Время летело незаметно. Дни, которые Цзи Янь проводил под прикрытием в отряде «Бин» внешнего двора резиденции князя Динбэя, неспешно складывались в недели, и вот пролетело уже полмесяца.
За это время он идеально влился в команду бездельников под предводительством Чжан Дачуя. Изо дня в день он либо следовал за «командиром Чжаном» в «сверхнапряженные» патрули, больше напоминавшие неспешный моцион после сытного обеда, либо сидел на корточках в каком-нибудь укромном углу, слушая лекции о высоком искусстве отлынивания от работы и свежие дворцовые сплетни. Жизнь текла размеренно и... кристально лениво.
И вот, в мгновение ока наступила середина месяца — день выдачи жалованья.
— Ли Синь, новенький, в должности полмесяца, к выдаче два ляна и пять цяней серебра, — сухо бросил счетовод, даже не оторвав взгляда от костяшек суаньпаня, когда подошла очередь Цзи Яня, которого еще на рассвете Чжан Дачуй пристроил стоять в жидкой толпе стражников у дверей счетной палаты.
Глядя на звенящие в ладони монеты, Цзи Янь испытал вполне искреннюю радость: пусть он совершенно не нуждался в этих жалких грошах, но это были деньги, честно заработанные профессиональным протиранием штанов, отчего их тяжесть ощущалась по-особенному приятно.
Однако, стоило ему вспомнить безумные расценки на черном рынке, как навалилась суровая реальность. «Пять лянов в месяц. За год, если питаться святым духом, скопится всего шестьдесят. Да на эти копейки там даже сухой листик духовной травы не купишь! Неудивительно, что бродячие практики вечно сводят концы с концами», — мысленно вздохнул юноша.
— Ну что, младший брат Ли, кажется... маловато будет? — пока он предавался унылым размышлениям, стоящий рядом Чжан Дачуй, уже успевший получить свое жалованье, заглянул ему через плечо и, хитро усмехнувшись, понизил голос.
Цзи Янь покорно изобразил на лице выражение крайнего разочарования, всем своим видом показывая абсолютное согласие.
— Эти денежки, прежде чем осесть в твоем кармане, должны еще пройти небольшую усушку, — таинственно прошептал командир с видом умудренного жизнью старца, который смотрит на несмышленого юнца, и, приобняв Цзи Яня за плечи, отвел его в сторонку.
— Усушку? — непонимающе моргнул Цзи Янь.
— Негласное правило! — Чжан Дачуй заговорщически подмигнул и сделал едва заметный жест, символизирующий подношение. — Управляющий Ван принял нас на службу, не думаешь же ты, что он старался за просто так? Это называется... плата за протекцию! И впредь каждый месяц придется проявлять уважение. Твой старший брат тоже попал сюда по милости управляющего Вана, и каждый месяц я исправно отстегиваю ему лян серебра.
Цзи Янь промолчал.
Озарение настигло его мгновенно! Неудивительно, что тогда Ван Дэфа с таким энтузиазмом заманивал его в резиденцию. Старый лис разглядел в нем вовсе не «выдающийся талант», а самую обыкновенную грядку, с которой можно регулярно стричь купоны!
«Да твою ж мать! Фэнтезийная версия агентства по найму с комиссией? Да еще и с пожизненной подпиской?! А эйчар-отдел в этом поместье оказался весьма продвинутым! И правда, где есть люди — там есть социум, а где есть социум — всегда найдется тот, кто берет процент со сделки...» — внутренне застонал Цзи Янь от абсурдности происходящего.
— И как... брат Чжан, как именно следует передать эти деньги? — почтительно поинтересовался он, понимая, что раз уж взялся играть роль простофили-стражника, то придется неукоснительно соблюдать местные корпоративные законы.
— Чем ждать, пока управляющий Ван однажды «случайно» поинтересуется сам или начнет вставлять палки в колеса, лучше проявить инициативу и занести самому под благовидным предлогом, — со знанием дела начал наставлять Чжан Дачуй. — Скажешь, мол, безмерно благодарен за продвижение, вот скромный знак внимания на чай. Говорить нужно красиво, а держаться подобострастно! Если начальник останется доволен, то в будущем, глядишь, и перепадет какая-нибудь непыльная работенка. А главное — он точно не станет до нас докапываться.
Цзи Янь глубокомысленно кивнул, признавая абсолютную правоту этой базовой доктрины офисного выживания. Он тут же отделил от полученных двух с половиной лянов один, затем на секунду задумался и сгреб в ладонь все оставшиеся монеты. Раз уж это «дань уважения», то пусть она выглядит максимально искренне — для него эти медяки все равно не имели ни малейшей ценности.
Дождавшись момента, когда Ван Дэфа казался особенно благостным, юноша незаметно проскользнул к его тесной конторке и почтительно попросил аудиенции.
— Управляющий Ван, это жалованье вашего подчиненного за этот месяц... Я здесь человек новый, и лишь благодаря вашей милости смог получить столь надежную должность. Это скромный знак признательности, позвольте угостить вас чаем. Надеюсь на вашу дальнейшую благосклонность, — едва переступив порог, Цзи Янь нацепил на лицо идеально выверенную маску смущения и искренней благодарности неопытного новичка, почтительно протягивая серебро обеими руками.
— Ох, Ли Синь, право слово... зачем такие церемонии! В резиденции свои порядки, главное — служи усердно! — Ван Дэфа скользнул жадным взглядом по серебру, его дежурная улыбка тут же потеплела на пару градусов, и он для вида сделал вялую попытку отказаться.
Впрочем, слова расходились с делом: его руки удивительно ловко и естественно сгребли монеты, которые в мгновение ока исчезли в бездонном рукаве.
— М-да, весьма похвально! Умеешь быть благодарным, сразу видно — толковый малый! — управляющий смерил Цзи Яня оценивающим взглядом, и, убедившись, что юнец понимает правила игры, заговорил гораздо мягче. — Не переживай, трудись на совесть, и поместье не обидит тех, кто старается. Чуть позже наставник Лю, что надзирает за нашими дворами, будет проводить плановый смотр. Я обязательно замолвлю за тебя пару хороших слов.
— Благодарю за покровительство, управляющий Ван! Ваш подчиненный приложит все усилия и не обманет ваших ожиданий! — Цзи Янь поспешно поклонился, мастерски изображая дрожь в голосе от нахлынувшего «восторга».
Покинув каморку Ван Дэфа, Цзи Янь не испытывал ни малейшего трепета, скорее ему хотелось рассмеяться: «Воистину, деньги открывают двери к богам... то есть, к начальству. Купить пару хороших слов за два с половиной ляна — сделка так себе... Ладно, спишем это на погружение в лор и отыгрыш роли».
И действительно, спустя совсем немного времени на просторной тренировочной площадке внешнего двора собрались несколько десятков стражников, находившихся в подчинении наставника Лю, для проведения ежемесячного «общего собрания персонала».
Наставник Лю оказался рослым мужчиной средних лет с суровым, высеченным из камня лицом. Поговаривали, что он достиг стадии Формирования Ядра, что делало его весьма значимой фигурой в иерархии внешней стражи. Встав перед строем, он сперва монотонно, словно по бумажке, зачитал свод дворцовых правил, обильно пересыпая речь шаблонными фразами о верности долгу и неустанном усердии, а затем резко сменил тон и принялся раздавать щедрые обещания.
— Пусть вы несете службу во внешнем дворе, но для каждого, кто проявит рвение и докажет свою доблесть, врата для карьерного роста всегда открыты! Перевод во внутренние покои, личная охрана господ, щедрые дары и даже наставления в тайных техниках культивации — все это в ваших руках! — его зычный голос разносился над плацем, распаляя сердца слушателей. — Княжеская резиденция славится своей справедливостью! За подвиг — награда, за проступок — кара!
Многие молодые стражники в толпе слушали его с замиранием сердца; в их глазах вспыхнул огонь амбиций, словно они уже видели перед собой сияющую лестницу в небеса.
Стоя в задних рядах, Цзи Янь низко опустил голову, изо всех сил сдерживая рвущийся наружу смех: «А вот и оно! Классическая корпоративная лапша на уши! „Работайте усердно, и когда компания выйдет на IPO, все получите опционы!“ „Покажите класс, и в следующем году выбью для вас премию и повышение!“ Тц, от этого запаха дешевого тимбилдинга аж глаза режет. Что в современности, что в древности, что в другом мире — методы эффективных менеджеров не меняются!»
— Отряд «Бин», новобранец Ли Синь! Выйти из строя! — громогласно скомандовал наставник Лю, и его цепкий взгляд, скользнувший по рядам подчиненных, внезапно остановился на Цзи Яне.
— Подчиненный Ли Синь приветствует наставника! — торопливо сделав шаг вперед и сложив руки в уважительном жесте, произнес Цзи Янь, чье сердце гулко екнуло от осознания, что замолвленное управляющим словечко принесло свои плоды.
— Неплохо! Управляющий Ван упоминал о тебе. Говорит, хоть ты и недавно заступил на службу, но проявляешь недюжинное прилежание и смекалку. Это похвально! Поместью как раз нужны такие усердные юноши, как ты! Продолжай в том же духе и не разочаруй ни меня, ни управляющего Вана! — наставник Лю смерил его пронзительным взглядом, и на его суровом лице проступило подобие скупой, но одобрительной улыбки.
— Так точно! Подчиненный высечет ваши наставления в своем сердце! — браво отрапортовал Цзи Янь во весь голос, искусно демонстрируя на лице смесь щенячьего восторга и глубокого трепета.
Наставник удовлетворенно кивнул и, бросив еще пару ободряющих фраз, позволил ему вернуться в строй.
Подобная «похвала перед строем» возымела мгновенный эффект. Когда строй распустили, многие сослуживцы стали коситься на Цзи Яня совершенно иначе: в их взглядах читались зависть, праздное любопытство и едва уловимое... отчуждение.
— А ты хорош, младший брат! Уже успел попасть в милость к самому наставнику! Смотри, как взлетишь к небесам, не забудь протянуть руку старшему брату! — протиснувшийся к нему Чжан Дачуй с силой хлопнул юношу по плечу, комично поигрывая бровями.
— Брат Чжан, не издевайся. С моей-то жалкой культивацией, куда мне взлетать? — горько усмехнулся в ответ Цзи Янь.
— Э-э, не скажи! — заговорщически прошипел командир, понизив голос. — Попасть на карандаш к начальству — это тебе не хухры-мухры! Как минимум, избавишься от лишних придирок. Да и управляющие, если что понадобится, охотнее доверят поручение «своему» человеку. Сбегать туда-сюда с донесением — это ведь куда лучше, чем глотать пыль на грязной и смертельно опасной работенке? Чего мы вообще ищем в этой жизни? Разве не спокойствия и тишины?
Цзи Янь с готовностью кивнул. И действительно: начиная со следующего дня управляющий Ван то и дело стал привлекать его к мелким поручениям — передать послание, отнести сверток или выполнить какую-нибудь пустяковую просьбу. Работа была рутинной, но это оказалось в сотни раз приятнее, чем торчать столбом в карауле или ввязываться в сомнительные авантюры по приказу сверху.
— Относись к этому проще. Мы люди маленькие, быть на побегушках у начальства — дело не зазорное! Всяко лучше, чем терпеть унижения или пойти на корм червям, верно? — философски наставлял его Чжан Дачуй, наблюдая, как Цзи Янь порой носится как угорелый. — Сам подумай: когда человек дорывается до кресла управляющего или наставника, обретая толику власти, он жаждет, чтобы перед ним лебезили. Если некому отдавать приказы, в чем тогда сладость чина? Они упиваются этим! А мы лишь подыгрываем их слабостям в обмен на безбедную жизнь. Выгодный обмен!
— Брат Чжан, ты абсолютно прав. Твои слова — это поистине... золотые скрижали служебного выживания, — искренне произнес Цзи Янь, впитывая эту суровую окопную философию и в очередной раз поражаясь, какой выдающийся талант пропадает в лице Чжан Дачуя.

Комментарии

Загрузка...