Слова Су Цин прозвучали подобно удару грома. Они разорвались в тишине кабинета, в одночасье развеяв ту легкую, непринужденную атмосферу, что воцарилась здесь после нелепых уличных баек.
— Перевернулись? — Зрачки Цзи Яня резко сузились. Он переглянулся с Лин Шуан, и в глазах обоих отразилось ледяное потрясение. Не в силах поверить услышанному, он требовательно бросил: — Что именно произошло? Докладывай во всех подробностях!
Собравшись с мыслями, Су Цин начала медленно, тщательно взвешивая каждое слово: — Согласно донесениям наших братьев, внедренных в Нефритовую Столицу, принц-регент Хуанфу Чи чуть больше месяца назад поднял вооруженный мятеж. Он совершил дворцовый переворот и успешно узурпировал трон!
— Что?!
На лицах присутствующих застыло выражение глубочайшего недоумения и шока.
— Принц-регент захватил трон? Да как такое вообще возможно?! — ошарашенно воскликнул Цзи Янь. — А что же канцлер Сяо? Он столько лет держал двор в ежовых рукавицах... А Вдовствующая Императрица Люй и маленький император? Как они могли позволить Хуанфу Чи довести дело до конца?! — В его груди бушевал настоящий шторм.
Картина восьмимесячной давности, когда он покидал столицу, до сих пор стояла перед глазами. Да, тогда при дворе уже бурлили темные течения, но канцлер Сяо железной хваткой контролировал ситуацию, да и Вдовствующая Императрица с малолетним правителем отнюдь не были безвольными марионетками. Три силы поддерживали хрупкий, но выверенный баланс. Хуанфу Чи, безусловно, был амбициозен, а его власть росла день ото дня, но одним махом опрокинуть шахматную доску — задача почти невыполнимая. Как же вышло, что за какие-то жалкие месяцы эта несокрушимая плотина рухнула?
Лицо Лин Шуан в одно мгновение сделалось мертвенно-бледным. Канцлер Сяо был ее приемным отцом, он воспитал ее и обучил боевым искусствам; пусть в их жилах и не текла одна кровь, они были близки, как настоящие отец и дочь. Для девушки это известие прозвучало как гром среди ясного неба. Ее пальцы бессознательно впились в ткань рукавов так сильно, что побелели костяшки.
Су Цин покачала головой, и ее лицо омрачилось еще сильнее: — Точных деталей не знают даже наши люди. Известно лишь, что около полугода назад канцлер Сяо внезапно пошел в открытое наступление на принца-регента. Кулуарная борьба сбросила маски и переросла в безжалостную резню, стороны начали открыто истреблять сторонников друг друга, дошло даже до кровопролития на улицах. А месяц назад поползли слухи, будто канцлер тайно прибыл во дворец, чтобы обсудить с Вдовствующей Императрицей план физического устранения регента. Но произошла утечка. Хуанфу Чи, узнав об этом, той же ночью поднял личную армию и пошел на штурм Императорского города...
Она замолчала на мгновение, и ее голос стал еще тише, пропитанный нескрываемой тяжестью: — Канцлер Сяо и Правый канцлер сопротивлялись отчаянно. Они бросили в бой все резервы, до которых смогли дотянуться, но силы были слишком неравны, да и времени на подготовку у них, очевидно, не было. В конце концов, оба канцлера, прихватив с собой Вдовствующую Императрицу и маленького императора, под прикрытием горстки преданных гвардейцев-смертников сумели прорваться с боем и покинуть столицу. С тех пор об их судьбе ничего не известно.
— Взяв Нефритовую Столицу под полный контроль, Хуанфу Чи незамедлительно издал манифест. В нем он объявил, что канцлер Сяо вступил в сговор с демоническими культистами, поднял мятеж, хладнокровно убил Вдовствующую Императрицу и императора, а затем пустился в бега. Следом он провозгласил императором самого себя, сменив девиз правления на «Тяньшунь». Первым делом узурпатор щедро осыпал милостями своих приспешников. В особенности это коснулось Десяти великих кланов культиваторов, поддержавших его мятеж: в обмен на их лояльность он пообещал им еще больше земель и невиданные доселе привилегии.
— Как же всё обернулось... — лицо Цзи Яня почернело от гнева. В голове не укладывалось, что такой исполин, как канцлер Сяо, мог потерпеть столь сокрушительное поражение. Канцлер был тем человеком, который разглядел в нем потенциал, стал его наставником и покровителем. Осознание того, что этот выдающийся муж сгинул без вести, терзало Цзи Яня смесью тревоги и жгучего недоумения. Неужели человек с таким гениальным умом мог позволить загнать себя в подобный угол?
Лин Шуан, титаническим усилием воли подавив подступающую панику, впилась взглядом в Су Цин и торопливо спросила: — Госпожа Су, есть ли у вас хоть какие-то зацепки касательно канцлера Сяо? Любые, даже самые крошечные следы или неподтвержденные слухи...
Для нее канцлер был путеводной звездой — и строгим учителем, и любящим отцом. Всю жизнь она росла под его надежным крылом и давно считала самым близким человеком на свете. Сейчас, когда на нее обрушилась весть о его падении, грудь сдавило невыносимой тяжестью, так что каждый вдох давался с трудом.
Су Цин сокрушенно покачала головой: — Местонахождение господина Сяо в данный момент неизвестно никому. Впрочем, судя по донесениям теневой сети Клана Нищих, канцлер жив. Император Тяньшунь до сих пор рассылает карательные отряды во все концы империи для его поимки. Если бы господин Сяо уже пал от их рук, узурпатору незачем было бы тратить на поиски такие колоссальные ресурсы.
Известие о том, что охота всё еще продолжается, заставило Лин Шуан с облегчением выдохнуть. Напряженная линия ее плеч слегка расслабилась, хотя тень тревоги так и не сошла с лица. Пока она не увидит отца собственными глазами, этот страх никуда не исчезнет.
Видя, как мучается супруга, Цзи Янь почувствовал укол в самом сердце. Он приобнял ее за плечи и мягко произнес: — Жена, не изводи себя. У нашего приемного отца сильная аура удачи, небеса не дадут ему сгинуть. Я подниму весь Клан Нищих, мы задействуем все связи. Даже если придется перевернуть Империю вверх дном, мы обязательно его отыщем.
Лин Шуан коротко кивнула и подняла на Цзи Яня глаза, в которых блестела глубокая, искренняя благодарность: — Спасибо тебе, муж мой.
Юноша ободряюще улыбнулся и крепко сжал ее ледяные пальцы, напустив на себя беспечный вид: — Мы же одна семья. К чему эти церемонии?
Обернувшись к Су Цин, Цзи Янь мгновенно вернул лицу предельную серьезность и продолжил допрос: — Управляющая Су, а что помимо столичного переворота? Есть еще крупные вести? Что происходит в других префектурах? Какова позиция кланов культиваторов? Сдается мне, прежнего мира больше не существует.
Су Цин кивнула, и ее голос зазвучал еще суровее: — Ныне Поднебесная погрузилась в кровавый хаос. И пламя мятежа пожрало не только столицу, оно перекинулось на все регионы империи.
— На сегодняшний день более половины префектур Великой Инь уже подали челобитные о капитуляции и присягнули новому императору Хуанфу Чи. Однако нашлись и те, кто наотрез отказался гнуть спину перед узурпатором. Подняв знамена с призывами «Вернуть истинного владыку» и «Очистить окружение государя от скверны», они открыто выступили против новой власти. Вспыхнула гражданская война, многие земли утонули в крови, а простой люд лишился крова. Оставшаяся же часть регионов заняла выжидательную позицию: они не присягают, но и не бунтуют, желая посмотреть, куда подует ветер, чтобы затем примкнуть к победителю.
— Что же касается кланов культиваторов... — Су Цин сделала паузу, обведя присутствующих тяжелым взглядом. — Позиции Десяти великих родов также разделились. Четверо князей уже открыто объявили о своей преданности регенту. Это кланы Динси, Чжэньнань, Динбэй и Пиндун. Впрочем, если говорить о резиденции Динбэй... — На этом месте она запнулась и бессознательно перевела взгляд на Цзи Яня. В ее глазах смешались пытливое любопытство и глубокий, суеверный трепет.
Цзи Янь безмятежно встретил ее взгляд. Прекрасно понимая, что именно повисло на кончике ее языка, он небрежно закончил фразу за нее, словно комментируя погоду за окном: — Всё именно так, как ты и подумала. Княжеского рода Сыма больше не существует.
Услышав это окончательное подтверждение, Су Цин судорожно вдохнула сквозняк сквозь стиснутые зубы, а ее зрачки превратились в две точки. И хотя она интуитивно догадывалась об исходе, услышать это из уст Цзи Яня было нечто иным. Клан Сыма, один из Десяти великих княжеских родов с их неисчерпаемыми ресурсами и тысячелетней историей, был вырван с корнем — тихо, без лишнего шума! Эта чудовищная мощь и леденящая кровь решимость повергали в священный трепет. Быстро подавив бурю в душе, управляющая вскочила на ноги, а ее лицо вспыхнуло неподдельным фанатизмом: — Божественная мощь старшего брата не знает преград! Мы наконец-то воочию узрели надежду на свержение «трех великих гор»! Пусть я, Су Цин, всего лишь слабая женщина, но я клянусь следовать за вами хоть в кипящую воду, хоть в бушующее пламя! Ни шагу назад!
Цзи Янь жестом велел ей сесть и ответил с предельной серьезностью: — Я ценю твою преданность, управляющая Су. Но я хочу, чтобы ты уяснила одну вещь: всё, что мы делаем, направлено на освобождение угнетенных и растоптанных простых людей. Мы сражаемся за то, чтобы построить новый, справедливый и мирный порядок. Наше дело — это великая миссия, а не слепое служение моей персоне.
— Наставление старшего брата глубоко запало мне в душу, я не забуду этих слов, — торжественно произнесла Су Цин. В ее глазах зажегся фанатичный блеск человека, обретшего истинную цель жизни. Одернув платье, она продолжила доклад: — Помимо тех четырех князей, что открыто встали под знамена Хуанфу Чи, еще пятеро — Чжэньбэй, Пинси, Пинбэй, Диннань и Диндун — хранят двусмысленное молчание. Наш исполняющий обязанности главы Клана проанализировал ситуацию и пришел к выводу: эти старые лисы выжидают. Изначально они поддерживали регента лишь для того, чтобы расколоть и ослабить императорскую власть. Теперь же, когда трон захвачен, чрезмерно сильный император им попросту не выгоден — он может покуситься на их собственные вотчины. Поэтому они не спешат присягать, пытаясь набить себе цену и выторговать у новой власти максимум привилегий и реальной выгоды.
— Одним словом, кучка прожженных эгоистов, — сквозь зубы процедил Чжао Цянь, не скрывая брезгливого презрения.
Су Цин не стала с ним спорить. Кивнув, она продолжила: — И, наконец, остался последний из великих родов — клан князя Пиннаня. — В этот момент ее голос дрогнул, выдавая крайнюю степень изумления: — Они публично объявили о выходе из состава Великой Инь. Весь их клан вместе со всеми подвластными землями присягнул на верность династии Великая Янь.
— Чего? — Цзи Янь замер с приоткрытым ртом, на его лице аршинными буквами читался абсолютный шок. — Резиденция Пиннань переметнулась к Великой Янь?! Да они же один из Десяти великих родов Империи, поколениями кормились с императорских щедрот! С чего вдруг такой финт ушами и плевок в могилы предков? Им что, жить надоело? Они не боятся, что секта Сюаньюань сотрет их в порошок в порыве гнева?!
Юноша прекрасно понимал расклад сил. Десять великих княжеских родов были лишь лозами-паразитами, обвивающими ствол исполинского древа по имени «Секта Сюаньюань». Секта являлась истинным, скрытым владыкой Империи, чей масштаб могущества не поддавался осмыслению. Перебежчики из Пиннаня бросили открытый вызов своим хозяевам. Разве секта спустит им с рук подобную дерзость?
Заметив замешательство мужа, Лин Шуан мягко пояснила: — Муж мой, есть вещи, о которых ты еще не осведомлен. За спиной династии Великая Янь тоже стоит древ и ужасающая по своей мощи организация — секта Сюаньи. В силе и глубине наследия они ни в чем не уступают секте Сюаньюань. На поверхности оба гиганта соблюдают пакт о ненападении, но в тени они тысячелетиями грызут друг другу глотки за ресурсы, духовные артерии и сферы влияния. Для людей их круга это давно секрет Полинеля.
— Земли князя Пиннаня лежат на крайнем юго-западе, как раз на границе с Великой Янь. Должно быть, они заручились абсолютной протекцией секты Сюаньи и получили баснословные гарантии, раз решились на столь безумную авантюру. А секта Сюаньи, в свою очередь, радостно ухватилась за шанс отхватить кусок чужой территории и больно ударить по амбициям конкурентов. Держу пари, за кулисами был подписан такой договор, от которого у нас бы волосы встали дыбом.
— Вон оно как... — Цзи Янь задумчиво свел брови к переносице. В его голове пронеслась мысль о том, что вода в этом мутном пруду становится всё чернее. «Оказывается, не только Великая Инь является песочницей для культиваторов. За каждым светским государством стоят гиганты с гор. Все эти войны, смены династий и падения царств — лишь шахматная партия в руках истинных мастеров Дао. А пешками, которые идут в расход и истекают кровью, неизменно остаются простые смертные».
Внезапно его сердце кольнуло тревожное предчувствие. Вспомнив о близких людях, он моментально изменился в лице и спросил с неподдельной тревогой: — А как же Яя и Чжан Вэньбо, которые остались в столице?! Что с ними? А мои приемные родители? Они ведь в Аньлани, с ними всё в порядке?
В свое время, когда он отбыл к месту службы в префектуру Хэси, Яя, Ли Сювэнь и Чжан Вэньбо остались в стенах Гоцзыцзянь грызть гранит науки. Позже Ли Сювэнь, блестяще сдав экзамены и став первым учеником, был направлен в Хэси на должность помощника градоначальника, где и принял из рук Цзи Яня эстафету по озеленению пустыни. Однако маленькая Яя и купеческий сын Чжан Вэньбо так и остались в столице, пользуясь незримым покровительством канцлера Сяо.
Теперь же, когда столицу накрыла кровавая буря, а канцлер рухнул с политического Олимпа, Цзи Янь больше всего страшился за их жизни. То же касалось и его приемных родителей — учителя Чжоу Вэньюаня и госпожи Лю. Они были простыми, мирными людьми, всю жизнь посвятившими воспитанию детей. Мысль о том, что эта безжалостная мясорубка может перемолоть и их, приводила юношу в ужас.
— Брат, вы можете не волноваться на этот счет, — тут же успокоила его Су Цин. — Госпожа Яя и старейшина Чжан тайно покинули столицу примерно за неделю до мятежа. По нашим данным, их эвакуацию организовал лично канцлер Сяо, так что сейчас они должны быть в полной безопасности. Что касается господина учителя и вашей матушки в Аньлани — они пребывают в добром здравии. Город Аньлань, округ Цинхэ и вся префектура Хэси в целом пока официально придерживаются нейтралитета. Они стали лакомым куском, который пытаются перетянуть на свою сторону все фракции, поэтому открытые боевые действия туда еще не докатились. Клан Нищих уже приставил к вашим родителям элитных теневых стражей, которые головой отвечают за их сохранность. Сводки об их благополучии ложатся мне на стол каждый день.
От этих слов огромный камень, давивший на грудь Цзи Яня, наконец-то свалился. Однако в голову закралось подозрение: то, что канцлер отослал Яя и Вэньбо прочь за считанные дни до резни — это невероятное совпадение, или же старый лис предвидел подобный исход и заранее готовил пути к отступлению?
В его душе затеплился слабый огонек надежды. А что, если этот разгромный провал — лишь верхушка айсберга в грандиозной многоходовочке канцлера? Быть может, это гениальное тактическое отступление, попытка заманить врага в капкан? Но суровая реальность тут же окатила его ледяной водой. «Если это так, то цена за эту партию оказалась слишком кровавой».
— Вот и славно... слава небесам... — дважды глухо пробормотал Цзи Янь. Знание того, что его близкие живы и невредимы, было единственным лучиком света в этом наступающем мраке. Пока за их спинами стоял надежный щит, у него были развязаны руки для большой игры.
— А как обстоят дела внутри самого Клана? — сменил тему юноша. Клан Нищих был его детищем, выстраданным потом и кровью, его главным козырем в этом мире. Он не питал иллюзий: в эпоху, когда империя разрывается на куски амбициями князей, положение его подпольной синдиката должно было стать крайне шатким.
— Если говорить начистоту, наши предприятия понесли немалый урон, — с горечью призналась Су Цин. — В основном пострадали охранные бюро «Попутный ветер» и харчевни в тех округах, где прокатился каток войны. Многие заведения сгорели дотла, есть потери среди личного состава. — Она вздохнула. — Но в целом ситуация под контролем. Теневая сеть агентуры Клана перешла в режим глубокой спячки. Те же братья, что работают на свету, залегли на дно и стараются не отсвечивать. Львиная доля Башен Истинного Вкуса и охранных бюро продолжает приносить стабильный доход. Как ни крути, а голодный желудок не спрашивает, кто сидит на троне, да и купцам в смутные времена охрана нужна еще больше. И всё же...
Она выдержала интригующую паузу и резко сменила тон: — Приняв бразды правления, исполняющий обязанности главы Клана начал тайно спонсировать одну повстанческую армию. Костяк этого войска составили бывшие беженцы из префектуры Хэси. Когда до их ушей донесли правду — что их земли обратились в пустыню не по воле небес, а из-за алчности секты Сюаньюань, династии Инь и князей, выкачивающих из земли все соки, — они подняли знамена восстания, требуя кровавой расплаты. Слух об этом разлетелся быстро, и в их ряды хлынули тысячи доведенных до отчаяния простолюдинов. Сейчас это движение набрало серьезные обороты в бедных районах округа Чанчуань и трех соседних уездах вокруг Хэси.
— Множество наших братьев из Клана Нищих уже внедрились в ряды этих повстанцев, заняв там ключевые посты. Они исподволь направляют крестьянский гнев в нужное русло, меняя саму суть этого войска. Как выразился господин Ли Сювэнь, он намерен применить ваши трактаты на практике. Он хочет выковать из этой толпы настоящую, идеологически подкованную армию, которая будет биться исключительно за интересы народа Великой Инь, а не уподобится прочим мятежникам, режущим глотки ради куска власти.
От этих новостей тяжесть, придавившая Цзи Яня, мгновенно рассеялась. В его глазах вспыхнул азартный огонек. То, что провернул Ли Сювэнь, чертовски точно ложилось в его собственные планы!
— Красавчик! Просто лучший! — Цзи Янь от избытка чувств едва не хлопнул по столу, не в силах скрыть мальчишеского восторга. — Я и подумать не мог, что Сювэнь зайдет так далеко. Сработано на пять с плюсом! Как говорится: «Народные массы — истинные творцы истории»! Только опершись на бесконечный океан простых людей, мы сможем собрать кулак, способный разбить хваленую секту Сюаньюань!
Времена великой смуты — золотая пора для тех, кто умеет ловить рыбку в мутной воде. Теперь, когда клан Сыма стерт с доски, а их многовековая казна перекочевала в карманы Цзи Яня, у них на руках оказались все козыри для стремительного расширения влияния. С такими ресурсами можно было смело показывать зубы как карателям из секты Сюаньюань, так и прочим игрокам на руинах гибнущей империи.
— Управляющая Су, ты проделала колоссальную работу! — Цзи Янь торжественно поднял свою пиалу с уже успевшим остыть вином и с чувством отсалютовал женщине. — Держи меня в курсе. Любые мало-мальски значимые сдвиги в расстановке сил должны немедленно ложиться мне на стол.
Опустошив чашу, юноша тяжело вздохнул. Подумать только, пока они на долгих восемь месяцев заперлись в Благословенной Земле, снаружи мир буквально перевернулся с ног на голову! Жизнь в этом изолированном вакууме вскрыла фатальную уязвимость их стратегии: отсутствие мгновенной связи. Цзи Янь твердо решил, что эту прореху в «информационной паутине» необходимо залатать в кратчайшие сроки, иначе в следующий раз они могут выйти из подземелья прямиком на плаху.
— Старший брат слишком добр, это лишь мой долг, — Су Цин поспешно подняла свою пиалу в ответном жесте и выпила до дна. — На кухне как раз заканчивают приготовления. Скромная Су Цин больше не смеет утомлять вас своим присутствием. Если господам что-нибудь понадобится, дежурный половой за дверью к вашим услугам. — С этими словами она плавно поднялась, отвесила изящный поклон и, развернувшись, неслышно покинула кабинет, плотно притворив за собой створки.

Комментарии

Загрузка...