На третий день службы в княжеской резиденции Цзи Янь в компании Чжан Дачуя едва успел завершить утренний патруль, больше походивший на неспешный променад. Они даже не успели завалиться в свое излюбленное местечко, чтобы отлынивать от работы, как их окликнул незнакомый стражник из внутреннего двора.
— Ли Синь? Тебя вызывает управляющий Ван, шагай за мной.
— Слушаюсь, — Цзи Янь внутренне содрогнулся, понимая, что неизбежное всё-таки наступило, но на лице изобразил идеально выверенную смесь почтительности и робкого трепета новичка.
Следуя за провожатым, он долго петлял по запутанным переходам, пока не оказался перед обособленным двориком в самых недрах внешней территории, где охрана была куда более бдительной и суровой.
Переступив порог тускло освещенной комнаты с наглухо закрытыми окнами и дверями, он почувствовал, как в нос ударил запах затхлости, смешанный с... едва уловимым, гнетущим остаточным фоном чужеродной энергии.
Сам управляющий Ван стоял прямо посреди помещения, а на его лице застыла всё та же дежурная, протокольная улыбка с явным оттенком снисходительного превосходства.
Чжан Дачуй по секрету шепнул ему, что полное имя начальника — Ван Дэфа, что по звучанию подозрительно напоминало известное заморское ругательство. Цзи Янь всякий раз едва сдерживал порыв прокомментировать эту игру слов, и теперь, стоя перед управляющим, он рисковал попросту прыснуть со смеху.
— А, Ли Синь, явился, — управляющий Ван окинул его цепким взглядом с ног до головы и неторопливо растянул слова. — По правилам нашей резиденции, все новоприбывшие вольные стражники обязаны оставить здесь крошечную «метку». Лишь после этого ты будешь официально считаться частью княжеской семьи.
— Встань туда, — он указал на вычерченный прямо на каменном полу массив, испещренный вязью сложных рун. — Не бойся, это всего лишь безобидная печать идентификации. Она ни коим образом не скажется ни на твоей жизни, ни на культивации. Напротив, только с ней ты обретешь истинное покровительство князя, а твое жалованье будет выплачиваться в срок и без задержек.
Глядя на зловеще мерцающий магический контур, Цзи Янь почувствовал, как в голове завыли сирены: «Твою мать! Началось! Классический сюжетный троп — единственный стопроцентный метод контроля неписей! Повесить дебафф! И называют же это красиво — "символ статуса", а на деле — Дамоклов меч над шеей! Я так и знал, что бесплатный сыр в княжеской мышеловке бывает только с ядом!»
— Управляющий Ван, так... это и есть знак принадлежности к резиденции? Этот ничтожный всё понял, — напустив на лицо идеальную маску растерянности вперемешку с благоговейным трепетом, произнес Цзи Янь и послушно шагнул в самый центр магической формации.
Управляющий удовлетворенно кивнул, его пальцы сложились в ручные печати, а губы забормотали заклинание. В следующее мгновение массив вспыхнул тусклым светом, и мрачная, леденящая сила, несущая в себе абсолютное подавление, словно невидимая цепь, мгновенно оплела даньтянь и душу Цзи Яня, пытаясь выжечь на них свое клеймо.
Все мышцы юноши рефлекторно сжались в тугую пружину: он всерьез опасался, что скрытая «Искусством Сокрытия Ци» истинная культивация будет раскрыта. Он уже морально приготовился к тому, что при малейшем подозрительном движении со стороны Ван Дэфа он устроит здесь кровавую баню. Благо, они всё еще находились на задворках резиденции, и с его нынешним уровнем силы прорваться наружу не составило бы никакого труда.
Смежив веки, он позволил ледяной энергии печати, извивающейся, подобно крошечной гадюке, беспрепятственно скользнуть между бровей и свернуться кольцами в самых глубинах его Моря Знаний. Вскоре пришло слабое, но отчетливое ощущение, будто на него только что накинули невидимый ошейник.
Весь процесс занял от силы пару вздохов и прошел без сучка без задоринки.
Похоже, этот магический барьер выполнял исключительно функцию контроля и не имел встроенной опции «сканирования статов». Впрочем, если подумать логически, в этом и не было нужды: посадив человека на такой строгий поводок, хозяевам уже не приходилось бояться, что раб вздумает бунтовать.
— Вот и всё. Отныне ты — человек резиденции Динбэя, — опустив руки, произнес Ван Дэфа, вновь натягивая свою дежурную улыбочку. — Служи верой и правдой, и княжеский дом тебя не обидит. С твоей-то хваткой ты вполне можешь дослужиться до спокойного места, как капитан Чжан, а если повезет... может статься, приглянешься кому-то из господ и переберешься во внутренний двор.
Он мастерски рисовал в воздухе золотые горы, и голос его сочился сладким искушением.
— Премного благодарен за вашу милость, управляющий Ван, этот ничтожный костьми ляжет на службе! — поднявшись на ноги и низко поклонившись, ответил Цзи Янь, искусно выдавив из себя выражение ошеломленного восторга.
— Ступай, — Ван Дэфа небрежно отмахнулся, давая понять, что аудиенция окончена.
Вырвавшись из удушающей атмосферы каменного мешка и вдохнув свежий воздух полной грудью, Цзи Янь почувствовал, как с души спал тяжелый камень.
Он кристально ясно ощущал, как эта клеймо-печать тихо дремлет в глубинах его божественного чувства, источая едва уловимую, но давящую ауру ограничения. Сама по себе печать не отличалась особой мощью — это был скорее пульт дистанционного управления с кнопкой уничтожения, но для рядового бродячего практика она означала абсолютное, тотальное рабство.
«Сучье вымя, с порога вживляют GPS-трекер с радиоуправляемой взрывчаткой... А методы кадровой политики у этого князя Динбэя тупые, но действенные...» — безудержно язвил про себя Цзи Янь. — «Какое счастье, что ваш покорный слуга заранее подготовился к такому повороту, а иначе и впрямь пришлось бы привязать свой аккаунт к этой шарашке...»
Вернувшись в дворик отряда «Бин», он напустил на себя вид человека, обремененного тяжелыми думами; его лицо весьма органично выражало уныние и горькую обиду того, кого только что «развели как лоха».
Чжан Дачуй, в это время безмятежно гревшийся на солнышке на каменном табурете, закинув ногу на ногу, сразу всё понял, едва завидев поникшую фигуру подчиненного.
— Ну как оно? Прошел процедуру «оформления», а, Сяо Ли? — подойдя вплотную и похлопав юношу по плечу, произнес он с сочувственным вздохом бывалого человека. — Такое чувство, будто... м-да, что-то приобрел, но при этом лишился чего-то важного, верно?
Цзи Янь вскинул голову и молча посмотрел на него, но в этом взгляде красноречиво читалось: «И не спрашивай».
— Да брось ты убиваться! — Чжан Дачуй хихикнул, приобнял его за плечи и перешел на заговорщицкий шепот. — Слушай сюда, братец: эта дрянь называется «Печатью Души». Все мы, вольные бродяги, ступив на земли князя, проходим через это! Называют это красивым словом «статус», а на деле — обычный собачий ошейник! Хозяева просто боятся, что мы перестанем слушаться или однажды подрежем добро и дадим деру.
— Эх, да посмотри на вещи шире! Ищи плюсы: раз тебе повесили эту штуку, значит, резиденция тебя «признала»! — видя, что Цзи Янь по-прежнему «в депрессии», Чжан Дачуй пустил в ход свою фирменную философию бездельника. — Считай, мы получили железную рисовую миску! Каждый месяц свои законные ляны серебра в карман положим! Пусть немного, зато какая стабильность! Это уж точно лучше, чем у тех, кто заартачился — их ведь сразу списывают в утиль как шпионов или угрозу безопасности!
— Ты сам рассуди, — он принялся загибать пальцы, читая Цзи Яню нотацию. — С этим жалованьем твои старики смогут позволить себе мясо к столу? Смогут. Младшим братишкам да сестренкам можно будет справить одежку из новой ткани? Можно. Вот жизнь потихоньку и наладится! Чего нам, мелким сошкам, еще желать? Только спокойствия да сытой жизни для родни, разве нет?
Глядя в его искренние глаза, Цзи Янь испытал весьма смешанные чувства: «Братец Чжан, твой навык копиума прокачан до максимума... Мы с тобой, конечно, в одной лодке, но, если подумать, для настоящего бродяги-одиночки это клеймо и впрямь может стать единственным шансом на выживание? Вот только жаль, что я здесь не ради фарма серебра...»
На его лице в нужный момент отразилась сложная гамма эмоций: он выглядел так, словно слова командира его убедили, но тяжелый осадок на душе всё еще мешал ему полностью смириться с горькой правдой.

Комментарии

Загрузка...