Режим изоляции в княжеской резиденции становился всё строже. Особенно во внутреннем дворе: через каждые пять шагов — дозорный, через десять — караульный. Павильон Ловчей Луны, где находился Цзи Янь, будучи резиденцией законной дочери княгини, и вовсе охранялся как зеница ока.
О том, чтобы улизнуть в Башню Истинного Вкуса и набить живот, не шло и речи. Даже чтобы просто прогуляться по территории павильона, приходилось постоянно быть начеку, избегая запретных зон и бдительных взглядов слуг высокопоставленных особ.
Цзи Янь чувствовал себя так, словно его заперли в роскошной VIP-камере: ежедневный ареал обитания сводился к нескольким фиксированным маршрутам патрулирования на окраине Павильона Ловчей Луны да каморке стражников в глухом углу, которую он делил с Чжан Дачуем. О попытках выведать тайны резиденции можно было забыть, тут даже толком изучить планировку остальной части внутреннего двора не удавалось.
«Какое, к черту, внедрение под прикрытием? Это натуральная отсидка, разве что с оплачиваемым отпуском... — мысленно стенал Цзи Янь. — Каждый день либо патруль, либо пялюсь в стену, играя в гляделки с Чжан Дачуем. Канал инфы почти сдох! Если так пойдет и дальше, о каких-то активных действиях можно забыть, я тут от скуки дебафф на внутренние травмы словлю!»
Незаметно пролетело полмесяца, а он так и не нашел ни единой лазейки, чтобы выйти наружу или пробраться глубже во внутренний двор. Даже Чжан Дачуй, в прошлом главный сплетник и душа компании, теперь поумерил пыл. Все-таки он только-только получил должность, за ним следило множество глаз, и рисковать из-за глупой ошибки управляющий не решался.
В этот вечер, закончив патрулирование, они вернулись в свое жилище — довольно просторное, но скудно обставленное.
— Эх... Тоска зеленая, хоть на стену лезь! — тяжело вздохнул Чжан Дачуй, с размаху плюхнувшись на каменный табурет во дворе. — Сейчас бы сорваться в Башню Истинного Вкуса, да навернуть от души «Ломтиков мяса в жгучем бульоне» или «Пряную говяжью требуху»! Ох уж этот остро-пряный, обжигающий вкус... — Он, смакуя слова, театрально сглотнул набежавшую слюну.
— Брат Чжан, ты как сказал, у меня аж самого слюнки потекли, — осторожно закинул удочку Цзи Янь, почувствовав, что это шанс. — На самом деле... когда я подрабатывал на кухне в Башне Истинного Вкуса, то втихаря подсмотрел пару приемчиков. С тамошними шефами мне, конечно, не тягаться, но червячка заморить сойдет. Вот только... даже искусная хозяйка без риса каши не сварит. У нас ни утвари, ни продуктов...
— Чего? Сяо Ли, ты и такое умеешь? — услышав это, Чжан Дачуй резко выпрямился, а его глаза округлились до размеров медных плошек. — Брешешь, поди? Смотри мне, не вздумай шутки шутить!
— Да как можно! — Цзи Янь торопливо замахал руками, напуская на себя ложную скромность. — Так, верхушек нахватался. Помогал поварам у плиты, подсмотрел краем глаза, ну и сам немного поэкспериментировал. До аутентичного вкуса Башни Истинного Вкуса точно не дотянет, но, если ты, брат Чжан, не брезгуешь, можем втихую сообразить чего-нибудь, сбить оскомину...
— Правда? Так у тебя, брат, руки из нужного места растут? — глаза Чжан Дачуя мгновенно вспыхнули азартом. — Утварь и продукты я беру на себя!
Как-никак теперь он был управляющим. Пусть чин и невысок, но среди низшей прислуги внутреннего двора и снабженцев из внешнего его слово имело вес. Еще в бытность десятником стражи он умел дергать за нужные ниточки, а теперь и вовсе чувствовал себя как рыба в воде.
Социальные навыки Чжан Дачуя и впрямь не подвели. Не прошло и получаса, как он незаметно проскользнул обратно, таща за собой огромную корзину. Внутри лежала не только заказанная Цзи Янем свинина, зелень, яйца, лук, имбирь и чеснок, но даже редкий кусок тофу, а также базовый набор специй: масло, соль, соевый соус и уксус. Но что самое поразительное — он невесть откуда раздобыл кувшинчик вина и простенькую кухонную утварь!
— А ты силен, брат Чжан! Связи у тебя что надо! — искренне восхитился Цзи Янь, оглядывая этот рог изобилия.
— А то! Ты посмотри, какую должность твой брат теперь занимает! — самодовольно вздернул подбородок Чжан Дачуй. — И в отделе снабжения, и на кухне внутреннего двора я нынче человек уважаемый!
Сказано — сделано. Дабы избежать проблем из-за дыма от дров (ведь если развести костер во внутреннем дворе, и запах уловит какой-нибудь бдительный управляющий или проходящий мимо господин, то им запросто пришьют «злой умысел» или «попытку поджога», и тогда плакали их головы), Чжан Дачуй великодушно пожертвовал крохами своей духовной энергии.
Он присел на корточки перед импровизированным очагом из нескольких камней, побагровел от натуги, сложил пальцы в магическую печать и принялся что-то бормотать себе под нос.
*Пф-ф-ф...*
Крохотный, трепещущий язычок пламени, готовый угаснуть от малейшего дуновения, сорвался с его пальцев и опустился на дно каменного очага.
«Охренеть можно! Искусство Огня Ли! Использовать его вместо зажигалки! Брат Чжан, да ты просто непризнанный гений! — мысленно ехидничал Цзи Янь. — Вот только... не слишком ли этот огонек "эко-френдли"? Мы на таком пламени мясо до второго пришествия жарить будем».
— Брат, ты уж потерпи немного, — смущенно пробормотал Чжан Дачуй, явно недовольный собственной огневой мощью. — Сейчас я поддам жару, но с моей культивацией... сам понимаешь, надолго меня не хватит. Так что шевели руками быстрее!
— Понял-принял! — Цзи Янь сделал глубокий вдох и мгновенно вошел в раж. Он ловко закатал рукава, вымыл овощи, нарезал мясо и подготовил специи. Его движения текли плавно, как вода, заставляя Чжан Дачуя наблюдать за процессом с отвисшей челюстью.
— Ну ты даешь, брат! Судя по твоей хватке, ты тут не парочкой приемчиков обошелся! — восхищенно цокнул языком стражник.
Цзи Янь лишь загадочно усмехнулся, не вдаваясь в объяснения. В прошлой жизни он слыл заядлым ценителем вкусной еды и часто колдовал у плиты, а после своего перерождения в этом мире успел основательно «проконсультировать» поваров Башни Истинного Вкуса, так что его теоретическая база и кулинарные навыки находились на высочайшем уровне. Сегодня он не планировал готовить сложные сычуаньские блюда, остановив свой выбор на простых домашних рецептах, требующих лишь правильного контроля пламени и быстрой обжарки: свинине, обжаренной дважды, остром мапо-тофу, зелени с чесноком и яичнице с зеленым луком.
— Брат Чжан, давай огонь! — негромко, но властно скомандовал Цзи Янь, когда всё было готово.
Чжан Дачуй поспешно сосредоточился, и струя густого пламени ударила в очаг. Цзи Янь действовал молниеносно: раскалил вок, плеснул холодного масла, и — *ш-ш-ш!* — бросил туда измельченный лук, имбирь и чеснок. Густой, дурманящий аромат мгновенно заполнил комнату.
Следом в сковороду скользнули тонкие ломтики мяса с идеальными прослойками жира. Под быстрыми ударами лопатки жир начал вытапливаться, издавая восхитительное, аппетитное шипение. Затем в ход пошел соус, аккуратно нарезанный тофу и свежая зелень...
Цзи Янь сжимал стальную лопатку, его запястье порхало с поразительной точностью и скоростью. Казалось, он не еду готовил, а исполнял некий великолепный ритуал. Под воздействием яростного пламени и быстрой обжарки аромат ингредиентов начал стремительно...
...раскрываться. Смешиваясь с запахами густого соуса, обжигающего перца и чеснока, он превратился во властный, сводящий с ума букет, который, словно невидимая ударная волна, хлынул во все стороны!
— Огонь! Брат Чжан! Не останавливайся! — панически выкрикнул Цзи Янь, заметив, как пламя начало угасать. Наблюдавший за процессом Чжан Дачуй едва не захлебывался слюной; он так отчаянно втягивал носом вкуснейшие ароматы, что напрочь забыл о поддержании техники.
— А? Да-да, точно! — встрепенулся стражник, поспешно возвращая концентрацию.
С горем пополам, четыре домашних блюда, идеальных по цвету, вкусу и запаху, наконец покинули раскаленный вок! И пусть из-за перебоев с «огневой поддержкой» их внешний вид слегка пострадал, этот сбивающий с ног аромат подделать было невозможно!
Забыв о том, что еда еще обжигает, они расставили тарелки на маленьком столике прямо в комнате, разлили вино по чашам и в нетерпении схватились за палочки.
— М-м-м! Вкусно! Мать твою, как же это вкусно! — Чжан Дачуй закинул в рот кусок свинины и, со свистом втягивая холодный воздух из-за ожога, расплылся в блаженной улыбке. — Брат! Да у тебя божественный дар! Ничуть не хуже, чем в Башне Истинного Вкуса!
Цзи Янь тоже снял пробу. Вкус и впрямь оказался достойным. Пусть специй не хватало, а контроль огня хромал, базовый профиль блюда сохранился — чтобы побаловать желудок, этого было более чем достаточно.
— Давай, брат Чжан, до дна! — Цзи Янь поднял чашу с вином.
— До дна! — громогласно отозвался Чжан Дачуй, чокаясь.
Однако не успели они осушить чаши и проглотить пару кусков мяса, как снаружи послышались тихие шаги.
Раздался стук в дверь — не слишком громкий, но требовательный, не терпящий возражений.
Цзи Янь и Чжан Дачуй одновременно замерли. Они обменялись полными ужаса взглядами, и их сердца ухнули куда-то в пятки: дело дрянь! Неужели засекли?!
— К-кто... кто там? — набравшись храбрости, сдавленно пискнул Чжан Дачуй.
— Цинхэ, — донесся из-за двери холодный девичий голос.
— И Хуншао, — добавил второй, чуть более низкий женский голос.
Дева Цинхэ! И личная телохранительница принцессы, Хуншао!
Палочки едва не выпали из рук Чжан Дачуя, а лицо его стало белее мела. Сердце Цзи Яня тоже пропустило удар; он поспешно отставил чашу и знаком велел напарнику открыть дверь.
Стоило створкам распахнуться, как на пороге показались Цинхэ и женщина с суровым лицом, облаченная в облегающий боевой костюм, с мечом на поясе — та самая Хуншао, личная стражница четвертой принцессы. Их взгляды тут же скользнули поверх перепуганного Чжан Дачуя, безошибочно остановившись на столике с блюдами. Ноздри обеих девушек чуть заметно дрогнули.
— Дева Цинхэ! Госпожа Хуншао! — Чжан Дачуй с глухим стуком рухнул на колени, его голос дрожал от ужаса. — Этот ничтожный... этот ничтожный признает свою вину! Во всем виновато мое обжорство! Это я подговорил брата Ли Синя приготовить немного еды! Мы никак не хотели потревожить вас, а уж тем более... тем более саму принцессу! Я заслуживаю смерти! Заслуживаю смерти! — С этими словами он принялся отбивать земные поклоны.
Увидев, как Чжан Дачуй с невероятной грацией рухнул на колени, Цзи Яню не оставалось ничего иного, кроме как последовать его примеру. В груди бешено колотилось сердце. «Твою мать! Спалились! Да еще перед такими шишками! Нам крышка! Нас теперь за шпионов примут или пришьют диверсию? Я просто поджарил кусок мяса, ну за что мне это?!» — мысленно причитал он.
— Ли Синь, — Цинхэ слегка нахмурилась, но в ее взгляде, устремленном на Цзи Яня, читалось любопытство, — эти блюда... и правда приготовил ты?
— Отвечаю деве Цинхэ, это дело рук этого ничтожного, — поспешно отозвался Цзи Янь. — Раньше я подрабатывал в Башне Истинного Вкуса и подсмотрел там парочку грубых приемов. Сегодня у нас выходной, вот я и решил выставить себя на посмешище, состряпав простые домашние блюда. Вкус у них посредственный, а запах гари наверняка оскорбил обоняние принцессы и ваше. Этот ничтожный заслуживает десяти тысяч смертей! — Он намеренно принижал себя, полностью беря вину на свои плечи.
— Вкус... приемлемый, — сухо произнесла Хуншао, подойдя к столику и попробовав ломтик свинины. Она всегда отличалась немногословностью, и добиться от нее подобной оценки было уже величайшим достижением.
— Встаньте, не нужно так убиваться, мы пришли не для того, чтобы наказывать вас, — отмахнулась Цинхэ, в голосе которой не было и капли гнева. Помедлив, она перевела взгляд на непрезентабельные, но одуряюще пахнущие тарелки и честно добавила: — Скрывать не стану, принцесса уловила аромат и послала нас проверить, в чем дело. По словам ее высочества, в этом запахе есть нечто от истинного духа Башни Истинного Вкуса.
Услышав это, Цзи Янь и Чжан Дачуй застыли в оцепенении. Значит, они здесь не ради расправы?
— Резиденция сейчас на осадном положении, и принцесса уже много дней не покидала своих покоев, — продолжила Цинхэ. — Пусть иногда сюда и приглашают поваров из Башни Истинного Вкуса, но это сопряжено с большими неудобствами. Принцесса... немного истосковалась по тем блюдам. — Ее взгляд снова остановился на Цзи Яне; в нем читалась смесь оценки и легкой надежды. — Раз уж ты работал там, сможешь приготовить что-нибудь достойное?
— Этот ничтожный не посмел бы лгать госпоже! — торопливо ответил Цзи Янь, в голове которого со скоростью молнии проносились сотни планов. — Я был всего лишь разнорабочим, а не настоящим поваром. Так, нахватался верхушек, умею готовить лишь простейшую снедь. По сравнению с подлинным мастерством поваров Башни Истинного Вкуса это просто небо и земля. Боюсь... эта стряпня лишь оскорбит благородный вкус принцессы.
Но чем сильнее он прибеднялся, тем ярче разгорался интерес в глазах Цинхэ. Она переглянулась с Хуншао, и суровая стражница едва заметно кивнула.
— Не страшно, — безапелляционно заявила Цинхэ, ставя точку в этом вопросе. — Принцесса сейчас любуется луной в заднем саду. Вы двое, берите эти блюда и ступайте за нами.
Цзи Янь и Чжан Дачуй снова остолбенели.
Вот так просто... прямо на аудиенцию к принцессе?!
И всё из-за какой-то стряпни?!
Разум Цзи Яня мгновенно взорвался потоком возмущенных мыслей, словно чат на популярном стриме: «Вы это серьезно? Я просто бросил мясо в вок, а теперь меня тащат на ковер к самому боссу... то есть, к принцессе?! Не слишком ли ленивое развитие сюжета? Или эта четвертая принцесса — какой-то скрытый высокоуровневый гурман-обжора?»
Но раз уж дело приняло такой оборот, права на отказ у них не было. Парочке оставалось лишь в суматохе переложить на тарелках успевшую слегка остыть еду и, трясясь от страха, покорно последовать за Цинхэ и Хуншао в самое сердце Павильона Ловчей Луны — во внутренние сады.
За те полмесяца, что Цзи Янь провел в Павильоне Ловчей Луны, он впервые оказался так глубоко на его территории. Ночной сад поражал своим великолепием: изящные беседки, пруды, искусственные горы и извилистые галереи, озаренные серебристым светом луны и редкими фонарями, казались декорациями к сказкам о небожителях.
— Б-брат... — предельно понизив голос, прошептал Чжан Дачуй, чьи руки, сжимавшие поднос с едой, дрожали как осиновый лист. — Я и в самых смелых снах не думал, что однажды меня позовут к принцессе из-за... из-за какой-то стряпни... У меня сердце сейчас через глотку выпрыгнет!
В груди Цзи Яня тоже поселилась тревога, но он заставил себя сохранять хладнокровие, лихорадочно анализируя ситуацию. «За счастьем кроется беда, а в беде таится счастье. Не факт, что это провал! Если я смогу использовать эту встречу, чтобы наладить контакт с принцессой, или хотя бы просто примелькаться, это может дать неожиданный бафф к моему квесту под прикрытием. Вопрос лишь в том... какую тактику выбрать? Продолжать отыгрывать трусливого нуба или слегка блеснуть реальным скиллом?»
Он незаметно поднял взгляд на стройные, изящные спины идущих впереди Цинхэ и Хуншао, а затем перевел его на тарелки, всё еще хранившие остатки тепла.
«Ладно, буду действовать по обстоятельствам. По крайней мере, пока складывается впечатление, что эта четвертая принцесса... весьма неравнодушна к хорошей кухне».

Комментарии

Загрузка...