Помимо изменения уровня культивации Лин Шуан, Ши Мэна и остальных, за прошедшую сотню лет в Благословенной Земле значительного прогресса добились и местные «коренные жители».
Пчеломатка Тигровых Пчел, будучи прирожденным духовным зверем, продвигалась на пути Дао куда быстрее, чем Ламборджини и прочие питомцы, прошедшие искусственное «Пробуждение Духа». Двигаясь вперед семимильными шагами, она уже достигла десятой ступени Трансформации Души! Разрыв в силе между ней и Ламборджини с Мазерати заметно сократился. За это время матка сильно раздалась в размерах: теперь ее тело отливало ослепительным блеском, словно вылитое из чистого золота, а при взмахе крыльев вокруг нее струилось едва уловимое сияние. В полете она издавала гул, похожий на раскаты грома и рев ветра, источая поистине устрашающую ауру.
Что же касалось духовных скакунов, Ламборджини и Мазерати, то они прошли искусственное «Пробуждение Духа», поглотив немыслимое количество духовных трав в Благословенной Земле, а потому скорость их развития все же уступала малейшим изменениям Тигровой Пчелы. Ламборджини достиг четвертой ступени Интеграции Тела, а Мазерати — второй. Теперь кони выглядели еще более величественно: их шерсть переливалась, как дорогой шелк, а из-под копыт вырывались клубы тумана. Когда они мчались по лугам Благословенной Земли, то походили на две неуловимые вспышки света.
Численность роя Тигровых Пчел тем временем стабилизировалась на отметке в четыре тысячи особей. В пещере, где они свили гнездо, теперь возвышался гигантский, более десяти метров в высоту, улей, напоминающий неприступную крепость. Его структура поражала невероятной сложностью, а по сотам струилось золотистое свечение, являя собой поистине грандиозное зрелище.
Внутренние лабиринты улья были четко поделены на функциональные зоны: здесь имелись особые «амбары» для хранения меда и маточного молочка, «ясли» для инкубации личинок и даже настоящие «казармы», где квартировали боевые рабочие пчелы.
И хотя только что вылупившиеся из куколок рабочие пчелы находились лишь на стадии Конденсации Ци, росли они с ужасающей скоростью. Самые выдающиеся особи могли достичь стадии Формирования Ядра, что превращало рой в прекрасно обученный, обладающий колоссальным потенциалом элитный воздушный легион.
Цзи Янь время от времени наведывался к улью с «инспекцией». Наблюдая за тем, как рабочие пчелы деловито и слаженно снуют туда-сюда, собирают нектар и патрулируют свои владения, он испытывал глубочайшее чувство удовлетворения: «Те пять миллионов таэлей окупились до последней медной монеты!»
Что же до Ролекса и Картье — этой парочки, названной Цзи Янем из странного чувства юмора, — то благодаря питательной энергии Благословенной Земли они превратились в настоящих, грозных духовных питомцев.
Культивация Ролекса достигла шестой ступени Формирования Ядра. Пес раздался вширь, став вдвое крупнее прежнего, и теперь охранял дом с еще большей бдительностью. К Цзи Яню и Лин Шуан он питал абсолютную, безграничную преданность, каждый раз при встрече ласково тычась в них влажным носом.
Картье же обрел куда большую духовную осознанность, прорвавшись на девятую ступень Формирования Ядра. Его белоснежная шерсть отливала жемчужным сиянием, а гетерохромные глаза смотрели глубоко и загадочно. Кот то грациозно прогуливался меж дворцовых павильонов, то лениво нежился в теплых лучах солнца — его жизнь была беззаботнее, чем у кого-либо другого. Казалось, он питал особую слабость к пруду с лотосами, подолгу сидя на берегу и задумчиво, с видом настоящего мудреца, созерцая плавающих рыб.
Жизнь в Благословенной Земле текла именно в таком размеренном, безмятежном ритме. Обитатели долины ежедневно практиковались, принимали маточное молочко для вывода токсинов, ухаживали за духовными полями, возились со зверями, а порой собирались вместе, чтобы обменяться опытом или послушать диковинные байки Цзи Яня о «странностях иных миров». Тревога, вызванная застоем в культивации, постепенно растворялась под двойным натиском целебного молочка и неисчерпаемой энергии Благословенной Земли, уступая место терпению и твердой вере в неминуемый успех.
Однако, пока люди в Благословенной Земле методично очищали меридианы, занимались оздоровлением и наслаждались гармонией, во внешнем мире сгущались свинцовые тучи.
При дворе Великой Инь чаша властных весов стремительно накренилась.
Сторона принца-регента, по неизвестной причине, за последний месяц резко нарастила мощь и перехватила явное преимущество на утренних собраниях. Многие чиновники, ранее сохранявшие нейтралитет или выжидавшие, открыто переметнулись в лагерь регента. На ключевых постах людей канцлера Сяо под надуманными предлогами смещали или отправляли в отставку, заменяя ставленниками военной фракции. Даже в армии некоторые генералы начали прямо или косвенно выражать поддержку принцу-регенту.
Сторонники же канцлера Сяо, напротив, выглядели истощенными и теряли позиции. Их некогда острые политические маневры утратили былую хватку, а контратаки на агрессию регента напоминали гром без дождя. Дошло до того, что во время важнейших государственных дебатов люди Сяо внезапно «теряли голос» или «меняли показания», создавая стойкое ощущение того, что они вот-вот сломаются под натиском.
Тем не менее, это изменение баланса сил не принесло мира. Напротив, политическая грызня накалилась до предела, едва не перейдя в открытую резню. Доклады с импичментами летели к императорскому трону, словно хлопья снега в метель; взаимные оскорбления и обвинения стали нормой в зале собраний. Чиновников из обоих лагерей то и дело понижали в должностях, бросали в темницы по самым разным поводам, а некоторые и вовсе «внезапно умирали от болезни» прямо в сырых камерах.
Над двором нависла атмосфера липкого, парализующего страха. Каждый дрожал за свою жизнь. Многие мелкие чиновники начали массово сказываться больными, лишь бы не приходить на утренние аудиенции, до ужаса боясь оказаться затянутыми в этот смертоносный водоворот.
И все же эта неуправляемая, ожесточенная война вовсе не была тем, чего желала Вдовствующая Императрица Люй, ее старший брат-правый канцлер, и уж тем более подрастающий маленький император. Их изначальный замысел заключался в поддержании баланса: они хотели играть на противоречиях двух фракций, укрепляя собственное влияние. Канцлер Сяо должен был сдерживать регента, не давая тому узурпировать власть и угрожать трону, а регент — ограничивать влияние Сяо, чтобы полномочия премьер-министра не затмили волю монарха. Стратегия «пока бекас и устрица дерутся, в выигрыше остается рыбак» всегда была их главным оружием.
Но теперь люди Сяо словно сорвались с цепи. Утратив былую рассудительность, они с безрассудным остервенением бросались в бой против сторонников регента, вдребезги разбивая столь тщательно выстраиваемое равновесие.
Лагерь принца-регента действовал не менее агрессивно: ухватившись за возможность, они методично развивали успех, всем своим видом демонстрируя намерение вырвать фракцию Сяо с корнем. Это застало Вдовствующую Императрицу и юного правителя врасплох, они начали терять контроль над ситуацией. Им не хотелось полного уничтожения Сяо Цзэчэна (ведь тогда регента будет некому остановить), но и открыто защищать его они не могли (поскольку это означало бы прямое объявление войны принцу-регенту).
Что еще больше приводило Люй и маленького императора в ужас, так это тревожные слухи, поползшие по столице в последние дни. Поговаривали, что левый канцлер Сяо Цзэчэн тяжело болен и, возможно, доживает свои последние дни.
Канцлер уже много дней не появлялся при дворе, оставив ведение государственных дел на нескольких своих доверенных лиц. Императорских лекарей тайно вызывали в резиденцию Сяо, и все они возвращались оттуда с мрачными, непроницаемыми лицами, храня гробовое молчание. Из-за высоких стен особняка явственно тянуло густым запахом травяных отваров, а слуги входили и выходили с печатью скорби на лицах.
Все признаки, казалось, подтверждали самые мрачные догадки: старый министр, десятки лет державший в своих руках нити управления империей, действительно стоял на краю могилы.
Хуже всего было то, что во фракции Сяо не нашлось ни единого человека, способного перехватить знамя, обладающего достаточным авторитетом и способностями. Цзи Янь, на которого возлагались столь огромные надежды, трагически погиб два года назад, из-за чего в рядах левого канцлера образовался зияющий провал между поколениями.
Остальным чиновникам не хватало либо опыта, либо таланта, либо веса в обществе, чтобы сплотить людей в случае падения Сяо Цзэчэна. Теперь, когда лидер лежал на смертном одре, внутри фракции наметился явный раскол. Для жадно выжидавшего лагеря принца-регента это стало настоящим подарком небес, идеальным шансом вырезать политических конкурентов под корень и узурпировать всю полноту власти!
В столице и за ее пределами бурлили скрытые течения. Многие вельможи начали спешно менять сторону, тайно посылая в резиденцию принца-регента письма с клятвами верности. Мелкие кланы, ранее кормившиеся с рук канцлера Сяо, исподтишка искали себе новых покровителей. Даже простой люд на улицах и площадях не унимался, шепотом обсуждая грядущие тектонические сдвиги во власти.
В непроглядных глубинах императорского дворца Вдовствующая Императрица Люй сидела напротив маленького императора, и лица обоих были чернее тучи.
— Император, что ты об этом думаешь? — спросила Люй, устало потирая переносицу.
— Матушка-императрица, канцлер Сяо тяжело болен, и если это правда... боюсь, принц-регент отбросит последние сомнения, — пробормотал юный владыка, в глазах которого метались тревожные блики. — Мы должны подготовиться заранее.
— Подготовиться? Но как? — горько усмехнулась Вдовствующая Императрица. — Если Сяо падет, кто сможет его удержать? Правый канцлер... его власть была искусственно раздута покойным императором. Его влияние при дворе не идет ни в какое сравнение с этими двумя.
— Возможно... мы могли бы тайно поддержать кого-то другого из людей Сяо? Или... привлечь новую силу? — осторожно предложил маленький император.
— Это будет сложно, — покачала головой Люй. — Фракция Сяо осталась без вожака, они рассыпаются, как песок. Новая сила... где нам найти при дворе того, кто отважится бросить вызов регенту?
Под сводами дворца повисла гнетущая тишина. Лишь потрескивало пламя догорающих свечей.
Откуда им было знать, что всё происходящее — лишь часть грандиозного спектакля, срежиссированного самим канцлером Сяо...
Глубоко в недрах резиденции Сяо Цзэчэна, в потайной комнате, скрытой от чужих глаз.
Тускло мерцал свет свечей, в воздухе висел удушливый запах целебных трав. Однако канцлер, который, по слухам, должен был находиться при смерти, как ни в чем не бывало сидел за письменным столом. Лицо его дышало здоровьем, а во взгляде читалась ястребиная зоркость — ни намека на предсмертную немощь.
Он устремил взор за окно, в чернильную тьму ночи, словно его глаза могли пронзить бесчисленные крыши столицы. Все нити этого мира по-прежнему находились в его руках.
— Пусть буря грянет еще сильнее, — тихо произнес он.

Комментарии

Загрузка...