Тем временем на другом конце окружного города Мило, в глухом и мрачном переулке, затаилась Лин Шуан. Девушка, казалось, стала неотделимой частью ночных теней. В стылом ветре, гуляющем меж каменных стен, растворялись глухие, едва различимые удары колотушки ночного дозора.
Внезапно раздался едва уловимый, призрачный птичий клекот. Звук был настолько слаб, что почти тонул в завываниях ветра, однако скрытые в его ритме и тональности особые вибрации заставили Лин Шуан встрепенуться. Это был шифр «Темной Совы» — тайный сигнал, понятный лишь тем, кто практиковал ту же технику культивации.
Значит, они обнаружили оставленную ею метку экстренной связи!
Лин Шуан отозвалась, используя особую технику. Мгновение спустя в самом темном углу переулка беззвучно соткался призрачный силуэт, настолько слившийся с мраком, что невнимательный взгляд скользнул бы по нему, приняв за обычную игру теней.
— Предводительница, — глухо произнес человек. Голос его звучал сухо и хрипло, словно он не произносил ни слова долгие месяцы.
— Где сейчас мой приемный отец? Он цел? — торопливо спросила Лин Шуан. В ее обычно ледяном тоне сквозила нескрываемая тревога. И хотя девушка верила в предусмотрительность и таланты канцлера, кровавый переворот в столице не оставлял места для спокойствия.
— Докладываю, — ровно и четко произнес боец «Темной Совы». — Господин Сяо в полном порядке, он не ранен. В данный момент он укрывается в древней обители на Западной горе.
— Древняя обитель на Западной горе? — опешила Лин Шуан. Она прекрасно помнила это место: много лет назад там располагался запасной лагерь «Темной Совы», но после того, как его местоположение было скомпрометировано, базу ради безопасности навсегда забросили.
— Господин Сяо рассудил, что самое опасное место на деле является самым надежным, — словно прочитав ее сомнения, добавил лазутчик. — Госпожа Чжоу и молодой господин Чжан сейчас также находятся в обители, они в безопасности.
Лин Шуан слегка расслабилась и кивнула. Ее приемный отец никогда не действовал без тщательно продуманного плана, а значит, в этом решении был свой глубокий смысл. Вывести стольких людей из объятой хаосом столицы — само по себе было сродни чуду.
Девушка полушепотом задала еще несколько уточняющих вопросов, развеяв последние сомнения и утвердив дальнейший план действий, после чего отдала бойцу приказ вернуться в тень и продолжить наблюдение.
Получив столь обнадеживающие вести, Лин Шуан почувствовала, как с души спал тяжелый камень. Она без промедления устремилась к заднему двору Башни Истинного Вкуса, чтобы поскорее обрадовать Цзи Яня.
К этому времени Цзи Янь уже закончил разговор с Ши Мэном и теперь, сидя в одиночестве при свете масляной лампы, о чем-то напряженно размышлял.
— Супруг мой, — произнесла Лин Шуан, открывая дверь и впуская в комнату зябкое дыхание ночного ветра.
— Вижу, ты принесла хорошие вести, — тепло улыбнулся Цзи Янь. Стоило ему поднять взгляд, как он сразу заметил, что напряжение, с которым она уходила, полностью исчезло с ее лица.
Лин Шуан опустилась рядом с ним и во всех подробностях пересказала донесение лазутчиков. Услышав собственными ушами, что Яя и Чжан Вэньбо в полной безопасности, Цзи Янь наконец-то смог с облегчением выдохнуть. Впрочем...
— Древняя обитель на Западной горе?! — Цзи Янь не смог сдержать возгласа, а на его лице при упоминании столь знакомого места отразилась целая гамма сложных и откровенно странных эмоций.
— Тебе известно это место? — искренне удивилась Лин Шуан. Будучи давно заброшенным лагерем «Темной Совы», обитель должна была оставаться тайной, о которой знала лишь горстка посвященных.
— Еще бы мне не знать... — лицо Цзи Яня вытянулось, а в голове в этот момент бушевал настоящий шторм. «Древняя обитель на Западной горе! То самое прибежище бродячих практиков, которое уничтожили цепные псы кланов культиваторов, как рассказывал босс Оуян! Я ведь тогда собирался пойти туда в поисках зацепок к бессмертию! А в итоге этот авторитет мне заявил, что там давно пусто! И теперь канцлер Сяо прячется именно там? Очевидно, босс Оуян тогда специально придержал тузы в рукаве!»
— Скажем так... кое-что слышал, — Цзи Янь устало потер переносицу и вкратце пересказал Лин Шуан те обрывки информации о древней обители, которыми когда-то поделился Оуян Мин.
— Когда-то там располагался секретный лагерь «Темной Совы», — задумчиво пояснила Лин Шуан. — Но после того, как наше укрытие было раскрыто, нам пришлось его спешно бросить. Внутри не осталось абсолютно ничего ценного, разве что пара старых ловушек, механических капканов да скрытых магических барьеров.
— Вот оно как! — понимающе кивнул Цзи Янь, и в его голове мгновенно созрел план. — Очень удачно. Я как раз планировал наведаться в Аньлань, чтобы забрать родителей. Раз уж приемный отец обосновался в обители на Западной горе, а Аньлань находится совсем рядом, то, как только мы разберемся с делами в префектуре Хэси, сначала отправимся туда, чтобы воссоединиться с ним. А уж оттуда поедем в Аньлань.
— Хорошо, пусть будет так, как ты решил, — мягко кивнула Лин Шуан, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.
Она прекрасно понимала, что Цзи Янь только что поставил безопасность ее близких превыше собственных дел.
Следующим утром, когда небеса едва-едва окрасились в предрассветные тона, у дорожного павильона в десяти ли от окружного города Мило уже царило оживление.
Ши Мэн, Чжао Цинвань, Ван Цзинь и Чжао Цянь стояли в полной готовности к долгому пути. Четыре крепких скакуна громко фыркали, пуская из ноздрей густые клубы белого пара, и беспокойно рыли копытами промерзшую землю. К седлам были приторочены походные мешки и запасы провизии, а на крупах лошадей Ван Цзиня и Чжао Цяня выделялись длинные свертки, плотно обмотанные промасленной тканью — их излюбленное огнестрельное оружие.
Густой утренний туман еще не успел рассеяться, и петляющий впереди тракт терялся где-то далеко, сливаясь с серой, безрадостной линией горизонта.
— Старший брат, невестка, мы выдвигаемся! — зычный бас Ши Мэна бесцеремонно разорвал хрупкую тишину рассвета.
— Брат Цзи, сестра Лин, берегите себя, — вторила ему Чжао Цинвань, которая сегодня сменила привычный наряд на практичный костюм для верховой езды, что, впрочем, ничуть не скрыло ее природной мягкости и благородства. — Будем ждать вас в префектуре Хэси.
— Старший брат, не сомневайся! Мы все сделаем в лучшем виде! — в один голос заверили Ван Цзинь и Чжао Цянь. Сегодня эти двое выглядели непривычно собранными; их вечная суетливость уступила место неподдельной серьезности.
— Будьте предельно осторожны в пути, — напутствовал их Цзи Янь, стоя плечом к плечу с Лин Шуан. Окинув взглядом своих людей, он вложил в эти несколько слов всю ту тревогу, что не смог бы выразить и тысячей фраз. — Особенно остерегайтесь ищеек секты Сюаньюань и людей из кланов культиваторов.
— Поняли! — хором отозвалась четверка.
После краткого прощания Ши Мэн ударил поводьями и вырвался вперед, прокладывая дорогу, а остальные трое устремились следом. Дробный стук копыт разорвал пелену утреннего тумана, поднимая в воздух клубы сухой дорожной пыли. Четыре силуэта стремительно отдалялись по тракту, пока окончательно не превратились в крохотные черные точки на самом краю горизонта.
Цзи Янь еще долго стоял молча, не отрывая взгляда от горизонта. Утренний ветерок ласково трепал его волосы, принося с собой зябкую свежесть и горьковатый аромат пожухлой травы.
— Не беспокойся, — тихо произнесла Лин Шуан. — Учитывая нынешнюю силу этой четверки, если на их пути не встретится кто-то уровня Истинного Мастера, им никто не сможет причинить вреда.
— Я знаю, — усмехнулся Цзи Янь, по-свойски приобняв девушку за плечи. — Просто в душе вдруг проснулся этот странный инстинкт... эдакий синдром старого отца, который со слезами на глазах отправляет своих птенчиков в свободный полет. Тц, и это при том, что я вообще-то мужчина в самом расцвете сил, чертовски молодой и чертовски привлекательный!
— У тебя ни капли совести, — Лин Шуан не выдержала и, легонько ткнув его локтем в бок, растянула губы в мягкой, почти незаметной улыбке.
— И почему же? Разве моя дорогая супруга никогда не слышала древней мудрости, гласящей, что «старший брат — все равно что родной отец»?
— Пустомеля.
Проводив отряд Ши Мэна в путь, Цзи Янь и Лин Шуан не стали сразу же выдвигаться на черный рынок. Координаты этого сомнительного местечка постоянно менялись, так что сперва Лин Шуан предстояло задействовать агентуру «Темной Совы», чтобы выведать их точное местоположение.
К тому же, на повестке дня стояла еще одна весьма насущная проблема, требовавшая немедленного решения, а именно — двое случайных «заложников», запертых в Благословенной Земле: Чжан Дачуй и Цинхэ...

Комментарии

Загрузка...