Лунный свет струился подобно воде, заливая каменную террасу. В его серебристом сиянии неземная красота четвертой принцессы Сыма Вань казалась и вовсе иллюзорной, лишенной всего мирского. Ее спокойный взгляд скользнул по расставленным на столике тарелкам с невзрачной, но одуряюще пахнущей стряпней, а затем остановился на Цзи Яне и Чжан Дачуе, все еще распластанных на коленях.
— Встаньте, — произнес чистый голос Сыма Вань. В нем сквозила природная отчужденность, но не было и намека на осуждение.
Цзи Янь и Чжан Дачуй, словно получив императорскую амнистию, торопливо поблагодарили за милость и поднялись, вытянувшись по струнке рядом со столом. Они боялись даже дышать.
Принцесса взяла поданные служанкой серебряные палочки, явно подготовленные заранее, и грациозно подхватила ломтик свинины. Идеально сбалансированное по жирности мясо, слегка свернувшееся от жара сковороды, блестело карамельной корочкой. Окутанное густым соусом и присыпанное побегами чеснока, в свете луны оно выглядело невероятно аппетитно.
Она медленно поднесла мясо к губам и принялась вдумчиво дегустировать.
На мгновение над террасой повисла абсолютная тишина. Слышался лишь шелест бамбука под дуновением ветерка да ненормально быстрый стук сердца Цзи Яня. Чжан Дачуй и вовсе взмок от напряжения, украдкой утирая лоб рукавом.
Внутри у Цзи Яня все сжималось в ком: «Босс, ну выдайте уже фидбек! Вкусно или отстой? Давайте без саспенса, а? Это ожидание вердикта хуже инквизиции! А вдруг ей не зайдет, и она решит, что мы осквернили ее божественные вкусовые рецепторы? Нас же тут же поволокут на плаху!»
Спустя какое-то время Сыма Вань отложила серебряные палочки и промокнула уголки губ шелковым платком. Ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, как гладь озера, но во взгляде мелькнула едва уловимая тень удовлетворения.
— Приемлемо, — обронила она.
Стол простое слово едва не довели Чжан Дачуя до слез радости, прозвучав для него слаще небесной музыки. Цинхэ и Хуншао переглянулись и тоже с облегчением выдохнули.
— Принцесса слишком добра, — выдохнув, торопливо поклонился Цзи Янь. — Мое мастерство ничтожно, и то, что эта стряпня оказалась достойна вашего вкуса — величайшая честь для этого слуги.
— Ты говорил, что лишь прислуживал в Башне Истинного Вкуса, но не был полноправным поваром? — проигнорировав его показную скромность, пытливо спросила Сыма Вань.
— Отвечаю принцессе, этот ничтожный и впрямь какое-то время выполнял черную работу на кухне Башни. Мастера у очага не отвернулись от меня и преподали пару уроков, — Цзи Янь поспешил ухватиться за предоставленную возможность, продолжая источать смирение. Он прекрасно понимал: чем более честным и исполнительным он покажется перед аристократами, тем безопаснее для него.
— Я пробовала многие блюда из Башни Истинного Вкуса, — ровным тоном заметила Сыма Вань. — Твоя стряпня не просто копирует их внешне, в ней угадывается и сама суть. Особенно обжаренная свинина — по контролю огня и насыщенности соуса она наполовину не уступает их фирменному рецепту.
— Ваши похвалы вгоняют этого ничтожного в трепет! — Цзи Янь снова пал ниц, хотя внутри у него всё похолодело. «У этой принцессы рецепторы как у профессионального сомелье!» — мысленно выругался он. На самом деле он намеренно занизил качество, схалтурив со специями и временем обжарки, чтобы блюда выглядели похоже, но на вкус немного не дотягивали до оригинала.
Выдай он идеальный вкус Башни, отмазаться было бы крайне сложно. К счастью, его врожденная паранойя заставила придержать козыри, и теперь, по нелепой случайности, ситуация обернулась в его пользу.
— Из-за нынешнего осадного положения в резиденции возникло немало неудобств, — кивнула Сыма Вань, закрывая гастрономическую тему. — Матушка и старший брат в последнее время жалуются на отсутствие аппетита. Твое мастерство хоть и уступает столичным шефам, но обладает свежестью и некой самобытностью.
— Цинхэ, — принцесса перевела взгляд на служанку. — Отныне малая кухня Павильона Ловчей Луны переходит в ведение Ли Синя. Если понадобятся ингредиенты или утварь — распорядись, пусть берут на складе снабжения. Его жалование и паек выдавать по стандарту управляющего нашего двора.
Цзи Янь и Чжан Дачуй застыли как вкопанные.
Вот так... повышение? Из рядовых стражников-патрульных прямо в управляющие с собственной кухней?! И всё это за пару тарелок мяса?!
По разуму Цзи Яня словно пронесся табун из десяти тысяч мифических альпак, оставив после себя звенящий гул: «Епсель-мопсель! Так быстро апнул ранг? Еще и за счет кулинарии? Мой квест на шпионаж точно свернул не туда! Где обещанные интриги, скрытые клинки и хардкорное выживание? Почему всё скатилось в кулинарное шоу "Адская кухня князя Динбэя"? Это что, исекай-версия поговорки "путь к сердцу босса лежит через желудок"?»
— Этот ничтожный... благодарит принцессу за возвышение! Я костьми лягу, но оправдаю ваши надежды! — подавив в себе приступ дикого восторга и сарказма, Цзи Янь молниеносно согнулся в почтительном поклоне, добавив в голос идеальную пропорцию трепета и благоговения.
Чжан Дачуй тоже принялся рассыпаться в поздравлениях; его лицо сияло так, будто должность получил он сам. Взлет брата Ли Синя бросал отблеск славы и на него, как на «проводника»!
Цинхэ покорно согласилась, и теперь во взгляде, который она бросила на Цзи Яня, читалась заметная теплота. Сумев разжечь аппетит принцессы, этот новоиспеченный управляющий Ли обеспечил себе безоблачное будущее... по крайней мере, в стенах Павильона Ловчей Луны.
— Ступайте все, — отмахнулась Сыма Вань. Она вновь отвернулась к искрящейся водной глади, возвращая себе образ холодной, недосягаемой девы, словно только что разрешила пустяковый, не стоящий внимания вопрос.
— Слушаемся! — торопливо поклонились Цзи Янь и Чжан Дачуй. Подхватив тарелки с едва тронутой едой, они с величайшей осторожностью покинули задний сад.
Лишь отойдя на приличное расстояние, оба не сговариваясь шумно выдохнули. Одежда на их спинах промокла насквозь от холодного пота.
— Хе-хе, Сяо Ли, раз ты теперь заведуешь кухней, твоему старшему брату перепадут самые сливки, а? Живот точно не обидим! — сбивчиво тараторил Чжан Дачуй, от избытка чувств хлопая товарища по плечу. — Отныне я рулю внешним периметром, ты — кухней! Считай, мы с тобой намертво пустили корни в этом павильоне!
— Если бы не твои связи, брат Чжан, не видать бы мне такой удачи, — тихо ответил Цзи Янь, в груди которого бушевало море эмоций, заставляя силой давить рвущиеся наружу язвительные шуточки.
— Ха-ха, ладно, хватит пустых слов! Пошли пить вино, такое дело грех не обмыть!
— Идем! Выпьем!
Вернувшись в каморку, Чжан Дачуй выудил откуда-то еще один кувшин вина и несколько свертков с закусками, усадив Цзи Яня за стол. Пара чаш горячительного моментально развязала управляющему язык.
— Брат, ты даже не представляешь! — таинственно понизил голос Чжан Дачуй. — Наша четвертая принцесса славится своим аскетизмом. Ей абсолютно плевать на еду и наряды, а уж тем более она никогда никого не повышала ради того, чтобы ублажить желудок! Твоя удача просто не знает границ! Я торчу в этой резиденции тридцать лет, и впервые вижу, чтобы кто-то выбился в управляющие благодаря сковородке!
— Брат Чжан, не смейся надо мной, — с горькой усмешкой покачал головой Цзи Янь. — У меня до сих пор кошки на душе скребут. От этой должности можно ждать как благословения, так и виселицы.
— Э, нет, ты не прав! — Чжан Дачуй выразительно округлил глаза. — Знаешь, что значит быть управляющим кухней? Это значит, что ты теперь в свите принцессы! Пусть не в личных слугах, но все равно доверенное лицо! Отныне во всем Павильоне Ловчей Луны, кроме сестриц Цинхэ и Хуншао, ты — самый уважаемый человек!
— И это еще не всё, — он придвинулся ближе, обдавая Цзи Яня винным перегаром. — С табличкой управляющего кухней твой радиус перемещения по резиденции расширится до небес! Нужно купить ингредиенты — выходишь за пределы павильона! Нужно проверить поставки — идешь на главную кухню двора! А если принцесса прикажет отнести закуски княгине или наследному принцу, тебя пустят в самое сердце резиденции!
У Цзи Яня екнуло сердце: именно это ему и было нужно! Однако внешне он изобразил лишь крайнюю степень растерянности:
— Брат Чжан, я ведь тут новичок. Правил не знаю, обычаев не ведаю. Боюсь, как бы не наломать дров.
— Да чего тут бояться! Твой старший брат тебя прикроет! — Чжан Дачуй гулко ударил себя в грудь. — В отделе снабжения у меня свои люди, с управляющим Лю с главной кухни я тоже на короткой ноге. Завтра же устрою тебе экскурсию и со всеми познакомлю!
В ту ночь Цзи Янь выпил немало вина, но его разум оставался кристально чистым.
Вернувшись в свою новую, полагающуюся по статусу одиночную комнату управляющего — условия здесь были на порядок лучше, чем в общей казарме — он лег на кровать и уставился в потолок, погрузившись в водоворот мыслей.
«Управляющий кухней... Неожиданный сюжетный поворот. Но как прикрытие — просто имба. Теперь я могу официально шастать почти по всему павильону, срисовать план резиденции под предлогом закупки продуктов, а если повезет с доставкой еды — подобраться к боссам».
«Одна беда — высокое дерево ловит все ветра. Резкий ап в должности стопудово привлечет лишнее агро. Придется стелсить еще аккуратнее. Да и с кулинарными скиллами надо держать баланс: переборщу — спалюсь, недотяну — уволят...»
Размышляя об этом, он вспомнил о Лин Шуан, оставшейся в Благословенной Земле.
«Надо поскорее скинуть эту инфу Шуан-эр. К тому же, раз у меня теперь админка на закупки, таскать лут в Благословенную Землю станет в разы проще. Закину туда для начала кур, уток да коров, начнем фармить ресурсы на своей базе...»
Незаметно для себя, сморенный парами алкоголя, он погрузился в глубокий сон.
А наутро Цинхэ прислала гонца с приказом: с этого дня Ли Синь официально вступает в должность заведующего малой кухней Павильона Ловчей Луны и отчитывается по всем делам непосредственно перед ней.

Комментарии

Загрузка...