— Хватит, хватит, не делай такое кислое лицо! — Чжан Дачуй, видя, что Цзи Янь все еще выглядит «глубоко уязвленным», хитро блеснул глазами и, расплывшись в сальной... нет, скорее в той самой улыбочке, «которую поймут только мужики», с силой хлопнул юношу по спине. — Брат отведет тебя в одно шикарное местечко, развеешься! Гарантирую, махом забудешь об этой дряни!
«Шикарное местечко? Уж не та ли это прокуренная игорная дыра опять?» — мысленно проворчал Цзи Янь.
Однако на этот раз маршрут, которым повел его Чжан Дачуй, оказался куда более заковыристым. Они пересекли границы нескольких дворов, куда низкоранговым стражникам обычно вход был заказан, и пробирались исключительно по каким-то глухим, мало кому известным закоулкам и потаенным тропам.
Чжан Дачуй обладал феноменальными связями: когда им изредка попадались навстречу другие патрули или управляющие, он лишь расплывался в широкой улыбке, здоровался и незаметно совал им в руки какой-то мелкий сверток, после чего те закрывали глаза на их присутствие и пропускали дальше.
— Ну ты даешь, брат Чжан, ты же просто ходячая карта резиденции! — не удержался от восхищения Цзи Янь.
— Хе-хе, когда торчишь тут столько времени, волей-неволей приходится искать себе развлечения, верно? — самодовольно вскинул брови Чжан Дачуй.
В конце концов они оказались за нагромождением камней искусственной горки. Место располагалось довольно высоко, и отсюда открывался отличный панорамный вид: далеко внизу как на ладони раскинулся жилой сектор, отведенный под нужды и работу младших служанок.
Стоял ясный послеполуденный час, и девушки, облаченные в одинаковые бледно-бирюзовые платья, суетились во дворах: одни развешивали белье, другие ухаживали за цветами, а третьи просто сидели стайками в тени галерей, болтая и отдыхая.
— Ну как? Отличный пейзаж, скажи? — потирая руки и блестя глазами, Чжан Дачуй принялся с гордостью знатока перечислять: — Вон та, видишь, в юбке с зеленой каймой — это Цяо-эр из прачечной, фигурка — просто загляденье, гибкая как лоза! А та, что птиц кормит — Пин-эр из швейной мастерской, ручки золотые! А вон та, под деревом...
— ... — многозначительно промолчал Цзи Янь.
«Ну и ну! Оказывается, его хваленое "шикарное местечко" — это точка для подглядывания за служанками! А этот Чжан Дачуй и впрямь уникум! Так виртуозно совмещать безделье на рабочем месте с личным хобби — это настоящий талант!»
И все же, несмотря на мысленный сарказм, Цзи Янь послушно нацепил на лицо столь же сальное выражение мужицкой солидарности и с напускным любопытством проследил за его взглядом.
Стоило признать: пусть ранг у этих служанок был невелик, но сам факт их отбора в княжескую резиденцию говорил о том, что внешностью они обладали как минимум выше среднего. Юные, полные жизни девчонки и впрямь представляли собой весьма услаждающее взор зрелище.
И тут Чжан Дачуй вдруг удивленно крякнул. Его взгляд резко оторвался от девиц и прикипел к куда более дальней точке, поверх крыш нескольких дворов, выстроенных уступами на склоне горы, прямо к изысканным павильонам на самом верху.
Эта территория считалась зоной проживания ключевых членов княжеской семьи.
— Это... Это госпожа Цинхэ, служанка четвертой принцессы! — голос Чжан Дачуя мгновенно наполнился трепетом, в нем зазвучала дрожь. Он не отрывал глаз от далекого силуэта, словно в этот миг весь остальной мир для него просто перестал существовать.
Цзи Янь проследил за его взглядом и смог разглядеть лишь смутные очертания грациозной девичьей фигуры в нежно-желтом платье. Она несла что-то в руках, плавно ступая под навесом галереи. Расстояние не позволяло рассмотреть черты лица, но ее осанка и манеры действительно выделялись.
— Брат Чжан, да ты... — глядя на то, как командир буквально потерял голову от одного только вида этой девушки, Цзи Янь тут же всё понял.
— М-да... — придя в себя, Чжан Дачуй смущенно почесал затылок, но скрывать ничего не стал: — Это как раз о ней я тебе рассказывал. Когда моя матушка слегла, именно госпожа Цинхэ нам тогда помогла... С тех самых пор я... я смотрю на нее, как на небожительницу... — в его тоне сквозило смиренное обожание и кристально ясное понимание непреодолимой пропасти между ними.
— Так может, брат Чжан, тебе стоит попытаться... — попытался подбодрить его Цзи Янь.
— Упаси Небо! — тут же замахал руками Чжан Дачуй, и на его лице проступила горькая, но умиротворенная улыбка. — Человек должен знать свое место. Я, Чжан Дачуй, всего лишь нищий сторожевой пес внешнего двора: силенки кот наплакал, а о родословной и заикаться нечего. А госпожа Цинхэ — личная служанка самой четвертой принцессы, она словно недосягаемое облако в небесах. Мне достаточно вот так, издали, полюбоваться ею и убедиться, что с ней всё хорошо — и я уже безмерно счастлив! О большем я не смею ни мечтать, ни даже думать.
Он выдержал небольшую паузу — то ли пытаясь сменить тему, то ли действительно сочтя, что у Цзи Яня неплохие задатки — и, толкнув юношу плечом, лукаво подмигнул: — А вот ты парень видный, молодой, да и с культивацией порядок. С таким набором во внешнем дворе точно не пропадешь! Многие служанки на таких заглядываются. У нас, стражников, как ни крути, жалованье капает стабильно, так что мы вроде как женихи с «перспективами». Если не будешь сильно ломаться, среди этих девчонок вполне сможешь найти ту, с которой сойдетесь характерами.
— Брат Чжан, ну хватит надо мной потешаться, — торопливо замахал руками Цзи Янь, искусно изобразив смущение. — Я... я о таком и не думал.
— Ха-ха, застеснялся, что ли? — громогласно расхохотался Чжан Дачуй, а затем снова принял свою излюбленную позу расслабленного лентяя. — Впрочем, быть как твой брат — то есть просто плыть по течению, тихо-мирно получать свои монеты и иногда вот так любоваться пейзажами — тоже отличный вариант. А остальное пусть идет лесом!
Тем же вечером Чжан Дачуй невесть откуда раздобыл кувшинчик вина с крошечным кульком арахиса и силком усадил Цзи Яня во дворе составить ему компанию.
Стоило обжигающей жидкости прокатиться по горлу, как командира явно потянуло на разговоры, а взгляд его слегка затуманился.
— Сяо Ли... — рыгнув хмельным духом, протянул он. Глядя на редкие звезды, усеявшие ночное небо, он вдруг заговорил с не свойственной ему тяжестью: — А знаешь ли ты... с твоим приходом в нашем отряде «Бин» наконец-то появилось пополнение. А те четверо, что были до тебя... эх, не послушали они моего совета!
Опрокинув в себя еще одну чарку, он глухо продолжил: — Вбили себе в голову, что сопровождать господина в поездке — это шанс выслужиться, заработать повышение... Я ведь их отговаривал, как мог! И что в итоге? Пошли с седьмым принцем в ту поездку... и ни один не вернулся! От некоторых даже костей не нашли! Говорят, нарвались на лютых разбойников... Тьфу! Пусть эту брехню дуракам заливают!
Цзи Янь молча слушал, подливая ему вино. Он понимал, что Чжан Дачую просто необходимо было выговориться.
— Наш отряд «Бин»... это же просто перевалочный пункт, инкубатор для новичков! — горько усмехнулся Чжан Дачуй, бессознательно вычерчивая смоченным в вине пальцем узоры на каменной столешнице. — Я здесь как провожатый на переправе: сколько уже партий через меня прошло? Те, кто пошустрее, перевелись в другие отряды или приглянулись какому-нибудь незаконнорожденному господину и стали шестерками. Те, кто поглупее, вляпались в неприятности и загремели на каторжные работы. А кто-то... как та прошлая четверка — только вышли за ворота, и с концами! Сгинули, даже кругов на воде не оставили...
Он поднял голову и уставился на Цзи Яня затуманенным, пьяным взглядом, в котором сквозили тотальная растерянность и экзистенциальная пустота: — Сяо Ли, скажи мне... вот мы живем, топчем эту землю — а ради чего всё это? Зачем? За власть глотки грызть? Бессмертие культивировать? Но ведь сколько бы ты ни нахапал, стоит только закрыть глаза и протянуть ноги — и ничего от этого не останется. Сдохнуть вот так бессмысленно, как они — оно того стоило?
Цзи Янь промолчал, не зная, что на это ответить. В словах Чжан Дачуя явственно ощущалась та леденящая, пронзительная тоска и безысходность простого маленького человека с самого дна, который слишком хорошо познал жестокую суть этого мира.
Чжан Дачуй какое-то время сверлил его взглядом, а затем вдруг выдавил из себя странную, противоречивую усмешку: — А знаешь, что забавно? Я, Чжан Дачуй, столько лет небо копчу, столько рож повидал, но стоило мне впервые на тебя взглянуть, как я сразу понял: ты мне... по нутру! С тобой как-то легко! А вот почему — и сам объяснить не могу... Просто чую я: аура у тебя такая... словно ты совсем не из этого места, не вписываешься ты в этот дворец. Совсем не похож на бедолагу, пришедшего сюда за куском хлеба...
Сердце Цзи Яня едва заметно екнуло. «А у этого Чжан Дачуя чертовски острая чуйка!» — мысленно поразился он.
Однако на лице он мгновенно изобразил комичную смесь растерянности и смеха: — Брат Чжан, тебя совсем развезло, да? Кем я еще могу быть? Обычный бродяга, которого жизнь прижала, вот и пришел батрачить за миску риса.
— Ха-ха, наверное... Наверное, я и впрямь перебрал! — замотал головой Чжан Дачуй, не став развивать эту мысль. С силой хлопнув юношу по плечу, он вдруг заговорил предельно серьезно: — Но слушай меня, Сяо Ли, сейчас брат скажет тебе от самого чистого сердца! В последнее время во дворце неспокойно, все эти подковерные игры и открытая грызня переходят все границы! Мы с тобой в глазах этих шишек — пустое место! Расходный материал! Живой щит! Сдохнем — никто и не почешется! Так что отращивай глаза на затылке и держи ухо востро! Не будь идиотом, не позволяй использовать себя втемную, иначе и глазом моргнуть не успеешь, как станешь пушечным мясом!
С этими словами он вскинул чарку и со звоном чокнулся с Цзи Янем: — Давай! Пей! Раз уж сегодня есть вино — так напьемся же в стельку! И к демонам то, что ждет нас завтра!
Они просидели за выпивкой глубоко за полночь, и разошлись лишь тогда, когда в кувшине не осталось ни единой капли...

Комментарии

Загрузка...