Атмосфера в резиденции князя Динбэя резко накалилась, словно невидимая рука безжалостно сдавила ее горло. Не говоря уже о мастерах внутреннего двора, даже большая часть управленцев двора внешнего, достигших стадии Зарождающейся Души и выше, была спешно переброшена на другие направления. Поговаривали, что это было сделано ради того, чтобы утихомирить гнев секты Сюаньюань, а также для масштабных поисков той самой дерзкой «таинственной организации бродячих практиков», осмелившейся устроить диверсию на княжеских землях, в рядах которой, по слухам, скрывались эксперты, прошедшие Сброс Оболочки, или даже могущественные Истинные Мастера.
Слушая вести, добытые Чжан Дачуем, Цзи Янь для вида нацепил маску глубокой озабоченности, тогда как в душе его просто разрывало от истерического смеха: «Матерь божья! А не слишком ли жирно я пропиарил свою „тайную организацию“? Заагрить самого князя Динбэя и принцев, чтобы они лично возглавили рейд? Вот это я понимаю — эпичный провал в коммуникации, красивый и до жути драйвовый!»
Юноша с кристальной ясностью осознал: сейчас резиденция уязвима как никогда! Идеальная, казалось бы, оборона, напоминавшая непробиваемую железную бочку, дала гигантскую брешь! Для него это был поистине дар небес!
«Защита пробита, хай-левелов стало меньше как минимум на две трети... Хе-хе, теперь-то стелс-миссия пойдет как по маслу, сопротивление почти на нуле!» — в голове Цзи Яня вовсю щелкали костяшки ментальных счетов, и он уже отчетливо видел перед собой сияющую магистраль, ведущую прямиком к самым сокровенным тайнам княжеского рода.
В этот самый момент всеобщей паники и смятения княгиня-мать, временно взявшая на себя бразды правления поместьем, издала свой первый указ: перевести внушительную часть стражи из внешнего двора во внутренние покои, дабы заткнуть образовавшиеся дыры в обороне.
Внешний двор мгновенно уподобился бурлящему котлу. Нашлись безумцы, которые обрадовались, решив, что это их уникальный шанс подобраться поближе к центру власти и выслужиться перед начальством. Но подавляющее большинство охватил ледяной ужас: внутренний двор славился драконовскими правилами и огромным количеством высокомерной знати, где малейшая оплошность стоила головы. А уж в такие невероятно напряженные времена риск превратиться в пушечное мясо возрастал стократно!
Чжан Дачуй, однако, развернул кипучую деятельность, в полной мере продемонстрировав хватку прожженного бюрократа. Задействовав все свои старые связи и спустив на взятки буквально последний медяк, он умудрился выхлопотать для себя и Цзи Яня перевод в «Павильон Ловчей Луны», личную резиденцию четвертой принцессы Сыма Вань.
— Брат, считай, мы с тобой вытянули счастливый билет! — затащив Цзи Яня в укромный угол, восторженно зашептал Чжан Дачуй, у которого от предвкушения даже затряслись щеки. — Павильон Ловчей Луны! Личная территория четвертой принцессы!
— Четвертой принцессы? — послушно изобразил наивное любопытство Цзи Янь. — Той самой, о которой брат Чжан рассказывал? У которой «душа бодхисаттвы, сама красавица, а сердце и того краше»?
— А то ж! Она ведь родная дочь самой княгини-матери, законнорожденная ветвь! И к слугам относится милостивее всех! — брызжа слюной, затараторил Дачуй. — Но главное — служить там безопасно! Кто в здравом уме посмеет ввалиться на территорию четвертой принцессы и силой уводить людей? Да и сама она своих в обиду не дает! Будем просто тихо-мирно ходить в дозор, выполнять свои обязанности, и даже если небо рухнет, его подопрут те, кто повыше ростом, а нас не зацепит!
Цзи Янь тут же состроил физиономию, готовую расплакаться от нахлынувшей благодарности: — Брат Чжан! Век не забуду твоей доброты! Только твоими молитвами и спаслись! Не окажись тебя рядом, засунули бы младшего брата в какую-нибудь дыру и пустили бы на убой!
— Ой, да брось! Мы же не чужие люди! — с показной широтой души отмахнулся Чжан Дачуй, хотя от проницательного взгляда Цзи Яня не укрылась промелькнувшая в его глазах глубокая скорбь по утраченным сбережениям. «Эту услугу нужно будет обязательно вернуть при случае», — сделал мысленную зарубку юноша.
Вскоре в составе отряда таких же переведенных стражников они переступили порог Павильона Ловчей Луны, уютно спрятавшегося в самых недрах внутреннего двора. В отличие от шумного и сурового внешнего двора, здесь царило изящное умиротворение: декоративные мостики перекидывались через журчащие ручьи, изящные беседки прятались в тени деревьев, а сам воздух, казалось, был пропитан тонким цветочным ароматом. Даже стражники в патруле инстинктивно ступали тише и осторожнее.
Вскоре навстречу им вышла служанка. Облаченная в струящееся платье цвета озерной воды, с тонкими, миловидными чертами лица и собранными движениями, она скользнула спокойным взглядом по кучке новоприбывших, переминавшихся с ноги на ногу от смеси волнения и любопытства. Это была Цинхэ — личная старшая служанка четвертой принцессы Сыма Вань.
В то самое мгновение, когда Чжан Дачуй узрел Цинхэ, в его глазах вспыхнул отчетливый огонек, который он, впрочем, тут же поспешил погасить, низко опустив голову и согнувшись в раболепном поклоне. Однако от Цзи Яня не ускользнули эти мимолетные искры трепета и обожания. Воистину, ни одному герою не дано миновать заставу женской красоты. Как, собственно, и ленивому стражнику...
«Вот только интересно, не ради ли того, чтобы быть поближе к своей богине, этот хитрый жук протащил нас именно к четвертой принцессе?» — пронеслась в голове юноши ироничная мысль.
Звонким, четким голосом Цинхэ огласила свод правил Павильона Ловчей Луны, который, в сущности, сводился к банальному: нести службу исправно, не шуметь и не сметь приближаться к внутренним покоям без вызова. Окончив инструктаж, она велела стоящей позади девочке-служанке выдать каждому из новобранцев по одному ляну серебра в качестве награды.
— Наша принцесса милосердна. Учитывая, что вы здесь люди новые, она жалует вам эти скромные деньги на чай, — ровным тоном произнесла Цинхэ, в голосе которой, тем не менее, сквозила непререкаемая властность.
Толпа стражников торопливо согнулась в благодарственных поклонах. Сжимая в ладони серебряный лян, Цзи Янь всерьез подумывал незаметно всучить его Чжан Дачую — в конце концов, тот остался буквально без гроша, пробивая им это назначение. Но стоило ему придвинуться ближе, как Дачуй, словно прочитав его мысли, опередил его яростным шепотом: — Прячь давай! Сейчас деньги нужны как воздух! Я что, не знаю, что у тебя за душой ни медяка? О себе сперва подумай! А долги потом отдавать будешь!
И снова по сердцу Цзи Яня разлилось тепло. Каким бы скользким типом ни был этот Чжан Дачуй, но за «своих» он стоял горой.
Внезапно взгляд Цинхэ замер на лице Чжан Дачуя. Она едва заметно запнулась, словно пытаясь что-то вспомнить, и неуверенно произнесла: — Ты... в прошлом году...
Чжан Дачуй вздрогнул всем телом, проворно шагнул вперед и, сложившись пополам, заговорил срывающимся от глубокого волнения голосом: — Ничтожный Чжан Дачуй приветствует деву Цинхэ! Подумать только, вы еще помните этого слугу! Если бы в тот год вы по доброте душевной не пожаловали мне лекарства и серебро, моя матушка, боюсь, уже бы... Матушка денно и нощно молится за здравие ваше и принцессы! — слова лились из него с такой искренностью, что края его глаз даже покраснели.
На лице Цинхэ мелькнуло узнавание, сменившееся легкой, теплой улыбкой. — Так это и впрямь ты. Как здоровье матушки?
— Вашими с принцессой молитвами, матушка нынче крепка телом! Даже берется за шитье по дому! — с готовностью отозвался Дачуй.
Цинхэ удовлетворенно кивнула, еще раз окинув взглядом Чжан Дачуя, Цзи Яня и остальных прибывших. По правде говоря, она не питала особого доверия к этому пополнению из внешнего двора. И дело было вовсе не в угрозе для резиденции, а в страхе, что под видом подкрепления другие дворы или даже чужаки могли заслать к ним своих шпионов. Разумеется, все проходили жесткую проверку, но от проскользнувших крыс никто не был застрахован. Однако теперь, увидев перед собой человека с понятным прошлым, чья преданность была куплена ее же давней милостью, она почувствовала значительное облегчение.
Мысли пронеслись в ее голове с быстротой молнии, и решение созрело моментально. Прокашлявшись, она объявила зычным голосом: — Должность управляющего внешним периметром Павильона Ловчей Луны ныне пустует, так как прежний управленец отбыл с поручением. С этого дня Чжан Дачуй назначается временно исполняющим обязанности управляющего внешним периметром. На него возлагается составление графиков патрулей, надзор за боковыми дворами и решение всех насущных бытовых вопросов.
Услышав это, стражники остолбенели. Да и сам Чжан Дачуй замер с отвисшей челюстью, не веря своим ушам.
— Управляющий Чжан, возможно, и не блещет выдающейся культивацией, однако в свое время, по счастливому стечению обстоятельств, он оказал услугу нашей принцессе, когда та путешествовала инкогнито. Человек он верный и честный. Надеюсь, вы все окажете ему посильную помощь в совместной защите Павильона Ловчей Луны, — невозмутимо продолжила Цинхэ.
В ее словах правда тесно переплеталась с вымыслом. Этим легким штрихом она не только наделила Чжан Дачуя мнимыми «заслугами», мгновенно возвысив его в глазах подчиненных, но и элегантно обосновала причину столь внезапного повышения.
Толпа понятливо загудела, и взгляды, бросаемые на Чжан Дачуя, мгновенно наполнились смесью жгучей зависти и почтительного страха. Выходит, этот простак в свое время ухватил птицу удачи за хвост! Неудивительно, что сама дева Цинхэ одарила его такой милостью!
Лицо Чжан Дачуя побагровело от нахлынувших чувств. Понимая, что Цинхэ выдумала эту ложь исключительно для того, чтобы уберечь его от нападок недовольных подчиненных, он с глухим стуком рухнул на колени: — Этот слуга... этот ничтожный благодарит деву Цинхэ за возвышение! Благодарит принцессу за милость! Клянусь, что не пожалею жизни, выполняя свой долг!
— Поднимись. Просто делай то, что от тебя требуется, — бесстрастно бросила Цинхэ и, развернувшись, скрылась за воротами внутреннего двора.
Стоило ее силуэту исчезнуть, как атмосфера мгновенно оживилась. Вчерашние коллеги по патрулю, с которыми они еще минуту назад тряслись от страха перед неизвестностью, мигом облепили Чжан Дачуя, наперебой выкрикивая поздравления:
— Управляющий Чжан! Поздравляем с повышением!
— Не забудьте о нас, братьях ваших меньших!
— Брат Чжан, а ты, оказывается, тот еще скрытый дракон!
Чжан Дачуй расплылся в такой широкой улыбке, что его лицо, испещренное морщинами, стало походить на распустившуюся хризантему. Захваченный всеобщим ликованием, он широким жестом выудил из-за пазухи последние жалкие крохи серебра, добавил к ним еще не остывший лян, выданный служанкой, и всучил всё это богатство стоящему рядом расторопному парню: — А ну, мужики! Беги, накупи вина да мяса! Сегодня я угощаю, будем праздновать! А сдачу раздай братьям!
Толпа взорвалась очередным радостным воплем, тесным кольцом смыкаясь вокруг новоиспеченного управляющего Чжана. Воздух звенел от всеобщего восторга.

Комментарии

Загрузка...