Дни в мутных водах резиденции князя Динбэя, внешне спокойных, но таящих в глубине опасные подводные течения, текли своим неспешным чередом.
Цзи Янь безупречно играл роль стражника-новичка Ли Синя. Ежедневно составляя компанию Чжан Дачую в его променадах под видом патруля, он довел искусство осторожного выживания и виртуозного отлынивания от работы до абсолютного совершенства.
В тот день выдался долгожданный выходной. Цзи Янь с самого утра предупредил командира, что собирается отлучиться «за кое-какими бытовыми покупками». Чжан Дачуй, нежившийся на солнце в шезлонге, который от частого использования скоро должен был покрыться благородной патиной, лишь лениво отмахнулся, велев возвращаться пораньше.
Спустя примерно стражу времени Цзи Янь воровато проскользнул обратно во дворик отряда «Бин», таща в руках здоровенный сверток из промасленной бумаги и небольшой глиняный кувшин, от которого исходил умопомрачительный винный дух.
— Брат Чжан! Скорее, пока не остыло! — ловко разворачивая бумажный сверток на каменном столе, выпалил Цзи Янь, на лице которого читался азарт человека, провернувшего дерзкое дельце.
В то же мгновение по двору разнесся агрессивный, сбивающий с ног аромат мясного сока и густого соевого маринада! Внутри оказались две фирменные свиные рульки из Башни Истинного Вкуса — багрово-красные, лоснящиеся от жира, их нежное мясо буквально подрагивало. А рядом покоились несколько жирных жареных куриц с хрустящей золотистой корочкой, с которой капал прозрачный сок!
Следом со звонким хлопком отлетела глиняная печать с кувшина. Наружу вырвался кристально чистый, тягучий винный аромат с тонкими нотками перебродившего зерна; сплетаясь с запахом мяса, он заставлял желудок скручиваться от невыносимого голода.
— Ого!!! Тушеные рульки! Жареная курочка! Этот запах... это же из Башни Истинного Вкуса! И вино... это же первосортное «Юйбиншао»?! Сяо Ли! Ты... ты что, банк ограбил?! Это ж сколько серебра ушло! — от этого запаха дремавший Чжан Дачуй вздрогнул всем телом, пулей вылетел из шезлонга и, бешено раздувая ноздри, уставился на пиршество глазами размером с медные плошки.
— Ну что вы, брат Чжан! Откуда у меня столько духу! — хихикнув и нацепив выражение лица «ну вы же понимаете», Цзи Янь таинственно понизил голос: — Вы забыли? Я ведь когда-то батрачил на кухне в Башне Истинного Вкуса! Сошелся там с шеф-поваром и управляющим. Они старую дружбу помнят, так что, когда я захожу проведать их, мне всегда отдают по «цене для своих» кое-какие... обрезки... то есть, угощают отличным вином и едой! Вот я и подумал: вы ко мне так добры, надо бы принести вам в знак уважения!
— Добрый брат! Удружил! Вот это я понимаю, удружил! Не зря я тебя под свое крыло взял! Да это... это же радостнее, чем жалованье получить! — глядя на сводящие с ума своей красотой рульки и курицу, вдыхая этот дразнящий душу винный аромат, Чжан Дачуй едва не пустил старческую слезу умиления и, сорвавшимся голосом, принялся изо всех сил хлопать юношу по плечу.
— М-м-м! Вкуснотища! Твою мать, какая вкуснотища! Башня Истинного Вкуса марку держит! Сс-а-а-х! Хорошее вино! С огоньком! — забыв о всяких приличиях, они накрыли поляну прямо во дворе и набросились на еду голыми руками; Чжан Дачуй оторвал жирную куриную ножку, запихнул в рот, перемазавшись маслом, и принялся невнятно мычать от восторга, а следом сделал огромный глоток вина, скривившись от крепости, но тут же блаженно выдохнув.
Цзи Янь составил ему компанию в этом обжорстве, посмеиваясь про себя: «Цена для своих? Обрезки? Хе-хе, да твой покорный слуга вообще-то мажоритарный акционер этой сети! Вынести оттуда пару блюд — раз плюнуть. Но, глядя на то, как брат Чжан растрогался, оно того стоило!»
С тех пор Цзи Янь начал регулярно ходить за «покупками», и каждый раз, словно по волшебству, приносил роскошные яства и вина из Башни Истинного Вкуса. Эти маленькие радости стали самым светлым и долгожданным событием в унылой, серой жизни старого стражника, послужив мощным катализатором их стремительно крепнущей дружбы. Чжан Дачуй окончательно признал Цзи Яня своим человеком и теперь без утайки делился с ним самыми сокровенными тайнами.
Однако в княжеской резиденции любое затишье было лишь временным явлением.
После очередного рутинного патруля им поручили провести инвентаризацию новой партии снаряжения, поступившей на склады внешнего двора, и занести данные в реестр. Работенка была плевой, но Чжан Дачуй, накануне вечером перебравший вина, соображал туговато. Подсчитывая расходные наконечники для стрел из черного железа, он случайно перепутал цифры, записав в гроссбух «пятьсот» вместо фактических «трехсот».
Разумеется, когда управляющий Ван в сопровождении счетовода нагрянул с проверкой, дебет с кредитом не сошелся.
— Капитан Чжан, извольте объясниться. Халатность на рабочем месте? Вы даже считать разучились? — лицо Ван Дэфа, уставившегося на вопиющую ошибку в записях, мгновенно потемнело; сузив глаза, он обжег Чжан Дачуя угрожающим взглядом.
Чжан Дачуй побледнел как полотно, его тут же прошиб холодный пот! Только сейчас он осознал масштаб своего промаха. Во дворце любой служебный недосмотр мог разрастись до катастрофы, особенно для простых стражников без всякой протекции! Он открыл рот, силясь оправдаться, но не смог выдавить ни звука.
В этот критический момент Цзи Янь, стоявший позади командира, решительно шагнул вперед. Изобразив на лице полнейший ужас и глубокое раскаяние, он низко поклонился управляющему:
— Управляющий Ван, пощадите! Это оплошность вашего подчиненного! Третьего дня, при подсчете, у меня зарябило в глазах, и я доложил неверное число! Капитан Чжан лишь внес данные с моих слов, он здесь совершенно ни при чем! Вся вина лежит исключительно на мне! Прошу, накажите меня!
— Сяо Ли, ты... — остолбенев, Чжан Дачуй с неверием уставился в спину юноши, порываясь шагнуть вперед и оттащить его назад.
Но Цзи Янь незаметно завел руку за спину и до боли сжал запястье командира, подавая знак молчать.
Цепкий взгляд Ван Дэфа несколько раз метнулся от Цзи Яня к Чжан Дачую и обратно. Оценив искреннее раскаяние новичка, добровольно взявшего весь удар на себя, и панику на лице командира, который хотел вступиться, но не смел, управляющий принял решение. То ли он счел проблему слишком мелкой для серьезного разбирательства, то ли просто не хотел лишней волокиты, но в итоге он брезгливо отмахнулся:
— Пф! Только потому, что ты, Цзи Янь, новичок, и это твоя первая оплошность, на сей раз я закрою глаза! Но впредь извольте разуть свои зенки! Еще одна такая детская ошибка — и лишишься жалованья за полмесяца! Пошли вон!
— Слушаюсь! Благодарю за милосердие, управляющий Ван! Этот подчиненный намотает на ус! — поспешно рассыпаясь в поклонах, Цзи Янь схватил так и не пришедшего в себя Чжан Дачуя и спешно выволок его со склада.
— Сяо Ли! Да... да у меня слов нет! Это же я напортачил! Зачем ты... — лишь отойдя на приличное расстояние и убедившись, что вокруг ни души, Чжан Дачуй мертвой хваткой вцепился в плечо Цзи Яня. Глаза старого вояки покраснели, а голос дрожал от пережитого страха и глубокой признательности.
— Брат Чжан, мы же свои люди, к чему эти церемонии? — легко прервал его Цзи Янь с улыбкой. — Ты столько возился со мной, учил уму-разуму, показывал, как увиливать от лишней работы... Взять на себя мелкую неприятность ради тебя — разве это не мой долг? К тому же, я тут человек новый: даже если бы управляющий Ван захотел показать свою власть, он бы не стал лютовать, максимум отчитал бы для острастки. А вот если бы он вцепился в тебя, ветерана — проблем было бы не оберешься! Того и гляди, должность командира отряда «Бин» повисла бы на волоске!
— Добрый брат! Ни слова больше! Отныне ты мне как родной по крови! Пока мы в этом дворце, клянусь: если у меня будет хоть кусок хлеба, ты голодным не останешься! — эти логичные, но пропитанные истинно братской преданностью слова окончательно прорвали плотину эмоций Чжан Дачуя. Суровый, огрубевший мужик, годами варившийся на самом дне княжеской резиденции и давно привыкший заботиться лишь о собственной шкуре, почувствовал, как к горлу подкатил горячий ком. Он крепко стиснул Цзи Яня в объятиях и произнес сдавленным голосом.
После этого случая Чжан Дачуй окончательно открыл Цзи Яню душу, и они стали настоящими, неразлучными побратимами.
В дальнейшем командир периодически просил юношу смотаться в Башну Истинного Вкуса за мясом и выпивкой. В конце концов, чтобы спокойно продолжать тянуть свое жалованье, Чжан Дачую тоже требовалось время от времени «проявлять уважение» к начальству. А чтобы Цзи Яню было проще бегать по поручениям, старый стражник лично договорился со стражей у ворот.
Помимо укрепления братских уз с Чжан Дачуем, мысли Цзи Яня неизменно возвращались к Лин Шуан, в одиночестве культивирующей и ухаживающей за плантацией духовных трав в Благословенной Земле. Пусть там и было абсолютно безопасно, но, оставляя ее одну, он не мог избавиться от чувства вины.
В один из дней, выполняя очередное поручение командира, Цзи Янь сослался на встречу со старым приятелем-работягой, который когда-то ему здорово помог, и попросил разрешения покинуть резиденцию на стражу раньше. Чжан Дачуй, не заподозрив подвоха, без лишних вопросов отпустил его. На деле же Цзи Янь использовал это время, чтобы незаметно проскользнуть в Благословенную Землю и встретиться со своей возлюбленной.

Комментарии

Загрузка...