонкий, едва уловимый аромат сандала. На чайном диванчике у окна уже кто-то сидел.
Это был сам Наньгун Юэ.
Сегодня на нем не было роскошных шелков — лишь простой длинный халат лунно-белого цвета. Длинные волосы небрежно скрепляла деревянная шпилька, а в руках он задумчиво вертел белоснежную, отливающую влажным блеском нефритовую пиалу.
Услышав шаги, он поднял голову. На его по-прежнему безупречно красивом лице заиграла теплая улыбка, однако глаза напоминали бездонные омуты: за их обманчивой гладью таился острый, пронизывающий блеск.
— Брат Ли, рад видеть вас в добром здравии, — Наньгун Юэ поднялся и учтиво сложил руки в приветствии. Его движения были настолько изящны и непринужденны, будто он и впрямь встречал старого друга после долгой разлуки.
Услышав обращение «брат Ли», Цзи Янь мгновенно смекнул: в данный момент собеседник считает его Ли Синем — тем самым шпионом, что проник в резиденцию князя Динбэя, и ничего не знает о его истинной личности. Эта завеса тайны, судя по всему, оставалась нетронутой.
— Молодой господин Наньгун, сколько лет, сколько зим, — Цзи Янь с вежливым поклоном ответил на приветствие, изобразив на лице идеально выверенную смесь учтивости и легкого удивления. — Никак не ожидал встретить вас в этих краях. Поистине, приятный сюрприз.
Хозяин и гость заняли свои места. Лин Шуан молчаливо замерла чуть позади Цзи Яня, уподобившись безмолвной тени, однако ее взгляд из-под вуали ни на секунду не отрывался от фигуры Наньгун Юэ.
Слуга почтительно поднес им свежезаваренный чай, после чего с поклоном удалился, аккуратно притворив за собой дверь.
Комнату окутал густой аромат чая, и на какое-то время повисла тишина. Наньгун Юэ неспешно, смакуя каждый глоток, дегустировал напиток. Цзи Янь тоже приподнял пиалу и, прикрываясь крышечкой, стремительно просканировал взглядом помещение. «Выделывайся, выделывайся дальше! Атмосферу нагнал такую, словно мы шпионы на тайной явке... Но, если подумать, этот парень стал выглядеть еще более... пугающе загадочным, что ли? Воистину, под большим деревом и в тени сидеть приятнее. Сразу видно: присосался к ресурсам династии Великая Янь и секты Сюаньи — и теперь цветет и пахнет!» — язвительно комментировал он про себя.
Цзи Янь заранее получил от Лин Шуан подробнейшее досье на Наньгун Юэ, присланное канцлером Сяо. Оказалось, что этот человек вышел на приемного отца Лин Шуан еще двадцать с лишним лет назад. Правда, тогда он самонадеянно пытался вербовать Сяо Цзэчэна, но получил от ворот поворот, и в итоге их отношения свелись к банальному партнерству.
Что же касалось этого «потомка уничтоженного княжеского рода», то его родная сестра оказалась любимой наложницей императора династии Великая Янь. Именно поэтому «кочующий черный рынок», которым заправляла его семья, пользовался тайной протекцией соседней империи и стоящей за ней секты Сюаньи! Только благодаря такой крыше им удалось развернуть столь масштабную и прибыльную теневую торговлю на землях Великой Инь.
Обменявшись парочкой ничего не значащих дежурных фраз в духе «как вам здешние красоты» и «как ваше здоровье», Цзи Янь отставил пиалу, решив прекратить эту светскую игру.
— Молодой господин Наньгун обременен тысячами забот, и, полагаю, вы пригласили меня отнюдь не ради чашечки чая, — Цзи Янь не сменил доброжелательной улыбки, но посмотрел собеседнику прямо в глаза. — Могу я узнать, какова истинная цель нашей встречи?
Наньгун Юэ тоже отставил чашку. Его улыбка слегка поблекла, уступив место серьезности: — Брат Ли любит рубить сплеча. Что ж, тогда и я не стану ходить вокруг да около. Я осмелился побеспокоить вас, чтобы предложить... сотрудничество.
— Сотрудничество? — Цзи Янь вопросительно приподнял бровь, изобразив вежливый интерес. — Я всего лишь жалкий бродячий практик. Какими такими талантами я должен обладать, чтобы стать партнером самого молодого господина? Вы, должно быть, шутите?
— Вы слишком скромны, брат Ли, — покачал головой Наньгун Юэ, а в его глазах промелькнуло нечто весьма многозначительное. — Если человек, который восемь месяцев назад перевернул резиденцию князя Динбэя вверх дном, а спустя еще восемь месяцев и вовсе стер ее в порошок, называет себя «жалким бродячим практиком», то, боюсь, бродячие практики в этой империи — воистину пугающая сила.
Сердце Цзи Яня екнуло, но на лице он выдал безупречно сыгранную смесь «ошеломления» и «острого недоверия»: — Что вы хотите этим сказать, молодой господин Наньгун? Какое отношение я могу иметь к трагедии в резиденции Динбэя?
Наньгун Юэ медленно проговорил, мягко поглаживая край нефритовой пиалы: — Не нужно так напрягаться, брат Ли. Черный рынок ведет свои дела, опираясь на репутацию. Однако нам также необходимо... знать своих клиентов.
Он выдержал паузу, и его взгляд потемнел: — По правилам черного рынка клиенты изолированы друг от друга, а их личности остаются в тайне. Но мы, как организаторы, собираем необходимую информацию и ведем учет данных каждого важного гостя. Это делается ради безопасности сделок, а также... ради предотвращения возможных «сюрпризов».
Настроение Цзи Яня пробило дно. Ну конечно! Этот гребаный черный рынок вел бэкап и мониторинг пользователей! Конфиденциальность клиентов для них — пустой звук! В его голове уже бегущей строкой неслись яростные вопли: «Твою мать! Так и знал, что не бывает сказок! Думал, напялил маску, закутался в плащ — и сиди себе, в ус не дуй? А у оргов, оказывается, полная база данных с логами! Это все равно что пойти в баню, думая, что тебя никто не видит, а хозяин, сука, натыкал скрытых камер в раздевалке! Где элементарная этика?!»
Наньгун Юэ, похоже, остался весьма доволен тем минутным смятением, что мелькнуло в глазах собеседника, и продолжил: — Разумеется, одних лишь записей черного рынка было бы недостаточно для однозначных выводов. Но по счастливому совпадению... в резиденции князя Динбэя у нас тоже были свои люди. Сопоставив факты, мы получили кристально ясную картину ваших «подвигов» за этот период.
Он говорил об этом легко и непринужденно, но от скрытого в его словах смысла по спине Цзи Яня пробежал холодок.
Шпионы в поместье князя Динбэя? Шпионская сеть клана Наньгун, а точнее — стоящих за ними династии Великая Янь и секты, пугала своими масштабами! Да вся империя Великая Инь прохудилась, как старое решето.
«Какого хрена?! Это уже не организатор теневых аукционов, это, мать его, глава разведки и босс транснационального преступного синдиката в одном флаконе!»
Цзи Янь замолчал. Казалось, он переваривал услышанное, взвешивая все за и против. Он не стал ни отпираться, ни признаваться; лишь пригубил уже остывший чай и бесстрастно произнес: — К чему эти откровения, молодой господин Наньгун? Решили похвастаться своим всемогуществом? Или... это предупреждение?
— Вы все не так поняли, брат Ли, — улыбка Наньгун Юэ вновь потеплела. — Я говорю это не ради угроз, а чтобы доказать свою искренность. Я хочу, чтобы вы понимали: мое предложение о сотрудничестве — не минутная прихоть, оно зиждется на глубоком знании ваших возможностей.
— Что же касается сути дела... — Наньгун Юэ подался вперед, понизив голос, а в его глазах блеснула острая, как клинок, ненависть. — Все предельно просто. Наш клан Наньгун спит и видит, как отомстит Десяти княжеским семьям за ту древнюю бойню! Эта тысячелетняя вражда не угасала ни на миг. Мы были вынуждены терпеть и скрываться в тени лишь из-за катастрофической разницы в силах.
В его тоне сквозила ледяная ярость, копившаяся веками, но он быстро взял себя в руки, сменив ее на обжигающее предвкушение: — Вплоть до... вашего появления, брат Ли. То, что вы сотворили в резиденции князя Динбэя, подарило нам надежду.
Цзи Янь слушал, а в голове лихорадочно крутились мысли. Месть? Альянс? Уничтожение клана Сыма? Это частично совпадало с его собственными планами. Однако он не собирался так легко покупаться на слезливую мелодраму в духе «кровная месть внезапно обрела родственную душу».
Выгода — вот вечный двигатель любых союзов.
Изобразив на лице глубокую задумчивость, он проговорил: — Месть... легко сказать. Вы ведь и сами знаете: Десять княжеских семей — это всего лишь цепные псы секты Сюаньюань. Неужели вы, молодой господин Наньгун, всерьез полагаете, что я, раздавив поместье Динбэя, способен пошатнуть саму секту Сюаньюань?
— Все в руках человеческих, — твердо ответил Наньгун Юэ. — Тысячелетие в тени не прошло для нас даром. Золото, связи, разведывательные сети... кое-какими ресурсами мы располагаем. Вы же, брат Ли, обладаете уникальными... способностями и поистине невероятной дерзостью. Объединив усилия, мы вполне способны поднять цунами в этом стоячем болоте!
Он впился в Цзи Яня горящим взглядом: — Что скажете, брат Ли?
Цзи Янь ответил не сразу.
Откинувшись на спинку стула, он перевел взгляд на раскачивающиеся за окном стебли бамбука, всем своим видом демонстрируя глубокую задумчивость.
В комнате по-прежнему струился дымок сандалового благовония, а аромат чая стал отдавать прохладой.
Лин Шуан стояла у него за спиной. Под плотной вуалью в ее глазах не отражалось ни единой эмоции, однако ее аура достигла идеальной боевой готовности; она напоминала дремлющий в ножнах клинок, готовый в любую секунду обагриться кровью.
Наньгун Юэ не торопил его, терпеливо ожидая ответа. Выдавали его лишь пальцы, чуть крепче сжавшие нефритовую чашу.
В уме же Цзи Яня язвительные комментарии сплетались с холодным расчетом:
«Лига мстителей? Звучит-то эпично... но связываться с таким мутным, амбициозным типом — это все равно что пытаться содрать шкуру с живого тигра!»
«Хотя... его контроль над каналами черного рынка и шпионскими сетями — это именно то, что мне сейчас кровь из носу нужно. Базы "Темной Совы" и Клана Нищих на многих фронтах тупо не хватает».
«Плюс династия Великая Янь и секта за его спиной... Понятно, что меня хотят заюзать, но кто мешает мне провернуть тот же трюк и столкнуть их лбами с Сюаньюань?»
«Сначала потяну резину и прикинусь шлангом. Посмотрим, какой лут он готов выложить на стол. Решил получить все на халяву? Размечтался!»
Спустя долгое мгновение Цзи Янь оторвал взгляд от окна и посмотрел на Наньгун Юэ с многозначительной полуулыбкой, не выражавшей ни согласия, ни отказа.
— Предложение молодого господина Наньгуна... весьма интригует.
Он медленно произнес эти слова, приподнимая пиалу в легком салюте.
— Однако создание альянса — дело огромной важности. Опасаюсь, что одних лишь громких слов молодого господина для этого... будет недостаточно.

Комментарии

Загрузка...