Спустя два месяца после исчезновения Сыма Хуэй князь Динбэй, Сыма Сюн, наконец-то вернулся в свою резиденцию, источая густую ауру убийства. Мало того, что он так и не нашел мятежников, похитивших Благословенную Землю секты Сюаньюань, так на пороге его еще и ждали вести о дерзком ночном налете на княжеское поместье. И хотя он отдал своим сыновьям строжайший приказ расставить непроницаемые сети и истребить обидчиков, прошел уже целый месяц, а они не смогли поймать даже паршивого комара.
Откуда ему было знать, что его отпрыски, наслушавшись баек о бесчисленных вражеских мастерах, — введенные в заблуждение фальшивыми донесениями о «сотне экспертов на стадии Великого Свершения и десятке практиков Сброса Оболочки» — лишь молились о том, чтобы на этот отряд наткнулся кто-нибудь из братьев. Каждый из них надеялся, что родственника перебьют вместе со всей свитой, тем самым избавив их от лишнего конкурента в борьбе за наследство.
Но куда сильнее Сыма Сюна выводил из себя пожар, разгоревшийся на его собственном заднем дворе. Фракции законной княгини и наложницы Линь вцепились друг другу в глотки, используя налет на резиденцию и таинственное исчезновение пятой принцессы Сыма Хуэй как поводы для взаимной травли. Внутренняя грызня достигла такого накала, что репутация княжеского дома оказалась втоптанной в грязь.
Впав в неистовую ярость, князь Динбэй не стал разбираться, кто прав, а кто виноват. Он велел всыпать и княгине, и наложнице Линь по пятьдесят ударов палками, запер их под домашний арест и лишил содержания, грубой силой подавив эту междоусобицу.
Впрочем, гнев Сыма Сюна имел под собой все основания. За последние годы на резиденцию Динбэй обрушилась лавина катастроф. Все началось два с лишним года назад с загадочной гибели Сыма Е. Затем прямо на подконтрольной ему территории бесследно исчезла Благословенная Земля секты Сюаньюань. Следом — дерзкий налет на сам особняк, повлекший чудовищные потери. И, наконец, бесследная пропажа его драгоценной дочери Сыма Хуэй... Все эти события сплелись в тугой узел, доводя князя до исступления.
Но по-настоящему лишали его сна и покоя те «зловещие» артефакты, что остались после ночного нападения. Осколки, стреляные гильзы, несколько неразорвавшихся «глухих снарядов»... Эти диковинные предметы с величайшей осторожностью поместили в центр специально созданного подавляющего массива, от которого волнами расходилась духовная энергия. Толпа княжеских советников и мастеров-оружейников, держась на почтительном расстоянии, непрерывно сканировала их духовным чутьем и магическими инструментами, хмуря лбы в глубокой задумчивости.
— Ваше Высочество, сии предметы... воистину невиданны! — поглаживая бороду, пробормотал седовласый старейшина-советник; на его лице застыло выражение крайнего недоумения. — Материал не имеет отношения к духовным металлам. Структура кажется искусной, однако на ней нет ни единой печати или руны, как нет и малейших колебаний духовной энергии... Этот старик ума не приложит, каким образом они способны высвобождать столь ужасающую пробивную мощь и разрушительную силу?
— Неужели это какая-то давно утраченная смертная механика? — подхватил другой мастер. — Но как простые мирские поделки могут ранить практика на стадии Великого Свершения?
Сыма Сюн с мрачным лицом разглядывал эти «железные болванки», чувствуя, как его картина мира, формировавшаяся почти тысячу лет, трещит по швам. Эти почтенные старцы напоминали дикарей, столкнувшихся с нездешними технологиями: не понимая ровным счетом ничего, они могли лишь прижать непонятные штуки мощным магическим массивом, до смерти боясь, что те снова «взбесятся». Со стороны это зрелище казалось до нелепости комичным.
Не имея иных вариантов, Сыма Сюн приказал бросить все силы на расследование, а сам тем временем тайно разослал послания нескольким союзным кланам культиваторов, отчаянно надеясь найти хоть какую-то зацепку.
Однако князь Динбэй даже не подозревал, что настоящие проблемы только начинаются!
Пошел четвертый месяц с момента исчезновения Сыма Хуэй.
Духовная сила артерий земли в горном хребте Мило внезапно рухнула более чем на две трети! Густая энергия, всегда наполнявшая эти пики, с каждым днем истончалась все сильнее, словно сама земля медленно и мучительно «умирала».
Небесные явления тоже сошли с ума. Месяцами с неба не падало ни капли влаги, иссушая землю на тысячи ли вокруг, а затем этот зной внезапно сменялся двухмесячными ливнями, вызывающими сокрушительные горные сели.
Урожаи с духовных плантаций, разбросанных по хребту Мило за пределами резиденции, катастрофически сократились. Скорость культивации потомков княжеского рода резко упала.
Сыма Сюн и старейшины клана наконец осознали: это не просто череда нелепых совпадений или стихийных бедствий. Кто-то дергал за ниточки из тени, действуя с пугающим мастерством и нанося удар в самое сердце их могущества!
— Искать! Перерыть все до основания! Проверить земные артерии, духовные жилы, каждую пядь земли! — ревел Сыма Сюн, но в глубине его души уже зарождался липкий холодок. Тот, кто способен незаметно вырвать сам фундамент княжеского дома, обладает силой... далеко за гранью их понимания.
Загнанный в угол, он мог принять лишь одно решение: — Немедленно готовьте щедрые дары и отправляйтесь в секту Сюаньюань! Мы должны молить праотцов о помощи!
Но не только в резиденции князя Динбэя царил хаос. Двор империи Великая Инь тоже лихорадило...
Политические интриги здесь уже переросли в стадию открытой поножовщины. Фракция принца-регента перла вперед, как боевой носорог, в то время как сторонники канцлера Сяо «сдавали позицию за позицией». Теневые силы обеих сторон — элитная «Темная Сова» и цепные псы регента вместе с боевиками резиденции князя Чжэньнаня — сошлись в нескольких кровавых бойнях. «Темная Сова» понесла серьезные потери, что лишь сильнее подчеркнуло доминирующее положение военной фракции.
В тронном зале принц-регент вел себя все более деспотично. Многие кланы культиваторов, ранее сохранявшие нейтралитет или колебавшиеся, почуяв, куда дует ветер, окончательно переметнулись на его сторону, вознеся власть регента до небес.
А Сяо Цзэчэн тем временем продолжал разыгрывать свой спектакль, чередуя один «ошибочный шаг» за другим.
Сначала он попытался наладить связи со столичным гарнизоном, верным императору, а затем прощупал почву в резиденции князя Пинси, который до сих пор не принял ничью сторону. Позже, во время тайной аудиенции, когда Вдовствующая Императрица Люй и маленький владыка просили у него совета, старый канцлер с «крайней тревогой» прямо заявил, что принц-регент замышляет мятеж... И обо всех этих маневрах Сяо Цзэчэн «совершенно случайно» позволил узнать самому регенту.
К этому моменту истинный замысел Сяо Цзэчэна становился кристально ясен. Он методично подливал масло в огонь, шаг за шагом оттесняя принца-регента к краю пропасти. Он раздувал его страхи, распалял его амбиции и мягко подталкивал к единственному, роковому пути... И лишь три человека — сам канцлер, Цуй Янь и Оуян Мин — знали, зачем это делается и какие тузы спрятаны у них в рукаве.
Тем временем в резиденции принца-регента шло закрытое совещание.
— Ваше Высочество, этот старый лис Сяо Цзэчэн в последнее время слишком суетится, — вполголоса произнес один из советников. — Пытался подмять под себя гарнизон, тянулся к князю Пинси, а перед Вдовствующей Императрицей и вовсе смел утверждать, что вы... вынашиваете крамолу.
Принц-регент холодно усмехнулся, лениво прокручивая на большом пальце нефритовое кольцо лучника. — Жалкий паяц. Чем больше он суетится, тем яснее становится, что его таланты иссякли. Ему не остается ничего иного, кроме как цепляться за эти мелкие уловки, чтобы отсрочить свой бесславный конец.
— Но, Ваше Высочество, бдительность терять не стоит. Сяо Цзэчэн десятилетиями пускал корни при дворе. И хотя на свету преимущество за нами, кто знает, что творится во мраке...
— Во мраке? — в глазах принца-регента вспыхнул ледяной блеск. — Его «Темная Сова» недавно понесла тяжелые потери, не так ли? Я хочу посмотреть, сколько еще козырей осталось в его дряхлых руках.
Советник на мгновение замялся, но все же произнес: — И все же, если резиденция князя Пинси... Если Сяо Цзэчэну действительно удастся перетянуть их на свою сторону, боюсь, это доставит нам хлопот.
— Князь Пинси? Этот престарелый лис? — пренебрежительно фыркнул регент. — Он хитрее всех нас вместе взятых. Его излюбленная тактика — сидеть на горе и наблюдать за схваткой тигров. Пока одна из сторон не продемонстрирует абсолютного доминирования, он и пальцем не пошевелит. Сяо Цзэчэн сейчас похож на побитую собаку — чем он собирается его подкупать?
— Ваше Высочество невероятно проницательны.
Принц-регент поднялся с кресла и подошел к окну. Окинув взглядом цветущие сады своей резиденции, он медленно, чеканя каждое слово, произнес: — Впрочем, раз уж Сяо Цзэчэн так спешит расстаться с жизнью, я готов оказать ему эту милость. Передай приказ: усилить давление на чиновников его фракции. В особенности на тех, кто еще колеблется... Кого нужно убить — убейте. Кого нужно бросить в темницу — арестуйте.
— Слушаюсь!
— И еще кое-что, — регент обернулся, в его взгляде промелькнул расчетливый блеск. — Подкиньте пищу для размышлений Вдовствующей Императрице. Пусть до нее дойдут слухи, что Сяо Цзэчэн тайно сговаривается с князьями иных кровей, замышляя государственную измену... А что касается доказательств — проявите фантазию и состряпайте их.
Советник понимающе склонил голову: — Ваш подчиненный все устроит.
Регент удовлетворенно кивнул и, вернувшись на главное место, неспешно отпил из фарфоровой чаши. — Сяо Цзэчэн, Сяо Цзэчэн... Посмотрим, на сколько еще хватит твоего жалкого спектакля.
Откуда ему было знать, что главным режиссером этой смертоносной пьесы выступал именно тот самый канцлер, чьи таланты, по его мнению, давно иссякли.

Комментарии

Загрузка...