Недавний инцидент, когда пятая принцесса Сыма Хуэй изволила пригласить его «на чашечку чая», был вовремя сорван вмешательством четвертой принцессы Сыма Вань. Сестры обменялись колкими любезностями, скрестив словесные клинки, и в итоге Сыма Вань забрала Цзи Яня с собой, безапелляционно заявив: «Я сама разберусь со своими людьми».
На первый взгляд казалось, что Цзи Янь отделался лишь легким испугом. Однако после этого случая многие проницательные обитатели княжеской резиденции накрепко запомнили имя «управляющего Ли из павильона Ловчей Луны» — мелкого служащего, из-за которого две принцессы устроили публичную перепалку.
Сам же Цзи Янь сохранял абсолютное хладнокровие. Вернувшись в павильон Ловчей Луны, он разыграл сцену безграничной благодарности за «чудесное спасение», клянясь всеми богами, что отныне будет служить принцессе с еще большим рвением. Сыма Вань лишь равнодушно кивнула, велела ему «пока сидеть тихо и добросовестно выполнять свою работу», после чего отпустила.
Цзи Янь прекрасно понимал: в глазах Сыма Вань его ценность пока что ограничивалась сугубо практическими навыками — «хорошо готовит, умеет экономить, способен расположить к себе людей». Защищая его, принцесса прежде всего отстаивала собственный авторитет хозяйки, а вовсе не пеклась о судьбе какого-то там Ли Синя.
— И то верно, я же просто честный работяга с поварешкой, сказано не отсвечивать — не буду, — пробормотал Цзи Янь, ловко подкидывая содержимое котла и наблюдая за шкварчащими кусками мяса. — Как раз будет удобнее заняться другими делами.
Дни тянулись своим чередом: пока резиденция князя Динбэя стояла на ушах, пребывая в полнейшем хаосе, Цзи Янь продолжал усердно изображать «преданность профессии». Так прошло еще пять суток.
Впрочем, за это время расследование княжеских ищеек не осталось без «результатов». Пройдя через сито бесконечных проверок и жестоких пыток, они наконец «вычислили кротов». Ими ожидаемо оказались пятеро бойцов отряда «Дунфэн» — те самые диверсанты, что после успешного подрыва были по заранее спланированному графику эвакуированы Цзи Янем в Благословенную Землю, отчего и «таинственным образом исчезли» из списков слуг резиденции.
Подобный исход был предсказуем и являлся неотъемлемой частью его грандиозного плана. Свидетелей нет, стрелки переведены безупречно. Однако, прислушиваясь к сплетням, гуляющим по дворам, где эту пятерку расписывали как коварных «предателей», годами вынашивавших злодейские замыслы и вступивших в сговор с внешним врагом ради свершения чудовищных преступлений, Цзи Янь испытывал легкий внутренний дискомфорт.
Щедро накладывая работягам порции потяжелее, он мысленно возмущался: «Они, вообще-то, мой элитный спецназ! Парни блестяще затащили спецоперацию и ушли в закат, а вы из них каких-то отморозков слепили. Тьфу! Никакого уважения к чужому скиллу. Повесили на них такой черный ярлык, что он чернее нагара на моем воке!»
Впрочем, возмущение не мешало ему злорадствовать: пускай эти идиоты и дальше ищут фантомов, которых уже не существует в природе. Эта коллективная паранойя лишь дарила ему бесценное время и пространство для маневра.
Как только его раны «окончательно затянулись», Цзи Янь наконец получил законное право вновь заняться закупками провизии за пределами поместья. До этого четвертая принцесса, сочувствуя его «тяжелому состоянию», передала эту хлебную должность другим людям, из-за чего Цзи Янь довольно долго и картинно «сокрушался».
Разумеется, горевал он вовсе не о потерянных откатах, а об утраченном канале связи с внешним миром. Зато на публике ему удалось виртуозно закрепить за собой амплуа «расчетливого и жадного до звонкой монеты скряги». Он как бы «невзначай» дал Сыма Вань понять, что способен закупать больше товаров за меньшие деньги, прикарманивая сэкономленную разницу. Это служило идеальным оправданием его одержимости вылазками в город.
Сама Сыма Вань отнеслась к этому равнодушно. В ее картине мира мелкое казнокрадство слуг считалось допустимым грехом, пока работа выполнялась безукоризненно. Более того, это отлично укладывалось в ее методы управления: человеком, обуреваемым жадностью, гораздо проще манипулировать.
И вот, в одно погожее солнечное утро, Цзи Янь, позванивая спрятанными за пазухой казенными монетами, вразвалочку вышел за ворота княжеской резиденции. Боковой выход все еще хранил на себе свежие следы спешного ремонта.
Вдохнув полной грудью свободный воздух за пределами высоких стен, Цзи Янь почувствовал, как ликует каждая клетка его тела. Не теряя ни секунды, он привычным маршрутом направился прямиком к Башне Истинного Вкуса, расположенной в самом сердце окружной столицы Мило.
Как только он спустился в тайную комнату, его встретили Лин Шуан, Ши Мэн и несколько доверенных лиц Клана Нищих, которые уже давно дожидались его появления.
— Муж мой!
— Старший брат!
При виде живого и невредимого Цзи Яня все присутствующие синхронно выдохнули с облегчением. И хотя агенты Башни Истинного Вкуса по крупицам собирали информацию о «господине управляющем Ли» через слуг поместья, приходивших за заказами, одно дело — знать о его безопасности понаслышке, и совсем другое — убедиться в этом лично.
— Потрудились на славу, братья, — с теплой улыбкой произнес Цзи Янь, отмахиваясь от формальностей. Его взгляд скользнул по лицам присутствующих и остановился на Лин Шуан. Они обменялись долгим, понимающим взглядом — в этой тишине таились тысячи невысказанных слов.
Первым делом из Благословенной Земли были вызволены пятеро диверсантов отряда «Дунфэн». Отчитавшись о выполнении миссии перед Цзи Янем и Лин Шуан, они под покровом секретности, сопровождаемые бойцами «Темной Совы», бесшумно покинули территорию округа Мило. Отныне им предстояло осесть на новых конспиративных базах, став зернами, из которых в будущем прорастет их новая агентурная сеть.
Затем Ши Мэн передал подробный отчет о ночном налете, включающий список потерь. С их стороны погибло с десяток крепких бойцов, еще более тридцати получили ранения — цена оказалась весьма суровой. Но стоило Цзи Яню озвучить реальный масштаб разрушений в княжеском поместье (пусть даже он слегка приукрасил цифры, приписав им чужие заслуги), как гнетущая атмосфера в тайной комнате мгновенно сменилась триумфом!
— Сокровищницы обчищены на семь десятых?! Элитные культиваторы перебиты?! И даже старый монстр на стадии Зарождающейся Души отхватил по зубам?! — Ши Мэн вытаращил глаза так, что они едва не вылезли из орбит, а его голос предательски дрогнул от дикого восторга. — Старший брат, да это же... этот результат превзошел все наши самые смелые фантазии!
До этого момента их оценка успешности рейда строилась исключительно на количестве убитых стражников и нанесенном периметру ущербе. О том, что творилось во внутренних, самых защищенных дворах резиденции, никто из них не ведал. И лишь услышав доклад из первых уст, они осознали, насколько сокрушительным оказался их удар.
— Прямо сейчас княжеская резиденция представляет собой пустую скорлупу, внутри которой царит разруха, — кивнул Цзи Янь, но его тон тут же помрачнел. — Однако и наши братья навсегда остались лежать в той земле. Выплата компенсаций должна быть выполнена безукоризненно. Клан берет семьи павших под полную опеку: дети будут содержаться за наш счет до совершеннолетия, а если у кого-то обнаружится талант к культивации — обучать в первую очередь. Те, кто проливал за нас кровь, не должны проливать еще и слезы.
— Будь спокоен, старший брат, все уже исполнено в лучшем виде! — Ши Мэн тяжело кивнул, его глаза заметно покраснели. Именно это неподдельное уважение Цзи Яня к простым бойцам всегда служило стальным стержнем, на котором держалась преданность Клана Нищих.
— Вот и отлично, — Цзи Янь ободряюще похлопал здоровяка по плечу, после чего лицо его стало суровым, и он озвучил новый приказ: — С этого дня Клан Нищих полностью переходит в спящий режим. Сворачиваем любые агрессивные действия и масштабные операции, распадаемся на невидимые ячейки. Сбор информации, внедрение разведки и ведение коммерческих дел продолжаются, но с удвоенной осторожностью. Без крайней необходимости на связь не выходить. Пока мы в тени, все управление Кланом ложится на плечи Ли Сювэня и Чжана Вэньбо.
Присутствующие почтительно склонили головы. Каждый из них понимал: поднятый ими шум оказался слишком громким, и князь Динбэй вместе с поддерживающими его силами просто так эту дерзость не проглотят. Надвигалась великая буря, и уйти на дно сейчас означало сохранить искру, из которой позже возгорится пламя.
Сразу после этого Цзи Янь принял судьбоносное решение. Он перевел тяжелый взгляд на Ши Мэна, Ван Цзиня, Чжао Цяня и стоящую поодаль Чжао Цинвань. — А теперь слушайте внимательно. Я забираю Мэн-цзы, Ван Цзиня, Чжао Цяня и тебя, Цинвань, в одно сокрытое от чужих глаз место. Вас ждет суровый курс тренировок, — в голосе юноши не было ни капли былой иронии. — Это полностью перепишет ваши судьбы, но путь этот сопряжен с колоссальным риском. Вы можете поплатиться за него жизнями.
Он без малейшей утайки, предельно жестко обрисовал им чудовищную изнанку мира культиваторов. Объяснил, какая безжалостная бойня и травля со стороны могущественных сект и древних кланов обрушится на простых смертных, дерзнувших ступить на путь Дао.
— Если вы сделаете этот шаг, пути назад уже не будет, — подытожил Цзи Янь. — Сейчас я даю вам последний шанс выбрать. Можете остаться здесь, руководить Кланом Нищих и наслаждаться более-менее спокойной жизнью. Или пойдете со мной в неизвестность, где за каждым углом может поджидать смерть. Решайте. — Его пронзительный взгляд задержался на каждом из четверых, оставляя им время на раздумья.
Ши Мэн не колебался ни единого мгновения. Сделав широкий шаг вперед, он ударил себя кулаком в грудь: — Где старший брат — там и я! Голову срубят — останется лишь шрам размером с пиалу! Если я смогу вместе с тобой перевернуть вверх дном этих зажравшихся ублюдков из великих кланов, пьющих человеческую кровь, то клянусь: я, Ши Мэн, умру без малейших сожалений!
Ван Цзинь и Чжао Цянь, чьи лица раскраснелись от возбуждения, в один голос выпалили: — Старший брат! Нам не страшно! Мы жаждем обрести силу! Мы пойдем за тобой и совершим великие дела!
Чжао Цинвань всегда отличалась кротким и мягким нравом, но в этот миг в ее глазах горел обжигающий свет. Она грациозно поклонилась и тихо, но твердо произнесла: — Цинвань желает следовать за старшим братом Цзи, и не будет знать ни сожалений, ни упреков.
Глядя на то, с какой решимостью они смотрели в лицо грядущим опасностям, Цзи Янь почувствовал, как потеплело на душе. Он отбросил лишние слова: — Отлично! Раз так, не будем тянуть кота за хвост. Идите за мной!
Повинуясь лишь мысленному приказу, прямо посреди тайной комнаты разверзлись мерцающие врата Благословенной Земли. Цзи Янь и Лин Шуан шагнули в них первыми. И хотя Ши Мэн, Ван Цзинь, Чжао Цянь и Чжао Цинвань давно слышали рассказы о невероятном артефакте, вид возникшего из пустоты мистического портала лишил их дара речи. Затаив дыхание, они гуськом последовали за своими лидерами.
Пространство вокруг внезапно расширилось, открывая взорам картину невероятной красоты. Бескрайнее лазурное небо с пушистыми облаками, изумрудные горы и кристально чистые реки. Густая духовная ци стелилась по земле подобно утреннему туману, а вдалеке мерцала мягким, манящим светом раскинувшаяся плантация чудодейственных целебных трав... Все это великолепие выходило за рамки привычного человеческого понимания.
— Так это... это и есть Благословенная Земля? — пробасил Ши Мэн, заикаясь от потрясения и яростно протирая глаза кулаками, словно отказываясь верить собственному зрению.
— Именно! А заодно — наш главный фундамент для будущих свершений, — с улыбкой пояснил Цзи Янь. Наблюдая за их ошарашенными, почти остекленевшими лицами, он почувствовал, как внутри растекается приятная волна самодовольства.
Не теряя времени даром, юноша решительно зашагал к центральной, стержневой зоне Благословенной Земли. Вспышка мысли — и с оглушительным грохотом прямо на траву обрушилась настоящая гора трофеев. Демонические ядра и духовные руды, скупленные на черном рынке и «позаимствованные» из сокровищниц князя, переливались всеми цветами радуги, источая пульсирующую, густую ауру.
— Настало время разогнать эту крошку еще сильнее! — Цзи Янь глубоко вздохнул, его взгляд стал острым как бритва, и он бросил все свои силы на активацию ядра Благословенной Земли.
Гулко задрожало пространство — Вж-ж-жух!
Вся Благословенная Земля содрогнулась, по воздуху пошли прозрачные искажающие ряби. Течение времени, изначально ускоренное в пятьдесят раз, начало стремительно набирать обороты прямо на глазах! Шестьдесят... Семьдесят... Восемьдесят... И, наконец, пройдя через чудовищную турбулентность пространства, счетчик намертво зафиксировался на отметке в сто крат!
«Стократное ускорение времени... Один день в реале равен трем с лишним месяцам здесь...» — Цзи Янь всем существом ощущал, как законы мироздания внутри его карманного измерения становятся все более плотными и осязаемыми. Кровь бурлила в жилах от предвкушения. «Вот теперь-то мы наконец займемся настоящей прокачкой!»

Комментарии

Загрузка...