Жизнь Цзи Яня под прикрытием в резиденции князя Динбэя постепенно входила в привычную колею. После того как наставник Лю лично похвалил его на общем смотре, статус юноши во внешнем дворе претерпел едва уловимые изменения.
Управляющий Ван стал куда чаще привлекать его к делам. И пусть поручения сводились к банальной беготне да передаче посланий, по сравнению с изнурительными патрулями под палящим солнцем и проливным дождем, на которые обрекали других стражников, это была поистине райская служба.
— Видал? А ведь старший брат дурного не посоветует! — Чжан Дачуй взирал на эти перемены с глубоким удовлетворением, частенько похлопывая Цзи Яня по плечу. — Чтобы выжить в этой резиденции, мало просто гнуть спину. Нужно, чтобы управляющие считали тебя не только «полезным», но и «понятливым».
Внешне Цзи Янь горячо поддакивал, однако в душе едва сдерживал смех: «Эта офисная философия, похоже, работает в любом из миров».
Впрочем, из этого положения он извлек немалую выгоду: постоянная беготня с поручениями открыла ему доступ во многие закрытые зоны. Теперь он имел куда более четкое представление о планировке внешнего двора, маршрутах патрулей и даже о некоторых скрытых от чужих глаз уголках резиденции.
Увы, эта относительно спокойная жизнь продлилась недолго, и вскоре атмосфера внутри поместья начала стремительно накаляться.
Однажды на закате, едва Цзи Янь вернулся, доставив очередную бумагу от управляющего Вана, он застал Чжан Дачуя в дальнем углу зоны отдыха отряда «Бин». Командир сидел на корточках с необычайно мрачным лицом и нервно вертел в руках пустую чайную чашку.
— Брат Чжан, что стряслось? — Цзи Янь подошел и опустился рядом с ним.
— Младший брат Ли, ты же последние дни только и делаешь, что носишься с поручениями. Неужто не заметил, что в резиденции творится что-то неладное? — Чжан Дачуй настороженно огляделся по сторонам и, лишь убедившись, что поблизости никого нет, понизил голос до едва уловимого шепота.
— Есть такое, — Цзи Янь на мгновение задумался и кивнул. — Сегодня, когда относил вещи в западный двор, заметил, что там усилили охрану, а проверки стали донельзя суровыми. Даже нас, стражников с именными жетонами, допрашивали с пристрастием.
— И не только в западном, — голос Чжан Дачуя опустился еще ниже. — Я слышал, во внутренних покоях на днях тоже начались масштабные перестановки. Подняли по тревоге сразу несколько элитных отрядов, которые обычно носа не кажут. А еще... в счетной палате сидят до глубокой ночи. Говорят, сводят смету для каких-то колоссальных трат, будто собираются купить нечто невообразимо дорогое.
— У резиденции огромное хозяйство и безграничное влияние, небольшая суета — дело вполне житейское, разве нет? — произнес Цзи Янь, хотя в душе у него что-то екнуло, внешне он сохранил абсолютное спокойствие.
— Какое, к лешему, житейское! — Чжан Дачуй раздраженно сплюнул. — Ты здесь человек новый, потому и не знаешь. В последний раз подобную бурю в поместье поднимали три года назад, когда вспыхнула война с фракциями из Хэси. Чует мое сердце, грядет нечто грандиозное!
Не успел он договорить, как над внешним двором внезапно разнесся резкий и оглушительный звон медного гонга, призывающий к общему сбору.
Переглянувшись, мужчины поспешно вскочили и бросились наружу. Когда они прибежали на плац внешнего двора, там уже стояла плотная, черная от доспехов толпа. Собрали не только рядовых патрульных — явились даже те управляющие и наставники, которых в обычные дни днем с огнем было не сыскать.
Наставник Лю возвышался перед строем, и лицо его было мрачнее тучи. За его спиной застыло несколько фигур в облачениях стражи внутреннего двора — от каждого из них исходила подавляющая аура, а во взглядах читалась скрытая угроза. Несомненно, все они обладали весьма высокой культивацией.
— Всем соблюдать тишину! — голос наставника Лю, усиленный духовной энергией, раскатился над площадью подобно глухому грому.
Гудящая толпа мгновенно смолкла.
— Получен приказ от высшего руководства резиденции! — наставник Лю окинул строй тяжелым взглядом и отчеканил: — С этого дня все отряды внешнего двора переводятся в режим усиленной боеготовности. Количество патрулей удваивается! Никому не покидать свои посты без особого распоряжения! И уж тем более категорически запрещается распространять непроверенные слухи!
— В последнее время по поместью поползли грязные сплетни, и я официально заявляю: всё это — ложь, распускаемая злонамеренными людьми! — он выдержал короткую паузу, и его тон стал еще более угрожающим. — В резиденции всё идет своим чередом! От вас требуется лишь одно — неукоснительно выполнять свой долг! Не суйте нос в то, что вас не касается, и держите язык за зубами! Всякий нарушивший этот приказ понесет жесточайшую кару!
И хотя слова звучали грозно, дураков в толпе не было. Эта неуклюжая попытка скрыть шило в мешке лишь окончательно убедила всех присутствующих в том, что в княжеской резиденции действительно произошло нечто экстраординарное.
Едва строй распустили, Чжан Дачуй потащил Цзи Яня обратно к их баракам. Лишь плотно закрыв за собой двери и окна, командир смог с шумом выдохнуть, но лицо его так и осталось искажено тревогой.
— Гиблое дело, ой гиблое! Точно стряслась какая-то катастрофа, — запричитал он, нервно меряя шагами тесную комнату. — Раз уж сам наставник Лю так распинается, значит, масштабы беды просто невообразимы! Младший брат Ли, нам надо срочно придумать план спасения!
— Брат Чжан, не горячись, — Цзи Янь налил чашку воды и протянул ее командиру. — Что за беда? Что именно тебе удалось выяснить?
— У меня есть земляк, он служит в конюшнях при внутреннем дворе. И сегодня он по секрету шепнул мне... что к нам нагрянули люди из секты Сюаньюань! — Чжан Дачуй залпом осушил чашку, утер губы рукавом и, таинственно округлив глаза, подался вперед.
— Секта Сюаньюань? — Цзи Янь внутренне содрогнулся, но на его лице отразилось лишь искреннее недоумение. — И что им понадобилось в нашей резиденции?
— Ходят слухи, что два месяца назад секта Сюаньюань лишилась некоего невероятно важного артефакта! — голос Чжан Дачуя сорвался на еле слышный шелест. — Говорят, эта реликвия — ключ к избавлению Хэси от вековой засухи! Но кто-то посмел не только украсть ее, но и повредить прямо здесь, на землях, подконтрольных князю Динбэю!
Рука Цзи Яня, сжимавшая чашку, едва заметно дрогнула, а в душе поднялась настоящая буря: «Ключ к избавлению от засухи?! Да это же было энергетическое ядро формации, которая эту самую засуху и вызывала! Вот уж воистину, в искусстве перекладывать с больной головы на здоровую этим ублюдкам нет равных! Белое назовут черным и даже не подавятся!»
— Но если секта Сюаньюань что-то потеряла, при чем здесь наша резиденция? — не дрогнув ни единым мускулом лица, он продолжил разыгрывать непонимание. — И почему они решили, что это произошло на наших землях?
— Да в том-то и дело! — Чжан Дачуй с досады хлопнул себя по бедру. — В секте уверены, что здесь орудует шайка каких-то злонамеренных и невероятно опасных бродячих практиков! Они надавили на князя, требуя оказать полное содействие в поисках! И как прикажешь руководству не паниковать? Случись чего, секта Сюаньюань спустит на нас всех собак, ведь это произошло на нашей территории. Княжеской резиденции несдобровать!
— Но дальше — больше! — возбужденно продолжал он. — Буквально на днях в глубине пустыни Хэси обнаружили пять мест, подозрительно похожих на тайные убежища этих самых еретиков! Только вот какая чертовщина: мерзавцы словно заранее почуяли неладное и испарились без следа! А несколько баз и вовсе оказались стерты с лица земли с пугающей жестокостью и мастерством. Эксперты из секты Сюаньюань осмотрели руины и по остаточным следам пришли к выводу, что тот, кто устроил там погром, находится как минимум на этапе Сброса Оболочки, а то и вовсе достиг уровня Истинного Мастера!
Слушая сбивчивый рассказ Чжан Дачуя, Цзи Янь мгновенно сложил в голове все кусочки мозаики. Эти загадочные «пять тайных убежищ» были не чем иным, как оружейными мастерскими, которые Ши Мэн вместе с остальными эвакуировал и взорвал по его прямому приказу! В тот момент он преследовал лишь одну цель — стереть все улики. Кто же знал, что снос зданий пройдет настолько эффектно, что заставит секту Сюаньюань и резиденцию князя Динбэя биться в паранойе, выискивая в тенях мифическую могущественную фракцию!
«Ай да Мэн-цзы, ай да сукин сын! Красава!» — мысленно поаплодировал своему подчиненному Цзи Янь. — «Запустил такую шикарную дымовую шашку, что я и сам готов в нее поверить! Сброс Оболочки? Истинный Мастер? Ха-ха, ну давайте, ищите черную кошку в темной комнате, параноики чертовы!»
— Теперь-то наши небожители из высшего руководства сидят как на иголках! — Чжан Дачуй с тяжким вздохом подтвердил его мысли. — Еще бы им не паниковать, когда у них прямо под носом шныряет загадочная и дьявольски сильная группировка бродячих практиков! Чтобы хоть как-то отчитаться перед сектой Сюаньюань и найти этот «мифический культ», резиденция бросила все силы и средства на тотальные проверки. Атмосфера сейчас — хоть топор вешай.
Он снова горестно вздохнул, переходя к самой сути: — И для нас, простых смертных, это хуже некуда! Нагрузка вырастет многократно: нескончаемые патрули, оцепления, рейды в пустоши... Не ровен час, нас, оборванцев из внешнего двора, просто выгонят вперед как пушечное мясо для разведки боем!
Лицо Чжан Дачуя отражало глубокую скорбь по утраченному покою и первобытный ужас перед грядущими опасностями. Нервно потирая руки и хмуря брови, он забормотал: — Нет, так дело не пойдет! Нужно срочно подсуетиться, найти какие-то обходные пути! Что бы ни случилось, мы с тобой обязаны выбить себе теплое местечко, чтобы и дальше спокойно протирать штаны и стабильно получать жалованье!
При этих словах сердце Цзи Яня екнуло. Аналитика Чжан Дачуя была безупречна: в такие неспокойные времена именно низшее звено внешнего двора первым пойдет на убой. Ему нужно было кровь из носу придумать, как уцелеть и остаться в поместье, чтобы довести свой план до конца.
Но вот в чем заключалась главная загвоздка... деньги!
Он только что спустил все свое жалкое жалованье в качестве «подношения» управляющему Вану, и теперь в его карманах гулял ветер, звеня лишь парочкой жалких медяков. Не мог же он заявиться к Ван Дэфа со словами: «Многоуважаемый управляющий, не соблаговолите ли вернуть серебро, что я вам преподнес? Мне нужно пустить его на взятки, чтобы нас не отправили на убой». Подобная дерзость была бы сродни самоубийству.
Что же касалось его истинного состояния... тут он не мог засветить ни единого гроша. Сейчас он отыгрывал роль бедного, не имеющего ни связей, ни покровителей бродячего практика, которому просто повезло уродиться крепким. Если он внезапно начнет швыряться золотом, пытаясь откупиться, это мгновенно разрушит его легенду и навлечет на него фатальные подозрения.
Заметив на лице Цзи Яня тень сомнения и легкую неловкость, тертый калач Чжан Дачуй мгновенно сложил два и два. Он понимающе хмыкнул и с силой хлопнул юношу по плечу, всем своим видом демонстрируя солидарность бывалого товарища.
— Что, младший брат Ли? Спустил всё на поклон к управляющему Вану, и теперь в карманах пусто? — Чжан Дачуй добродушно понизил голос, в котором зазвучали нотки отеческого сочувствия. — Все новички через это проходят. Поначалу всегда туго приходится, но стоит только обрасти связями, и дело пойдет на лад.
— Да ты не дрейфь! Эту проблему старший брат берет на себя! — он широким жестом отмахнулся от возражений. — Я за тебя внесу долю. Наша главная цель — затихариться и переждать эту бурю целыми и невредимыми! А долг вернешь потом, когда в следующем месяце разбогатеешь!
Глядя на этого искреннего в своем порыве «выручить брата из беды» стражника, Цзи Янь почувствовал, как потеплело на душе. Да, Чжан Дачуй был прожженным лентяем и виртуозом в искусстве имитации бурной деятельности, но его забота о коллеге-новичке на этом суровом «рабочем месте» оказалась абсолютно неподдельной.
— Брат Чжан, это... мне так неловко! Как я могу позволить тебе тратить на меня свои кровные... — на лице юноши вовремя проступило выражение безграничной признательности, и он сложил руки в почтительном жесте.
— Брось ты! Мы же братья по оружию, к чему эти церемонии! — Чжан Дачуй пренебрежительно отмахнулся, словно речь шла о сущих пустяках. — В этом осином гнезде лишний друг никогда не помешает. От нашего отряда «Бин» только мы с тобой и остались, так что сам бог велел держаться вместе! Жди здесь, я пойду пощупаю почву и закину удочки!
Провожая взглядом торопливо удаляющуюся спину Чжан Дачуя, Цзи Янь тихо выдохнул, мысленно резюмируя: «Воистину, нетворкинг и хорошие отношения с коллегами — залог выживания в любой корпоративной экосистеме, в какой бы мир тебя ни занесло. Брат Чжан, я не забуду эту услугу».
— Похоже, спокойные деньки подошли к концу, — пробормотал он себе под нос, но уголки его губ дрогнули в едва заметной, хищной полуулыбке. — Впрочем, оно и к лучшему... Чем мутнее вода, тем легче в ней ловить рыбу.
И пусть в этой резиденции князя Динбэя обитали не только закоренелые злодеи, то, что должно быть сделано, — будет сделано...

Комментарии

Загрузка...