— Мои поздравления управляющему Чжану! — с улыбкой шагнул вперед Цзи Янь, почтительно сложив руки.
— Ой-ёй, младший брат Ли, ну брось ты! — торопливо замахал руками Чжан Дачуй, услышав это обращение, и на его лице проступила явная неловкость. — Мы же с тобой братья, всё как раньше! Зови меня братом Чжаном, так оно привычнее и сердцу милее! А то «управляющий», «управляющий»... только отдаляемся друг от друга!
— Договорились, брат Чжан! — с готовностью согласился Цзи Янь, рассмеявшись. — В этот раз нам и впрямь повезло: нет худа без добра! Если бы не твои связи и вовремя принятые меры, мы бы с тобой сейчас, небось, глотали пыль в каком-нибудь богом забытом овраге!
— А то! — самодовольно вздернул подбородок командир и понизил голос. — Твой старший брат столько лет варится в котле этого поместья. Может, других талантов у меня и нет, но в искусстве спасать свою шкуру и находить надежных покровителей мне равных не сыскать! Уж поверь, раз нам удалось примазаться к четвертой принцессе, теперь мы как за каменной стеной!
Он выдержал паузу и, придвинувшись к самому уху Цзи Яня, с нотками хвастовства и заговорщической таинственности спросил:
— Слушай, а как по-твоему... кто теперь важнее птица: я, в должности внешнего управляющего Павильоном Ловчей Луны, или тот самый Ван Дэфа, управляющий внешним двором?
— Само собой, ты, брат Чжан, стоишь на ступень выше! — совершенно серьезно, едва сдерживая смех, принялся анализировать Цзи Янь. — Управляющий Ван заправляет во внешнем дворе, командует неотесанными мужланами вроде нас. А ты теперь — доверенное лицо господ из внутренних покоев! Пусть и на внешнем периметре, но ведь в непосредственной близости к принцессе! Разве можно сравнивать вес ваших слов? Это же как... разница между уездным чиновником и столичным сановником!
Эта искусно поданная лесть легла на душу Чжан Дачуя густым медом. Глупо хихикая, он с силой хлопнул Цзи Яня по плечу:
— А ты умеешь красиво стелить, чертяка! Глаз-алмаз! Держись старшего брата, и я гарантирую: будешь жить в этой резиденции долго, сыто и в полной безопасности!
Когда толпа стражников наконец разошлась по своим постам, Цзи Янь и Чжан Дачуй выкроили минутку спокойствия, укрывшись в безлюдной галерее на окраине Павильона Ловчей Луны.
— А ты хорош, брат Чжан! Тот еще тихий омут! — Цзи Янь толкнул плечом все еще сияющего, как начищенный таз, товарища и, комично поигрывая бровями, тихо рассмеялся. — То-то я думал, с чего бы тебе спускать последние гроши, лишь бы пролезть в этот двор. А тут, оказывается, не в вине пьянство, а в красоте пейзажа! Положил глаз на нашу «богиню», деву Цинхэ, признавайся?
— Ой-ёй, младший брат Ли! Тише ты! — старое лицо Чжан Дачуя густо покраснело, и он, продемонстрировав небывалую для себя застенчивость, торопливо зажал Цзи Яню рот. — Разве можно молоть такую чепуху? Дева Цинхэ... она же словно недосягаемое облако в небесах! А я... я лишь неотесанный чурбан, копошащийся в грязи! Где уж мне засматриваться на такую? Я просто... просто глубоко уважаю ее и помню ту давнюю доброту!
— Да-да-да, уважаешь и помнишь, — Цзи Янь покорно закивал, хотя с его лица ни на секунду не сходило насмешливое выражение «плавали — знаем». — Но согласись, брат Чжан, твое «уважение» приносит недурные плоды! Заставил богиню... то есть, деву Цинхэ, запомнить тебя, да еще и должность попутно отхватил! Как там говорят? Искренность способна расколоть даже металл и камень! Глядишь, в один прекрасный день ты и впрямь сможешь...
— Тормози! Хватит! — Чжан Дачуй в панике затопал ногами, а его лицо налилось цветом свиной печени. — Брат, не подводи под монастырь! Если эти бредни дойдут до ушей девы Цинхэ, мне же голову с плеч снимут! Иметь возможность издали любоваться... тьфу ты, то есть, служить принцессе и деве Цинхэ — для меня уже высшая награда! Честное слово!
Он нервно потирал руки, однако его взгляд против воли скользнул в сторону внутренних покоев, тут же метнулся обратно, но в нем застыла смесь робкого благоговения и совершенно искренней, чистой радости.
Наблюдая за этим немолодым, но удивительно наивным влюбленным, Цзи Янь не выдержал и расхохотался в голос, с силой похлопав того по плечу:
— Ладно! Брат Чжан, ты просто лучший! — он поднял вверх большой палец. — И чувства есть, и долг помнишь, и рамки соблюдаешь! Мое уважение! Не переживай, что сказано тобой, то останется лишь между нами, ни одна живая душа не узнает! Так что можешь спокойно нести бремя управляющего Чжана и прилежно служить своей богине!
Чжан Дачуй облегченно выдохнул и, глупо хихикая, почесал затылок:
— А как же иначе! Отныне внешний периметр Павильона Ловчей Луны — наша с тобой территория! Пока у меня есть хоть крошка хлеба, мой брат голодным не останется!
— Благодарю за заботу, старший брат! — улыбаясь, ответил Цзи Янь, глядя на воодушевленного товарища, в то время как в его голове со скоростью молнии проносились расчеты.
«Идеальный тайминг, прямо рояль в кустах... Раз Дачуй теперь управленец, то мне, как его лучшему корешу и протеже, будет куда проще перемещаться по этому Павильону! Четвертая принцесса Сыма Вань... законная дочь княгини, статус заоблачный. Под личиной ее личного стражника мне будет в разы удобнее наводить здесь суету...»
«Но расслаблять булки пока рано. Эта девчонка Цинхэ — барышня хваткая и проницательная, с ней шутки плохи. К тому же во внутреннем дворе полно правил и еще больше чужих глаз, так что режим стелса выключать нельзя».
Ощущая сквозь ткань одежды холодный металл жетона внешней стражи, Цзи Янь стоял на землях Павильона Ловчей Луны во внутреннем дворе. Ему казалось, будто он превратился в шахматную фигуру, которую невидимая рука медленно, но верно двигает к самому центру доски.
«Моя карьера агента под прикрытием перешла на новый левел...» — мысленно усмехнулся он. — «Из дефолтной „соленой рыбы“ внешнего двора я апгрейднулся до рыбы из внутренних покоев... Ну да, я всё еще ленивая рыбина, но теперь хотя бы прицепился к имбовой золотой ноге!»
«Следующий квест — использовать бафф от командира Чжана на полную катушку и поискать лазейки в этом Павильоне!»
Ночь вступала в свои права, и в Павильоне Ловчей Луны один за другим зажигались фонари. Новоиспеченный управляющий Чжан, полный энтузиазма, повел Цзи Яня и остальных стражников знакомиться с внешними постами, маршрутами патрулей и местным уставом. То ли подействовали слова Цинхэ, то ли в силу природного обаяния самого Чжан Дачуя, но вкупе с его щедрым жестом — закатить пир за свой счет в первый же день должности — стражники прониклись к нему уважением и подчинялись беспрекословно.
Цзи Янь тем временем молчаливо изучал планировку Павильона. По сравнению с топорно скроенным внешним двором, архитектура внутренних покоев поражала своей изощренностью и сложностью. Изящные беседки и многоярусные терема гармонично вписывались в ландшафт, а искусственные горы и водоемы таили в себе скрытые магические формации. Многие места, выглядевшие вполне невинно, на деле могли оказаться узлами охранных или защитных барьеров. Маршруты патрулирования также были выверены до мелочей: слепые зоны отсутствовали как класс, а время пересменки отрядов было рассчитано с пугающей точностью.
«И правда, даже если из внутреннего двора вывели почти всех хай-левелов, базовая защита тут всё равно мое почтение. Напролом не попрешь», — мысленно заключил юноша, еще больше убеждаясь в необходимости действовать скрытно, используя свое нынешнее прикрытие.
Последующие несколько дней прошли в абсолютном спокойствии. Высшее руководство резиденции продолжало носиться по округе в поисках несуществующего культа могущественных бродячих практиков. Внутренними покоями твердой рукой управляла княгиня-мать; все дворы перешли на усиленный режим охраны, однако в целом поддерживался строгий порядок.
Цзи Янь, будучи «своим человеком» для Чжан Дачуя, получил весьма стабильный участок для патрулирования — вдоль западной стены на внешнем периметре Павильона Ловчей Луны. Место было уединенным, соседствовало с небольшим садом и несколькими сараями для хозяйственного инвентаря. Работенка не пыльная, хотя и требовала постоянной бдительности.
Чжан Дачуй, опьяненный новой должностью, брался за любое дело с неиссякаемым рвением и лично вникал во все мелочи. При этом он не забывал опекать Цзи Яня: старался не ставить его в ночные дозоры и то и дело совал ему в руки изысканные сладости, доступные лишь во внутренних покоях, называя это «снятием пробы».
Цзи Янь лишь радовался такой беззаботной жизни. Во время дежурств он досконально изучил внешний периметр Павильона, а благодаря праздной болтовне с командиром Чжаном и другими стражниками незаметно выудил массу полезных крупиц информации: об отношениях между различными ветвями семьи, характерах и причудах их господ.
Он уподобился затаившемуся пауку, плетущему невидимую паутину, терпеливо собирая малейшие обрывки ценных сведений и выжидая идеального момента для удара.
И фундаментом для всей этой разведывательной сети служило его нынешнее амплуа — неприметное, но невероятно удобное прикрытие «стражника Павильона Ловчей Луны и кореша управляющего Чжана».
«Искусство шпионажа заключается в умении плыть по течению и использовать чужую силу в своих целях», — Цзи Янь смотрел на капли ночной росы, срывающиеся с карниза галереи, и на его губах играла едва уловимая улыбка. — «Брат Чжан, твой попутный ветер я оседлаю до самого конца».

Комментарии

Загрузка...