Заказанные блюда принесли быстро. И хотя стол ломился от изысканных яств, источающих умопомрачительные ароматы, мысли собравшихся явно витали далеко от еды. За плотными оконными рамами приглушенно шумел город, но здесь, в кабинете, повисла давящая, вязкая тишина.
Цзи Янь первым нарушил молчание. Подцепив палочками внушительный шмат тушеной свинины, он отправил его в рот. По его подбородку едва не потек жир, когда он с набитыми щеками пробормотал: — Чего застыли? Наш мир велик, но нет в нем ничего важнее хорошего обеда! Без сытого желудка не хватит силенок сообразить, как выбить дурь из этих ублюдков.
Его нарочито грубоватый, но донельзя приземленный жест расколол сгустившееся напряжение. Глядя, как он, ничуть не заботясь о манерах, уплетает еду за обе щеки, Лин Шуан почувствовала, как часть тревоги отступает. Девушка тоже взяла палочки и потянулась к ближайшему блюду...
Увидев это, Ши Мэн не стал больше ломать голову. Развернув плечи, он принялся загребать еду со скоростью экскаватора. Здоровяк бесцеремонно придвинул к себе блюдо с тушеной свининой, отвалил половину в свою пиалу и, активно работая челюстями, прогудел: — Старший брат дело говорит! Чтобы кулаки пудовыми были, надо брюхо набить! И плевать, кто там на нас попрет — хоть Сыма, хоть Оуяны, всех в бараний рог скрутим!
Ван Цзинь и Чжао Цянь, будучи парнями неробкого десятка и не склонными к излишней рефлексии, последовав примеру своего лидера, мгновенно выкинули все заботы из головы и присоединились к «зачистке» стола.
На какое-то время в кабинете воцарилась тишина, прерываемая лишь перестуком палочек о фарфор да сытным чавканьем. Тепло и приятная тяжесть в желудке, подаренные едой, словно бальзам, успокоили натянутые как струна нервы товарищей.
С трапезой было покончено. Стол убрали, и перед каждым появилась пиала с горячим чаем. В воздух поднялись завитки пара, источающие легкий аромат орхидеи. Обхватив чашку ладонями и наслаждаясь теплом фарфора, Цзи Янь неспешно обвел команду взглядом и приступил к первому «послевоенному» стратегическому брифингу.
— Ситуация предельно ясна, — голос юноши вновь обрел свою обычную ледяную выдержку, но сейчас в нем звенела суровая сталь. — Переворот в столице, Поднебесная пылает... Это идеальное время для ловли рыбы в мутной воде... Кхм, то есть для свершения правосудия от имени небес! Мы обязаны действовать прямо сейчас. Даже если нам не удастся переловить их всех одним махом, мы нанесем им сокрушительный удар.
— Мэн-цзы, Цинвань, Цзинь-цзы, Цянь-цзы, — он поочередно посмотрел на четверых спутников. — Выступаете завтра на рассвете. Ваша цель — префектура Хэси. Поступите в полное распоряжение Сювэня. Его стихия — это гражданское управление и стратегия, он мыслит тонко. Но в эпоху хаоса ему как воздух нужны надежные кулаки и телохранители. Мэн-цзы, Цинвань, вы оба — бойцы что надо, к тому же знаете кухню Клана Нищих изнутри. Вы поможете Сювэню утрясти вопросы между повстанческой армией и Кланом, но ваша первостепенная задача — его безопасность. Мэн-цзы, если с Сювэнем хоть что-то случится, я с тебя шкуру спущу.
— Не изволь беспокоиться, старший брат! — Ши Мэн звонко ударил себя кулаком в широкую грудь; удар вышел таким, словно били в пустой бочонок. — Пока я жив, с головы брата Сювэня ни один волосок не упадет! А если я облажаюсь, то сам принесу тебе свою башку на блюде!
— Вот это настрой! Одобряю! Но впредь давай без этих фаталистичных клятв... — Цзи Янь устало вздохнул. — Голова должна крепко сидеть на плечах, это важнее любых обещаний.
Чжао Цинвань отозвалась мягко, но взгляд ее был непоколебим: — Доверься нам, старший брат Цзи. Мы с братом Мэном приложим все силы, чтобы помочь Сювэню. И спину прикроем, и отношения с местными наладим. — Будучи девушкой проницательной, она сразу уловила подтекст в словах лидера.
— Добро, — кивнул Цзи Янь. В преданности Ши Мэна и остром уме Чжао Цинвань он никогда не сомневался. Затем он перевел взгляд на двух парней, которые уже вытянулись в струнку, сгорая от нетерпения: — Цзинь-цзы, Цянь-цзы. Вы у нас теперь — «незаменимые технические специалисты» Клана Нищих. У меня для вас есть особая, крайне важная миссия...
— Готовы шагнуть хоть в кипящий котел, старший брат! — Услышав из уст лидера столь лестный титул и предвкушая грандиозное задание, парни едва не запрыгали от радости.
— Придержите коней, котлы пока отменяются, — с улыбкой осадил их Цзи Янь. — Задача у вас предельно конкретная и критически важная. Цзинь-цзы, во всем Клане нет стрелка лучше тебя. Назначаю тебя главным инструктором...
— Инструктором? — Глаза Ван Цзиня вспыхнули как два прожектора.
— Именно! — отрезал Цзи Янь. — По прибытии в Хэси возьмешь наших ребят в жесткий оборот. Твоя цель — не просто научить их нажимать на спусковой крючок. Мне нужны элитные отряды снайперов! Кроме того, раскинь мозгами и начинай формировать артиллерийские расчеты! В будущем, при штурме крепостей, именно артиллерия будет прокладывать нам путь!
— Отряд снайперов? Артиллерия? — Кровь закипела в жилах Ван Цзиня. Он уже воочию видел, как ведет за собой строй идеальных стрелков под оглушительный рев орудий. Выпятив грудь, он с энтузиазмом заколотил себя кулаком: — Понял-принял, старший брат! Можете на меня положиться! Выкую вам такой спецназ — пуля в пулю будут класть! А если не справлюсь, то я больше не Ван Цзинь!
— Отлично! — одобрительно кивнул Цзи Янь и повернулся к Чжао Цяню: — Цянь-цзы, а ты у нас теперь «главный оружейник» Клана! Наши нынешние стволы и пушки — вещь, конечно, хорошая, но нет предела совершенству. Дальность, кучность, надежность... всё это можно и нужно доводить до ума. Твоя миссия в Хэси — придумать, как поставить производство оружия на поток, сделать его убойнее и долговечнее!
Глаза Чжао Цяня загорелись маниакальным блеском инженера. Он резко кивнул: — Будет сделано, старший брат! Пока мы сидели в Благословенной Земле, я накидал парочку чертежей, самое время их обкатать. За остальное не ручаюсь, но пушки у наших братьев будут бить без промаха — это я гарантирую!
— Ха-ха, вот это разговор! — искренне обрадовался Цзи Янь, глядя на их рвение. — Вы двое — наши столпы! Один учит стрелять, другой кует оружие — это две ноги, на которых будет стоять военная мощь Клана Нищих! Миссия архисложная, но и ставки высоки! Смотрите, не подведите меня!
Ван Цзинь и Чжао Цянь переглянулись и с ухмылкой хором ответили: — Старший брат, спите спокойно! Когда вы с невесткой приедете в Хэси, наши ребята уже будут вооружены до зубов новейшим арсеналом!
— Точно! — поддакнул Чжао Цянь. — Ждем вас на парад войск, старший брат!
В завершение Цзи Янь дал им еще несколько кратких наставлений: соблюдать осторожность в пути, по прибытии не форсировать события, во всем советоваться с Ли Сювэнем, не лезть на рожон и всегда помнить правило: «Пока горы зелены, дрова найдутся». Спутники хором подтвердили, что всё поняли.
За время одного обеда план действий на ближайшее будущее был утвержден.
Вскоре после этого Лин Шуан покинула Башню Истинного Вкуса. Она намеревалась выйти на связь с ячейками «Темной Совы», которые могли уцелеть в округе, чтобы выяснить точное местонахождение канцлера Сяо. Тем временем Су Цин проводила Цзи Яня и остальных в неприметную, тихую пристройку на заднем дворе Башни для отдыха. Оказавшись там, Цзи Янь отвел Ши Мэна в потайную комнату — у него был разговор, не предназначенный для чужих ушей.
Пламя свечи трепетало, отбрасывая причудливые тени на изрезанное ветрами, простодушное, но непоколебимое лицо Ши Мэна. Цзи Янь налил ему чашку горячего чая. Они сели друг напротив друга; над столом плыл тонкий аромат заварки.
— Мэн-цзы, — начал Цзи Янь без обиняков, и его голос четко разнесся в тесном пространстве. — Есть один вопрос. Хочу узнать твои мысли, да и просто поговорить начистоту.
Ши Мэн принял чашку обеими руками. Сидя прямо, словно вытесанная из камня статуя, он пробасил: — Говори, старший брат, я весь во внимании.
— Я принял решение передать все бразды правления Кланом Нищих в руки Сювэня, — медленно произнес Цзи Янь, внимательно изучая реакцию собеседника.
К его удивлению, на лице Ши Мэна не промелькнуло ни тени обиды или удивления. Напротив, здоровяк словно сбросил с плеч невидимый груз, и его плечи заметно расслабились. Он сделал внушительный глоток чая, утер рот тыльной стороной ладони и ответил: — Старший брат, по правде сказать, если бы ты сам не завел этот разговор, я бы в ближайшее время поднял эту тему.
Теперь настала очередь Цзи Яня удивляться. Он удивленно вскинул бровь: — Ого? И почему же?
Ши Мэн смущенно почесал затылок, и на его смуглом лице расплылась искренняя улыбка: — Старший брат, ты же знаешь, я, Ши Мэн — человек простой, неотесанный. Клан Нищих разросся до невероятных масштабов. Если бы не твои советы да не помощь братьев, я бы в жизни эту махину не удержал... Я, конечно, не академик, но и без твоих слов понимаю: наше развитие подошло к критической черте. Старые методы больше не работают, нужны реформы, нужно выходить на новый уровень. И, если быть до конца честным, у меня на это просто кишка тонка.
Он сделал паузу, и его взгляд стал предельно серьезным: — Ты сам не раз говорил: профессиональные дела должны решать профессионалы. Брат Сювэнь — человек ученый, стратег от бога. А главное — если Клан будет в его руках, это реально снимет с тебя головную боль. Я со спокойной душой передам ему дела!
Прямолинейность и глубокое понимание ситуации со стороны Ши Мэна заставили Цзи Яня подавиться всеми теми утешительными речами и объяснениями, которые он заготовил заранее. Цзи Янь всегда знал о собачьей преданности здоровяка, но даже не подозревал, что тот способен столь ясно оценивать расстановку сил и поддерживать его решения без малейших колебаний.
— Мэн-цзы, — Цзи Янь отставил заварник, обошел столик и крепко сжал массивное плечо Ши Мэна. Его голос дрогнул. — Клан Нищих родился из ничего и поднялся на ноги именно благодаря твоим рукам. За эти годы ты вложил в него всю душу, твой пот и кровь у всех на виду. Я понимаю, что это решение может показаться тебе несправедливым, что оно...
— Старший брат! — резко повысил голос Ши Мэн, перебивая Цзи Яня. На его лице отразилась неподдельная тревога, он даже подскочил с места: — Ради всех богов, не говори так! Если бы не ты, старший брат, где бы сейчас был Ши Мэн?! Ты подарил мне жизнь, ты спас мою старушку-мать! Какие к демонам заслуги, какой еще титул главы Клана?! Для меня всё это — пустой звук! Я признаю только тебя, старший брат! Скажешь прыгнуть в пропасть — прыгну, и даже не пикну!
Глядя в горящие фанатичной преданностью глаза Ши Мэна, Цзи Янь ощутил, как к горлу подкатывает ком. На миг он потерял дар речи, захлестнутый бурей эмоций. Вернувшись на свое место, он сделал глоток уже остывшего чая, чтобы унять дрожь в голосе.
— Мэн-цзы, — хрипло произнес он. — Иметь такого брата, как ты... это величайшее благословение и самая большая удача в моей жизни.
От таких слов Ши Мэн окончательно стушевался. Густо покраснев, он неуклюже плюхнулся обратно на стул и принялся нервно теребить ладони: — Да ну тебя, старший брат! Скажешь тоже! Мы же свои люди! Моя жизнь давно принадлежит тебе.
Скинув с души этот тяжелейший груз, Цзи Янь почувствовал невероятную легкость. Абсолютная, бесхитростная верность Ши Мэна показала, что все его сложные, многоходовые переживания были попросту бессмысленны.

Комментарии

Загрузка...