Однако дерево молит о покое, но ветер не унимается.
«Бурная деятельность» Цзи Яня на полевой кухне и его стремительно растущая популярность вскоре привлекли внимание одного человека — пятой принцессы Сыма Хуэй.
Эта пятая принцесса издавна враждовала с четвертой принцессой Сыма Вань. Они были ровесницами, обе обладали неплохими талантами, но Сыма Вань отличалась решительным и деятельным характером, отчего пользовалась большей благосклонностью княгини и части старейшин. Сыма Хуэй же была натурой утонченной и впечатлительной, мастерицей плести интриги и заводить нужные связи; к своей старшей сестре она испытывала куда больше жгучей зависти, нежели родственных чувств.
Ее шпионы, внедренные в ряды строителей, оперативно донесли весть о том, что «управляющий Ли из Павильона Ловчей Луны потрясающе готовит и завоевал сердца простолюдинов».
— Ли Синь? Тот самый мелкий хитрец, бродячий практик на стадии Возведения Основания, которого Сыма Вань невесть где подобрала? — Сыма Хуэй играла изящным нефритовым кулоном, а на ее губах змеилась холодная усмешка. — Говорят, в день нападения он как раз ушел за покупками и чудом спас свою шкуру? Хм, а он везунчик.
— Ваше Высочество, этот человек сейчас на стройке пользуется огромным уважением у черни, и благодаря ему они теперь на все лады восхваляют четвертую принцессу, преисполненные к ней безмерной благодарности, — тихо доложила доверенная служанка.
— Безмерной благодарности? — в глазах Сыма Хуэй мелькнула ревность. — Моя четвертая сестра и впрямь умеет покупать преданность! Подумать только, какие-то жалкие простолюдины, а она тратит столько сил, чтобы им угодить!
Чем больше она об этом думала, тем сильнее портилось ее настроение. После разорения резиденции Сыма Вань проявила себя блестяще: она помогала наследному принцу ликвидировать последствия катастрофы, действуя четко и слаженно, заслужив похвалу самой княгини. Это заставляло младшую сестру чувствовать невыносимое давление. И теперь даже какой-то вшивый управляющий Сыма Вань начал выбиваться в люди и зарабатывать славу?
Разве она могла такое стерпеть?
— Иди, — Сыма Хуэй отложила кулон и скомандовала: — Улучи момент и притащи этого управляющего Ли ко мне. Хочу посмотреть, так ли уж этот пёс предан своей Сыма Вань!
Она решила подкинуть сестре проблем: и сбить спесь с выскочки Сыма Вань, и выпустить пар, утолив собственное раздражение.
Что же до предлога? А разве ей нужен предлог? Если пятой принцессе не угодил какой-то низкосортный слуга — это уже само по себе самое веское основание!
Два дня спустя, во второй половине дня.
Полевая кухня только-только отстрелялась с обедом. Цзи Янь сидел на корточках у плиты и чистил котел, а несколько знакомых работяг хлопотали вокруг, помогая с уборкой и заодно слушая его байки о диковинных вещах.
— Управляющий Ли, да вы настоящий мудрец!
— Еще бы! Наш управляющий Ли — человек бывалый, весь мир исколесил, повидал всякого!
Цзи Янь с улыбкой вытирал руки и уже собирался отпустить очередную шутку, когда внезапно к ним решительным шагом приблизились несколько крепких мужчин с каменными лицами, облаченных в форму, отличную от доспехов рядовой стражи.
Предводитель отряда окинул всех цепким взглядом, остановив его на юноше:
— Ты и есть тот самый Ли, управляющий из Павильона Ловчей Луны?
Сердце Цзи Яня екнуло, но внешне он остался абсолютно спокоен. Поднявшись, он вежливо сложил руки:
— Он самый. А вы кем будете?
— Пятая принцесса желает вас видеть, — жестко, тоном, не терпящим возражений, отрезал здоровяк. — Пройдемте с нами.
Стоявшие рядом рабочие тревожно переглянулись; воздух вокруг мгновенно наэлектризовался. Вражда между пятой и четвертой принцессами ни для кого в резиденции не была секретом. Разве можно было ждать чего-то хорошего от внезапного «приглашения» пятой принцессы слуге своей соперницы?
Мысли Цзи Яня замелькали с бешеной скоростью. «Лезть на рожон? Нет, я сейчас Ли Синь, жалкий бродячий практик на стадии Возведения Основания. У меня нет ни мотива, ни скиллов бычить на саму принцессу княжеского рода. Отказаться? Еще хуже — это прямой плевок в лицо ее высочеству».
— О, так меня призывает сама пятая принцесса, — Цзи Янь изобразил на лице смесь польщенности и легкой паники. — Не смею спросить, по какому делу ее высочество ищет моего скромного общества? У меня тут просто еще немного работы осталось...
— Ты всего лишь слуга, не тебе задавать вопросы о приказах Ее Высочества! — раздраженно рявкнул стражник, обрывая его на полуслове. — Живее давай, не заставляй принцессу ждать!
С этими словами двое бойцов за его спиной шагнули вперед, зажимая Цзи Яня слева и справа и отрезая пути к отступлению. Эта сцена куда больше походила на конвоирование, нежели на вежливое «приглашение».
— Господа, дайте мне лишь миг на распоряжения, — Цзи Янь повернулся к знакомому рабочему. — Брат Ван, передай в Павильон Ловчей Луны, что меня вызвала пятая принцесса. Скажи, я скоро буду.
Работяга по фамилии Ван поспешно закивал; в его глазах плескалась неподдельная тревога.
Цзи Янь отряхнул ладони от золы и невозмутимо произнес:
— Прошу, показывайте дорогу.
Он прекрасно понимал, что прогулка вряд ли окажется приятной. До него уже доходили слухи о пятой принцессе Сыма Хуэй: мстительная стерва, которая не прощает даже косого взгляда. Его «повышение» от руки Сыма Вань да еще и внезапная слава на местной кухне явно встали этой дамочке поперек горла.
Впрочем, Цзи Янь не особо паниковал. «Будет день — будет пища. Против солдат — генерал, против воды — дамба», — успокоил он себя. Его нынешняя фальшивая личность была выверена до мелочей и выдержала бы любую проверку. К тому же... он незаметно ощупал в рукаве парочку неприметных вещиц. Это были маленькие «сюрпризы», которые он за последние дни смастерил из кухонных отходов и материалов, что сами «прилипли» к рукам на стройке.
«Если эта стерва загонит меня в угол, я с радостью устрою ей незабываемый фейерверк и заставлю прочувствовать весь спектр этих самых "сюрпризов"».
Пропетляв за стражниками через бесчисленные коридоры, они очутились в довольно тихом, уединенном дворике. Это явно был не «Павильон Циньфан», где обычно обитала принцесса, а скорее заброшенная пристройка, куда редко ступала нога человека.
В центре двора на каменной скамье восседала Сыма Хуэй, неспешно потягивая чай. На вид ей было чуть за двадцать; она обладала весьма миловидной внешностью, но от сквозивших во взгляде надменности и презрительной оценки становилось не по себе.
— На колени, — лениво бросила принцесса, даже не подняв на него глаз.
«Вот же пафосная курица», — мысленно закатил глаза Цзи Янь, но на лице мгновенно нарисовал подобострастный испуг и послушно опустился на колени:
— Ничтожный Ли Синь приветствует пятую принцессу.
— Ли Синь... — Сыма Хуэй отставила пиалу, и ее взгляд вонзился в юношу подобно ядовитым иглам. — Я слышала, ты в последнее время стал настоящей звездой на стройке. Вкусно готовишь, умеешь втираться в доверие к черни. Выходит, моя четвертая сестра греется в лучах твоей славы, собирая восторги всяких жалких рабов?
— Этот ничтожный не смеет, — опустив голову, произнес Цзи Янь. — Я всего лишь усердно выполняю поручение ее высочества: слежу, чтобы надрывающиеся на работе братья были сыты. А что до милосердия и заботы четвертой принцессы о подчиненных — это ее личная добродетель, как я могу приписывать себе такие заслуги?
— О? А язык у тебя подвешен, — холодно усмехнулась Сыма Хуэй. — Тогда ответь мне: ты искренне предан моей сестре или... у тебя есть скрытые мотивы?
«Скрытые мотивы? Ну, если считать мотивом то, что я вынес подчистую ваши сокровищницы, тогда да», — мысленно прыснул Цзи Янь, но вслух покорно ответил:
— Четвертая принцесса великодушно дала мне кров и миску риса, поэтому я обязан служить ей верой и правдой, дабы отплатить за добро.
— Отплатить за добро? — Сыма Хуэй поднялась, подошла к Цзи Яню и смерила его презрительным взглядом сверху вниз. — Бродячая дворняжка без роду и племени с жалкой культивацией на стадии Возведения Основания смеет рассуждать о добродетели? Да кто знает, может, ты вражеский шпион? Или того хуже... один из недобитков, напавших на нашу резиденцию несколько ночей назад?!
Вот это было уже пугающе серьезное обвинение.
Сердце Цзи Яня напряглось: он понял, что эта сука вознамерилась закопать его заживо. Вскинув голову, он мастерски изобразил на лице потрясение пополам с горькой обидой:
— Да прозреет ваше высочество! В тот день я отправился в город за покупками, попал под удар и чудом избежал смерти, отделавшись тяжелыми внутренними ранами, от которых оправлялся до сих пор. Нападение на резиденцию отзывается в моем сердце невыносимой болью, я готов голыми руками разорвать этих мерзавцев! Как вы можете считать меня их пособником?! Эту чудовищную клевету я ни за что не приму!
— Клевету? — фыркнула Сыма Хуэй. — Клевета это или нет, выяснится на допросе. Стража!
Но не успела она договорить, как за воротами двора раздался ледяной голос:
— Какая пугающая властность, пятая сестра. Разве перед тем, как допрашивать человека из моего Павильона Ловчей Луны, не следовало бы спросить моего разрешения?
Все обернулись. В воротах, сопровождаемая двумя верными служанками, стояла четвертая принцесса Сыма Вань. Она уверенно шагнула во двор. Ее лицо оставалось непроницаемым, но, когда она увидела стоящего на коленях Цзи Яня в кольце громил Сыма Хуэй, в глубине ее глаз сверкнул морозный гнев.
Сыма Хуэй едва заметно изменилась в лице, но тут же взяла себя в руки, и на ее губах расцвела фальшивая улыбка:
— Четвертая сестра, с чего вдруг ты решила почтить визитом мой скромный дворик? А я тут просто пригласила управляющего Ли переброситься парой слов. Сама понимаешь, времена сейчас неспокойные, лишняя проверка не повредит.
— Чтобы «переброситься парой слов», обязательно устраивать такой спектакль? — Сыма Вань подошла к Цзи Яню, жестом приказав ему подняться, и вперила жесткий взгляд в сестру. — Ли Синь — человек Павильона Ловчей Луны. Я сама проверю его прошлое. И если за ним водится хоть какой-то грешок, я первая с ним расправлюсь. Так что не утруждай себя заботами, пятая сестра.
Взгляды сестер скрестились в воздухе, высекая невидимые искры.
Цзи Янь с покорно опущенной головой занял место за спиной Сыма Вань, но в душе он откровенно веселился: «Ого, а кавалерия подоспела как нельзя вовремя. Значит, не зря я подкармливал народ на стройке, сарафанное радио сработало как швейцарские часы!»

Комментарии

Загрузка...