Следуя за Цинхэ и Хуншао, Цзи Янь и Чжан Дачуй пробирались сквозь внутренние сады Павильона Ловчей Луны. Под покровом ночи пейзаж казался поистине сказочным: изящные беседки у воды, искусственные горы и извилистые галереи купались в мягком лунном свете и россыпи тусклых фонарей, словно обитель небожителей, однако сейчас мужчинам было явно не до любования красотами.
Чжан Дачуй, сжимая в руках поднос, дрожал как осиновый лист, того и гляди расплескав остатки мясного соуса. Цзи Янь, напротив, внешне сохранял невозмутимость, но сердце его тоже колотилось в ненормальном ритме; мозг лихорадочно просчитывал десятки вероятных сценариев аудиенции у принцессы и готовил пути к отступлению.
Миновав узкую тропинку в зарослях густого бамбука, они вышли на открытое пространство. На широкой каменной террасе у самой воды стоял изящный каменный столик со скамьями. Возле резных перил, спиной к ним, стояла девушка в струящемся платье цвета лунного нефрита. Она смотрела на серебристое отражение ночного светила в подернутой рябью воде, а вечерний ветерок играл подолом ее наряда, придавая ей сходство с феей, готовой в любой миг оседлать ветер и умчаться в небесные чертоги.
Услышав шаги, девушка медленно обернулась.
Лунный свет струился по ее фигуре, словно вода. Первым, что бросалось в глаза, было лицо неземной красоты: кожа белее снега, брови — изгибы далеких гор, глаза — осенние заводи. В каждом ее взгляде таилось непередаваемое благородство и глубокое спокойствие. На вид ей едва ли исполнилось шестнадцать, однако ее аура казалась непоколебимой, как гладь стоячего пруда, выдавая зрелость, не свойственную сверстницам. Густые смоляные волосы были небрежно собраны простой шпилькой из белого нефрита, а несколько выбившихся прядей, спадающих на щеки, придавали ей оттенок пленительной лености.
Ее красота не была агрессивной или ослепительно-яркой. Скорее, она походила на одинокую орхидею в пустой долине или на первый снег в лунную ночь — холодная, утонченная, заставляющая забыть о мирской суете, но при этом напрочь отбивающая любые кощунственные мысли.
Это и была четвертая принцесса резиденции князя Динбэя, законная дочь княгини — Сыма Вань.
У Цзи Яня перехватило дыхание. «Охренеть! Вот это и есть четвертая принцесса?! — вопило его нутро. — Что за внешность! Что за харизма! Отвал башки! Неудивительно, что Чжан Дачуй молится на нее и Цинхэ как на божеств. Окажись она в моем прошлом мире, стопудово получила бы статус идола национального масштаба! И самое главное... она же совсем юная! На вид старше Яя всего на пару лет! Воистину, к выходцам из кланов культиваторов нельзя применять обычную логику!»
Взгляд Сыма Вань безмятежно скользнул по перепуганному Чжан Дачую, опущенной макушке Цзи Яня и, наконец, остановился на тарелках со снедью в их руках.
— Этот ничтожный Чжан Дачуй... и Ли Синь, приветствуем принцессу! — сорвавшимся от напряжения голосом выкрикнул управляющий, торопливо утягивая Цзи Яня за собой на колени.
Цинхэ сделала шаг вперед и вполголоса, лаконично доложила о случившемся.
Выслушав служанку, Сыма Вань ничего не ответила, лишь едва заметно кивнула. Она грациозно опустилась на каменную скамью, и ее глаза вновь обратились к тарелкам с простой стряпней, которая все еще источала дразнящий аромат.
— Встаньте, — ее чистый, мелодичный голос, звенящий подобно нефриту, отчетливо разнесся в ночной тишине. — Так этот запах исходил от того, что вы приготовили?
— Отвечаю принцессе, всё именно так, — поспешно взял слово Цзи Янь, не поднимая головы. — Мы, ничтожные, поддались чревоугодию и самовольно развели огонь, потревожив покой вашего высочества. Мы заслуживаем десяти тысяч смертей.
— Вы самовольно развели огонь — это правда, — в тоне Сыма Вань не читалось ни радости, ни гнева. — Однако о «потревоженном покое» еще можно поспорить. Этот запах... напомнил мне о нескольких фирменных блюдах Башни Истинного Вкуса. Цинхэ сказала, что ты помогал там на кухне?
— Так точно, ваше высочество. Этот ничтожный мыл овощи и рубил мясо. Насмотрелся на работу мастеров, да и перенял по крупицам кое-какие грубые навыки, с которыми стыдно показаться в приличном обществе, — Цзи Янь продолжал всячески принижать себя.
Сыма Вань подала знак, и Хуншао тут же переставила тарелки перед ней, почтительно подав пару чистых серебряных палочек. Принцесса брала по маленькому кусочку от каждого блюда, медленно и вдумчиво дегустируя.
Цзи Янь и Чжан Дачуй стояли навытяжку, боясь даже дышать. Время словно загустело, превратив каждую секунду в изощренную пытку. Спина Чжан Дачуя уже покрылась липким холодным потом, насквозь пропитавшим нижнюю рубаху.
Спустя долгую паузу Сыма Вань отложила палочки, аккуратно промокнула уголки губ шелковым платком и, наконец, заговорила:
— Контроль огня слабоват, специи добавлены слегка небрежно. Однако... — Она выдержала паузу, устремив взгляд на Цзи Яня. — Суметь в столь спартанских условиях, используя лишь... хм? — Ее глаза пытливо сузились.
— Ваше высочество, они разводили костер Искусством Огня Ли, — вовремя шепнула Цинхэ.
В глазах Сыма Вань промелькнула искра удивления, тут же сменившаяся едва уловимой усмешкой:
— Использовать Искусство Огня Ли для готовки и при этом добиться столь выразительного вкуса... Что ж, твой ум и впрямь не лишен изобретательности. Острота и жар мапо-тофу, плотная текстура и насыщенный аромат свинины — ты смог ухватить саму суть этих блюд. Похоже, ты не просто «перенял кое-какие грубые навыки».
— Проницательность принцессы сияет подобно солнцу! — Сердце Цзи Яня екнуло, и он торопливо добавил: — Этот ничтожный лишь имитирует форму, но никак не смеет заявлять, что постиг суть!
— Излишняя скромность ни к чему, — отмахнулась Сыма Вань, явно не собираясь допытываться. Сменив тему, она произнесла: — Ввиду нынешнего положения в резиденции, мне неудобно часто посещать Башню Истинного Вкуса. Раз уж у тебя есть определенный талант, отныне можешь иногда приходить на малую кухню и готовить для меня простые, но освежающие домашние блюда. О продуктах и утвари позаботится Цинхэ.
Эти слова грянули подобно грому, оглушив Цзи Яня и Чжан Дачуя!
Чжан Дачуй резко вскинул голову, вытаращив глаза; он отказывался верить собственным ушам. Цзи Яня же захлестнула волна дикого восторга: «Какого черта? Меня что... повысили до личного повара принцессы?! Пусть даже с припиской "иногда"? Что это за сюрреалистичная ветка прокачки!»
«От патрульного охранника до повара на личной кухне принцессы? Да такой карьерный скачок — это всё равно что из чоповцев-вахтеров прыгнуть прямиком в личные диетологи президента корпорации!» — не унимался внутренний голос.
— Что такое? Ты не желаешь? — равнодушно поинтересовалась Сыма Вань, видя их оцепенение.
— Желает! Сто тысяч раз желает! Благодарим принцессу за милость! Да будет ваше высочество благословенно самими небесами! — молниеносно отреагировал Чжан Дачуй. Рванув Цзи Яня за рукав, он снова бухнулся на колени и принялся отбивать поклоны с таким рвением, словно это его самого повысили.
— Этот ничтожный благодарит принцессу за оказанную честь! — поспешно отозвался Цзи Янь. — Я приложу все силы, чтобы не обмануть ваше доверие! — А в голове тем временем вихрем проносились мысли: «Это же идеальный шанс вклиниться в ближний круг резиденции и собрать море инфы! Служить правителю — всё равно что жить в одной клетке с тигром, но риск здесь полностью окупается возможностями!»
— М-м, — Сыма Вань, казалось, слегка утомилась. Она мягко махнула рукой. — На сегодня всё. Эти блюда жалую вам. Ступайте.
— Слушаемся! Благодарим принцессу за дары! — Оба мужчины, словно получив королевскую амнистию, подхватили тарелки с пищей, коей «изволила коснуться сама принцесса», и с почтительными поклонами удалились.
Они ушли довольно далеко от заднего сада, и лишь оказавшись там, откуда каменная терраса у воды полностью скрылась из виду, Чжан Дачуй рухнул у подножия какого-то дерева. Тяжело дыша, он вцепился в плечи Цзи Яня:
— Б-брат! Ты слышал?! Сама принцесса! Она лично велела тебе готовить для нее! Великие Небеса, да ты же вытащил счастливый билет! Отныне твой старший брат будет уповать только на твою защиту!
В груди Цзи Яня сердце билось подобно набату, но он сохранял куда большее хладнокровие:
— Брат Чжан, поосторожнее со словами! Это еще неизвестно, обернется ли удачей. Вдруг я ошибусь с блюдом или принцессе не угожу вкусом, тогда...
— Тьфу-тьфу-тьфу! Типун тебе на язык! — поспешно перебил его Чжан Дачуй. — С таким мастерством, как у тебя сегодня, проблем не будет! Брат, ты же теперь, считай, «императорский шеф-повар»! Знаешь ли ты, что раньше для принцессы приглашали стряпать исключительно именитых мастеров из города! А ты теперь в Павильоне Ловчей Луны... да что там, во всем внутреннем дворе фигура номер один!
Цзи Янь лишь горько усмехнулся. «Какой еще "императорский шеф"? Звучит как стопроцентный дедфлаг», — промелькнуло у него в голове. Однако перед мысленным взором продолжало стоять невозмутимое лицо Сыма Вань в момент дегустации и ее финальный вердикт: «твой ум не лишен изобретательности».
Эта четвертая принцесса совершенно точно не была той «наивной барышней из закрытых покоев», какой казалась на первый взгляд. Распознать все достоинства и изъяны его стряпни по одному лишь запаху и вкусу, даровать милость в виде «готовить иногда», не позволяя перейти границы... Подобный расчет и хватка выдавали человека неординарного ума.
«Обрести милость высокопоставленной особы благодаря тарелке еды...» Этот сюжет почему-то напомнил Цзи Яню старые дворцовые легенды из прошлой жизни. Ходили слухи, что при дворе Вдовствующей Императрицы Цыси некогда служил Ван Юйшань, прозванный «Королем быстрой обжарки». Свою должность он получил благодаря тому, что на скорую руку приготовленная им «Вырезка в кляре быстрой обжарки» пришлась по вкусу старой правительнице. С тех пор его «четыре великих блюда быстрой обжарки» прославились на всю страну. Сама техника тоже считалась новаторской для дворцовых стен: мясо обваливалось в крахмале, жарилось до хруста во фритюре, а затем снова быстро обжаривалось в кисло-сладком соусе.
Его нынешнее положение до боли походило на эту байку, разве что декорации императорского дворца сменились на княжескую резиденцию. Вот только интересно, эта четвертая принцесса — такая же капризная и переменчивая Старая Будда из тех легенд, или у нее на уме что-то иное?
«Как бы то ни было, первый шаг наконец-то сделан, — размышлял Цзи Янь, глядя на давно остывшую снедь в своих руках. — Главное правило разведчика под прикрытием: хватайся за любую возможность, используй любой ресурс. Похоже, с сегодняшнего дня моему альтер-эго Ли Синю к репутации "трудолюбивого простака из стражи" придется добавить еще и титул "везучего сопляка с кулинарным талантом"».

Комментарии

Загрузка...