Как только ускорение времени в Благословенной Земле стабилизировалось на стократной отметке, Цзи Янь не стал медлить. Он немедленно достал тот самый грандиозный финальный лот аукциона, купленный за астрономические пять миллиардов лян — Диск Формации Пробуждения Духа.
Лин Шуан приняла из его рук бронзовый диск, казавшийся простым лишь на первый взгляд, но на деле испещренный мириадами таинственных рун. Тщательно восстановив в памяти «инструкцию по эксплуатации», прилагавшуюся к покупке, и убедившись в правильности своих действий, она принялась разворачивать массив в самом сердце Благословенной Земли, где концентрация энергии была наивысшей.
По мере того как она с ювелирной точностью вставляла кристально чистые духовные камни среднего ранга в пазы по краям диска, мистические руны словно пробуждались ото сна, поочередно вспыхивая мягким светом. Прямо на земле медленно проступал сложный, изящный узор формации, воплощающий в себе высшие законы мироздания. Линии перетекали одна в другую, пульсируя, будто живое дыхание.
Когда загорелся последний символ, формация с гулким, низким гудением пришла в движение! Массив начал агрессивно стягивать чистейшую духовную ци со всех уголков Благословенной Земли. В самом центре узора закружился видимый невооруженным глазом молочно-белый водоворот энергии, чья густота и чистота многократно превосходили любой другой участок этого пространства!
— Заходите. Сядьте в центре водоворота, скрестив ноги. Успокойте дыхание, очистите разум от мирских тревог, — раздался холодный, но умиротворяющий голос Лин Шуан. — Я направлю вас, помогу ощутить ци и открыть Море Ци. Сможете ли вы преуспеть и ступить на путь бессмертия — зависит лишь от вашей силы воли и таланта.
Ши Мэн и остальные, повинуясь приказу, шагнули в массив и уселись в центре бушующего водоворота. Оказавшись в эпицентре столь густой энергии, они, даже не начав культивировать, почувствовали, как по телу разливается невероятная легкость, а разум обретает невиданную ясность. На их лицах читалась смесь тревоги перед неизведанным и жгучего предвкушения грядущих перемен.
Лин Шуан сложила пальцы в печати, и вокруг ее рук заплясали духовные искры. Тончайшие, мягкие нити чистой энергии, словно обладая собственной волей, потянулись к четверым ученикам, плавно погружаясь в их тела. Эти нити осторожно вели их слепое сознание, помогая нащупать, уловить ту самую вездесущую, но неуловимую духовную ци небес и земли.
Цзи Янь наблюдал за процессом, затаив дыхание и боясь пошевелиться. Он прекрасно понимал: для обычных смертных, не обладающих врожденным духовным телосложением, этот первый шаг — втягивание ци в тело — был критически важным и полным непредсказуемости. Если верить словам старшего Оуяна, в теории любой человек мог ступить на путь культивации через Пробуждение Духа. Однако здоровье, крепость духа, сила разума и даже эфемерная удача — все это могло повлиять на финальный результат.
Благодаря стократному ускорению времени в Благословенной Земле, часы летели как секунды. Снаружи, возможно, прошло лишь несколько вдохов, но для четверки внутри формации это время казалось мучительно долгим поиском во тьме.
Неизвестно, сколько прошло времени, но первым, кто уловил ощущение ци, оказался Ши Мэн! Его могучее тело внезапно содрогнулось, бугры мышц слегка напряглись, а все поры на коже, казалось, разом раскрылись, начав медленно, но неотвратимо всасывать окружающую энергию! Пусть скорость была ничтожно мала, а объем впитываемой ци — крошечным, но это неоспоримо доказывало одно: он успешно установил связь с духовной энергией мироздания!
Следом за ним Ван Цзинь и Чжао Цянь также нащупали эту таинственную нить, и их лица исказились от неконтролируемого экстаза. Чжао Цинвань, обладавшая самым спокойным нравом и, как выяснилось, наибольшим талантом, пусть и начала чуть позже, но примерно через время горения одной палочки благовоний (по местному времени) уверенно перешагнула порог!
Все четверо успешно втянули ци в свои тела, официально вступив на стадию Конденсации Ци! Пусть это был лишь первый, самый низший уровень, и духовной силы в их меридианах было кот наплакал, это означало главное: они вырвались из оков смертного удела и ступили на путь бессмертия! В их природе начались фундаментальные метаморфозы!
— Получилось! — камень, висевший на душе Цзи Яня, наконец-то упал, и на его лице расцвела широкая, искренняя улыбка. Он радовался их успеху больше, чем собственным прорывам.
Лин Шуан тоже едва заметно кивнула, в ее холодных глазах мелькнуло одобрение. Ментальная стойкость этих четверых оказалась даже выше, чем она предполагала, а их безоговорочное доверие и твердое Сердце Дао были поистине редким даром.
В последующие дни (по времени Благословенной Земли) Лин Шуан оставалась с ними, лично обучая базовым методам дыхания, правильным путям циркуляции духовной энергии и вдалбливая в них основные законы и табу мира культиваторов. Она преподавала со всей строгостью, а ученики впитывали знания как губки, забывая о еде и сне.
Цзи Янь задержался в карманном измерении на целых «семнадцать дней». За это время он успел переделать кучу мелких дел: тщательно рассортировал огромную гору трофеев, «позаимствованных» у князя — нефритовые свитки с техниками, артефакты, алхимические пилюли и всевозможные материалы. Все это богатство было аккуратно разложено по категориям, став бесценным фундаментом для их будущего.
Затем он прогулялся до плантации духовных трав, убедившись, что те колосятся и набирают силу. Заглянув в уединенную долину, где обосновался рой Тигровых Пчел, он с приятным удивлением обнаружил, что первые две-три дюжины взрослых особей прекрасно прижились. Под предводительством матки они уже начали возводить небольшой, но сложный улей, внутри которого вылуплялось новое поколение личинок.
— Молодцы, трудяги, развивайтесь быстрее, — с улыбкой пробормотал Цзи Янь, осторожно капая разбавленный духовный эликсир в нефритовую чашу рядом с ульем. — Я очень рассчитываю на ваше маточное молочко!
Прикинув, что в реальном мире прошло уже около двух страж, Цзи Янь решил, что пора возвращаться. Обменявшись парой слов с Лин Шуан и потеющими над тренировками ребятами (пообещав регулярно навещать их), он усилием мысли покинул Благословенную Землю и вновь оказался в тайной комнате Башни Истинного Вкуса.
Снаружи, как он и рассчитывал, прошло всего две стражи, и день был еще в самом разгаре.
Не теряя ни минуты, он велел управляющему харчевни подготовить партию свежих, первосортных продуктов, согласно привычкам «управляющего Ли». Загрузив телегу, он неспешно, насвистывая, лично погнал лошадь в сторону резиденции князя Динбэя. Разумеется, помимо провизии, при нем была и та самая разница в монетах — его законный «откат», идеально вписывающийся в созданный образ сквалыги.
Вечерело, на улицах зажигались первые фонари. Если в центре округа Мило жизнь все еще кипела, то кварталы вокруг княжеской резиденции были погружены в гнетущую тишину. Количество патрулей заметно возросло, а проверки стали жестче.
Продемонстрировав пропуск закупщика из павильона Ловчей Луны, Цзи Янь привычно направился к боковым воротам. Стражники уже примелькались к лицу «управляющего Ли из столовой», поэтому, поверхностно осмотрев продукты, беспрепятственно пропустили его внутрь.
Настроение у Цзи Яня было приподнятое. Насвистывая какой-то фальшивый мотивчик, он размышлял о том, как бы поизящнее продолжить свою «шпионскую эпопею» в поместье, и заодно подкинуть Сыма Вань парочку «мелких хлопот», чтобы еще больше укрепить репутацию «жадного, но незаменимого кадра».
Однако он явно недооценил хитросплетения местных интриг и запредельную скуку (или маниакальное упорство) некоторых обитателей двора.
События приняли неожиданный оборот в тот самый момент, когда он, нагруженный тюками с едой, миновал боковые ворота и свернул в тихий коридор, ведущий к главной кухне, по которому обычно сновала лишь прислуга!
Из-за причудливых декоративных камней, обрамлявших дорожку, внезапно выметнулись две темные тени! Их скорость была пугающей, они двигались подобно призракам, явно поджидая его в засаде! Духовная аура одного из нападавших недвусмысленно указывала на стадию Интеграции Тела! Второй был практиком Зарождающейся Души!
В голове Цзи Яня взвыла сирена тревоги. Духовная энергия в его меридианах вскипела, готовясь к выбросу, но не успел он шевельнуться, как один из теней глухо рыкнул: — Управляющий Ли, не дергайся, и останешься жив!
Прежде чем эхо этих слов стихло, на голову Цзи Яня с молниеносной скоростью обрушился непроницаемо-черный, плотный мешок, от которого исходили явные колебания изолирующей магии! По грубой ткани на миг пробежали блокирующие руны.
Цзи Янь: «???»
Инстинкты кричали ему ударить в полную силу, но в ту же долю секунды он заставил себя остановиться.
Нападавшие не источали жажды крови. Их цель была ясна — похищение, а не убийство. Да еще и прямо на территории резиденции, в двух шагах от ворот? А вот это уже интересно.
Кто это? Зачем? Они целятся в него как в «повара Ли Синя», или... они что-то разнюхали?
Рой мыслей пронесся в голове за мгновение, и Цзи Янь принял решение... подыграть.
Он пару раз картинно дернулся внутри мешка, издавая невнятное мычание, после чего быстро «смирился» со своей участью и обмяк, всем своим видом показывая, что либо оцепенел от ужаса, либо осознал бесполезность сопротивления. А сам тем временем мысленно негодовал:
«Да вы издеваетесь?! Средь бела дня... то есть ясной ночью, прямо внутри поместья Динбэй, меня, заслуженного инвалида труда и лучшего завхоза, внесшего неоценимый вклад в восстановление разрушенного хозяйства, пакуют в мешок по дороге с работы?!»
«Судя по голосу и ауре, их двое? Интеграция Тела и Зарождающаяся Душа. Ну, явно не рядовые гопники, а профи по грязным делам. Чьи это псы? Конкуренты Сыма Вань? Или я слишком сильно блистал талантами на кухне и перешел дорогу какому-то местному авторитету? Только не говорите, что это опять неугомонная пятая принцесса Сыма Хуэй!»
«Ладно, раз уж попался, поеду посмотрю, что за цирк. В крайнем случае нырну в Благословенную Землю и переверну им тут все вверх дном! Заодно прощупаю дно этого болота, посмотрю, какие еще черти здесь водятся».
Так его и понесли, перекинув через плечо, словно куль с картошкой, запутывая следы в лабиринтах поместья. Из-за звукоизоляции мешка разобрать маршрут было невозможно, но по уверенным движениям похитителей Цзи Янь понял: они знают каждый закуток и выбирают самые безлюдные тропы. Пару раз он даже почувствовал слабые колебания пространства — видимо, использовали талисманы скрытности или короткого переноса.
Спустя какое-то время носильщик остановился. Хлопнула дверь, они вошли в помещение, и Цзи Яня без малейших церемоний швырнули на пол.
Бам! Приземление на пятую точку вышло болезненным, пол оказался каменным.
Скривившись, Цзи Янь заворочался в мешке, устраиваясь поудобнее, и мысленно выругался: «Аккуратнее нельзя, что ли?! Никакого профессионализма! Киднеппинг — это вообще-то искусство! С заложниками надо обращаться нежно!»
Вдруг тишину разрезал молодой, высокомерный женский голос, в котором сквозила язвительная насмешка и самодовольство. Голос, который был ему до боли знаком:
— Снимите мешок. Посмотрим, явится ли кто-нибудь спасать этого «незаменимого кадра» моей сестрицы Вань на этот раз!
Цзи Янь мысленно хлопнул себя по лбу. Ну конечно, старая знакомая — пятая принцесса Сыма Хуэй. А Ее Высочество, однако, отличается завидным упрямством.
Горловину мешка развязали, и внутрь ударил свет. Цзи Янь прищурился, привыкая к освещению, и огляделся. Он находился в комнате с аскетичной обстановкой — похоже, в каком-то пустующем флигеле. А прямо перед ним, вальяжно попивая чай, сидела собственной персоной пятая принцесса Сыма Хуэй. За ее спиной замерли те самые два стражника в черном, а рядом переминалась с ноги на ногу ее доверенная служанка.
Сыма Хуэй со стуком опустила пиалу на стол, смерила «потрепанного» Цзи Яня торжествующим взглядом и, хищно изогнув губы, произнесла:
— Ну здравствуй, управляющий Ли. Как поживаешь? Вот теперь мы с тобой можем «побеседовать» по душам.

Комментарии

Загрузка...