Тайный ход петлял в мрачных глубинах, неизвестно куда ведя. Цзи Янь и Лин Шуан молча шли вслед за провожатым, и лишь эхо их шагов раздавалось в тесном пространстве.
Лишь когда они убедились, что окончательно покинули территорию черного рынка и вновь оказались в залитом солнцем горном лесу, оба смогли по-настоящему выдохнуть. Служитель, выполнив свою задачу, бесшумно удалился.
— Женушка, — Цзи Янь стянул душную маску, с шумом выдохнул и тут же спросил: — Что думаешь насчет этого Наньгун Юэ и «Павильона Синлинь»? Канцлер Сяо ведет с ними дела?
— Насколько мне известно, приемный отец действительно давно сотрудничает с кочующим черным рынком, — Лин Шуан тоже сняла плащ и маску, являя миру свою безупречную, неземную красоту. Слегка нахмурившись, она задумалась на мгновение и покачала головой: — В основном он закупает через «Павильон Синлинь» редкие духовные травы и ресурсы. Но что касается более глубоких связей... например, истинного происхождения этого Наньгун Юэ, отец никогда об этом не упоминал. То, что он напрямую вручил тебе свой знак доверия, возможно, означает, что он положил глаз на те горы эликсиров, которые ты можешь предоставить, и желает наладить более надежный канал поставок.
— Иными словами, канцлер Сяо и этот клан Наньгун, скорее всего, действительно лишь «деловые партнеры», и, возможно, даже не знают самых глубоких тайн друг друга? — Цзи Янь задумчиво потер подбородок. — А это уже интересно... Ну и ладно, запасной путь никогда не помешает. «В любом случае, сейчас я просто ходячий корень женьшеня, от которого каждый норовит откусить кусочек... тьфу ты, то есть каждый жаждет со мной поработать!» — мысленно усмехнулся он.
— Женушка, у меня к тебе просьба, — лицо Цзи Яня тут же стало серьезным. — Секта Сюаньюань потеряла Благословенную Землю и так просто этого не оставит. Там, в Хэси, Мэн-цзы с ребятами всё еще торчат в пустыне со своими исследованиями, а они — слишком приметная мишень. Передай через своих тайных гвардейцев приказ Мэн-цзы: пусть немедленно, прямо сейчас уводит всех братьев из песков. Им нужно разбиться на мелкие группы, затаиться на дне и ни в коем случае не попасться на глаза этим бешеным псам из Сюаньюань.
В этой дикой глуши сеть его «Дунфэна» не работала, оставалось полагаться лишь на Лин Шуан и каналы ее теневых бойцов.
— Будь спокоен, я всё немедленно устрою, — кивнула Лин Шуан.
— И еще... — Цзи Янь посмотрел на нее, и взгляд его стал мягким, но непреклонным. — В ближайшее время тебе придется ненадолго «исчезнуть».
Лин Шуан подняла на него глаза, во взгляде читался немой вопрос.
— Пока я буду работать под прикрытием в резиденции князя Динбэя, мне нужно, чтобы ты оставалась внутри Благословенной Земли, — объяснил Цзи Янь. — С одной стороны, не теряй времени, культивируй. Используй те пилюли как душе угодно, главное — как можно быстрее наращивай силу... В конце концов, ты — мой главный козырь! — он выдержал паузу и, взяв Лин Шуан за руку, добавил низким, серьезным голосом: — Как только я проберусь к князю, намучу там воду и найду подходящий момент, сразу же вернусь в Благословенную Землю к тебе. Обещаю, тебе не придется долго ждать.
— Хорошо. Будь предельно осторожен, — Лин Шуан сжала его пальцы в ответ, не став задавать лишних вопросов, лишь слегка кивнула. Она прекрасно понимала, что сейчас это самый разумный план. Благословенная Земля была их величайшим козырем, кто-то должен был присматривать за ней, и она подходила на эту роль лучше всего.
Сгустились сумерки. Они отыскали неприметную горную пещеру, чтобы устроить привал.
Внутри пещеры уютно потрескивал костер, отбрасывая блики на их прижавшиеся друг к другу силуэты.
— Муж мой... — внезапно тихо прошептала Лин Шуан, опираясь на плечо Цзи Яня.
— М-м?
— Резиденция князя Динбэя — это логово тигра и пучина дракона, да и семья Сыма отнюдь не отличается добродетелью... Умоляю, не лезь на рожон, — она подняла голову, и в ее обычно холодных глазах теперь плескалась неприкрытая тревога. — Если почуешь опасность, немедленно прячься внутри, слышишь?
— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа моя управительница! — видя в ее взгляде столь искреннюю заботу, Цзи Янь почувствовал, как на сердце потеплело, и, наклонившись, запечатлел поцелуй на ее чистом лбу. — Я вообще-то твердо намерен осторожничать до скончания веков, так что своей жизнью дорожу как никто другой!
Лин Шуан, развеселившись от его слов, чуть тронула губы улыбкой и, сама потянувшись вверх, поцеловала его.
Мягкое, едва прохладное прикосновение мгновенно разожгло в груди Цзи Яня пожар. Обхватив ее тонкую, но сильную талию, он ответил на поцелуй, углубляя его.
Свет костра отбрасывал на каменную стену их тесно сплетенные тени, а воздух в пещере пропитался густым, томительным жаром. Одежды незаметно соскользнули на землю, обнажая подобную нефриту кожу...
(Здесь пропущено три тысячи иероглифов, додумывайте сами...) (П.П Слова автора, ниже распишу)
На следующее утро Цзи Янь, чувствуя невероятную бодрость и ясность ума, распрощался с Лин Шуан. Ее щеки все еще хранили легкий румянец, а во взгляде читалась томная поволока, когда он смотрел, как ее изящный силуэт растворяется в сияющем ореоле врат Благословенной Земли.
— Так, актеры по местам, свет, реквизит... Камера, мотор! — Цзи Янь похлопал себя по щекам и мгновенно вошел в образ.
Применив «Искусство Сокрытия Ци», он быстро сжал и изменил свою ауру, пока она не стабилизировалась на уровне первой-второй ступени Возведения Основания — ни много ни мало, в самый раз. Его внешность и так кардинально изменилась, мало кто мог бы его узнать, поэтому в сложной маскировке нужды не было. Переодевшись в заранее припасенную грубую одежду, идеально подходящую для чернорабочего, он стал выглядеть так, что в толпе его было бы днем с огнем не сыскать.
«Отныне я — Ли Синь! Уроженец уезда Тайань префектуры Хэдун! Дома и крыша над головой, и поле засеяно, оба родителя живы-здоровы: батя — Ли Чжи, матушка — У Мэйнян...» — мысленно проговаривая свою новую биографию, Цзи Янь не удержался от внутреннего фейспалма. — «Мне точно дверью голову прищемило, раз я додумался дать "старикам" имена древних императоров... Вот уж воистину извращенное чувство юмора!»
Вся эта легенда уже давно была безупречно состряпана через каналы Клана Нищих. Более того, в самом уезде Тайань «сердобольные соседи» уже вовсю распускали слухи, мол, «тот путевый сынок старика Ли подхватил какую-то странную хворь и вот уже несколько лет глаз домой не кажет». Информационный фон был подготовлен на все сто.
В одиночестве Цзи Янь прибыл в окружную столицу Мило.
Это был исполинский город, куда более величественный и масштабный, нежели Аньлань или Цинхэ. Окруженный высоченными стенами и глубокими рвами, он насквозь пропитался грубой, леденящей кровь атмосферой приграничья. Резиденция князя Динбэя, подобно первобытному чудовищу, расползлась на севере, оседлав гору Шицю — главный пик горной гряды Мило. Издали казалось, будто тысячи величественных строений каскадом спускаются по склонам, источая ауру грозной, подавляющей мощи.
Цзи Янь... нет, теперь уже Ли Синь, не стал спешить и тереться у ворот княжеского поместья. Вместо этого он снял за гроши ветхую комнатушку на окраине и начал свою эпопею по «поиску работы».
Конкретной цели у него не было — он брался абсолютно за любой труд.
Таскал кули на пристани: там, где обычный грузчик кряхтел под тяжестью двух мешков, он брал сразу десять, вышагивая легко и даже не меняясь в лице.
Нанимался охранником в школу боевых искусств: от скуки так приложился кулаком по тестовому каменному замку, что тот пошел трещинами, а ошарашенный владелец школы едва ли не начал молиться на него, как на живого предка.
Однажды он даже подрядился временным грузчиком к одному богатею и в одиночку, играючи, перетащил на нужное место огромный бонсай с каменной горкой, который до этого не могли сдвинуть и десяток дюжих молодцов, чем вызвал восхищенное цоканье языками у всей собравшейся толпы зевак.
Он намеренно выставлял напоказ свою недюжинную силищу, звериную ловкость и отличие от простых смертных — казалось, он из кожи вон лез, лишь бы все вокруг поняли, что он культиватор! Но при этом он сохранял настолько простодушный, искренний и безобидный вид, что производил впечатление эдакого деревенского увальня: «щедро одаренного небесами, но совершенно не осознающего собственной силы».
«Эх, тяжела и неказиста жизнь простого артиста... Прямо оскароносный актер на выезде», — каждый день, возвращаясь «со смены» в свою убогую каморку, Цзи Янь ловил себя на мысли, что скоро станет профессиональным лицедеем, и мысленно сокрушался: — «Я тут так жилы рву, рыба уже должна бы заглотить наживку, а? Иначе это просто оскорбление моего таланта».
«А это "Искусство Сокрытия Ци" — вообще грим уровня Голливуда! Идеально! Вот только ману на его поддержание жрет нещадно, выматывает сильнее, чем таскать мешки целыми днями... Хотя со временем, кажется, я начинаю привыкать».
Так, не привлекая лишнего внимания, он «батрачил» добрых полмесяца. За это время репутация «Ли Синя», подкрепленная реальной грубой силой и периодически демонстрируемой ловкостью, намного превосходящей навыки обычных мастеров боевых искусств, начала расползаться по социальному дну окружной столицы и среди мелких купцов, нуждающихся в крепких охранниках и грузчиках.
Разумеется, не обошлось без тайной помощи агентуры «Дунфэна» и скрытых членов Клана Нищих, которые исподтишка раздували эти слухи. Парочка сообщений о том, что «в городе появился некий парнишка Ли Синь с чудовищной силой — дешево и сердито, а главное, исполнительный», были «совершенно случайно» донесены до ушей тех самых фракций, которым могли понадобиться подобные «кадры».
И вот, рыба наконец-то клюнула.
В тот вечер Цзи Янь только-только завершил очередное дельце... то есть, закончил смену грузчиком, и, сжимая в кармане жалкие гроши, вернулся в свою лачугу. Он уже собирался завалиться спать, когда в дверь забарабанил «добрый сосед» — по совместительству связной Клана Нищих — и крикнул, что его кое-кто спрашивает.
— Кого там еще принесло? — Цзи Янь мысленно насторожился, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
— Тут один господин по фамилии Цянь! Говорит, хочет обсудить с тобой, Синь-цзы, кое-какое дельце! — радостно проорал сосед из-за двери.
Цзи Янь одернул свою грубую куртку из холстины и вышел во двор.
Распахнув хлипкую калитку, он увидел на пороге мужчину средних лет, одетого в шелковый халат на манер зажиточного обывателя. Лицо у гостя было румяным, взгляд — цепким и проницательным, а за его спиной маячили двое с виду ничем не примечательных, но источающих ровную, тяжелую ауру телохранителей.
— Господин Цянь, уж поверьте моему слову, если нужно за домом присмотреть или тяжести потаскать, лучше нашего Синь-цзы не сыскать! Парень — золото, честный, работящий, да и к нам, соседям, со всей душой... — как раз в этот момент распинался «сердобольный сосед», нахваливая «Ли Синя».
— Ой, Синь-цзы, ну наконец-то ты вышел! Заставил господина Цяня ждать! — завидев Цзи Яня, он тут же замахал руками. — Слушай сюда, парень, счастье-то тебе какое привалило! Господин Цянь — известный на весь город благодетель! Если пойдешь к нему в услужение, до конца дней своих сыт и одет будешь... Смотри, не упусти такой шанс!
— Премного благодарен, братец Чжэн! — откликнулся Цзи Янь.
— Да было бы за что! Как получишь жалованье, не забудь проставиться старикам хорошим вином!
— Обижаешь, сочтемся!
Комедию они разыграли как по нотам. И лишь когда старина Чжэн удалился, господин Цянь смерил Цзи Яня оценивающим взглядом, а затем его лицо расплылось в приторно-радушной улыбке:
— Вы, должно быть, тот самый богатырь Ли Синь? Наслышан, премного наслышан! Ваш покорный слуга, Цянь Будо, промышляю в городе мелкой торговлей. До меня дошли слухи о вашем выдающемся мастерстве и силе, способной поднять бронзовый треножник. Я пришел лично просить вас об одной небольшой услуге. Что касается оплаты — клянусь, вы останетесь более чем довольны!
«Цянь Будо? Звучит как "Денег мало". Какое, однако, гениальное имечко!» — мысленно прыснул Цзи Янь. При этом он прекрасно понимал: этот «Мистер Мало Денег», скорее всего, не более чем посредник, а глаз на его «чудовищную силу» положил кто-то из сильных мира сего, кому позарез требовались «специалисты узкого профиля». Например... резиденция князя Динбэя?
— Вы мне льстите, господин Цянь, — нацепив маску идеальной смеси деревенской простоты и настороженности, ответил он. — У меня просто дури много, вот и перебиваюсь как могу. И чем же я могу вам помочь? Предупреждаю сразу, ни на какие темные и незаконные дела я не подписываюсь.
— Упаси Небо! Дело исключительно честное! — радостно рассмеялся в ответ Цянь Будо. — Что именно нужно сделать, здесь обсуждать неудобно. Если вы, славный воин, согласны, приходите завтра в полдень в чайную «Бамбуковая Тень» на западной окраине. Вас будет ждать отдельный кабинет «Небо-3», там всё и прояснится.
— Ну хорошо, — Цзи Янь для вида помялся, но всё же кивнул. — Завтра в полдень буду как штык.
— Отлично! Люблю людей, которые не тянут кота за хвост! Буду с нетерпением ждать! — Цянь Будо сложил руки в почтительном жесте и, в высшей степени довольный, удалился в сопровождении своей свиты.
Провожая взглядом их удаляющиеся спины, Цзи Янь едва заметно, самыми краешками губ, усмехнулся.
«Рыбка на крючке...»
Примечание:
В культуре китайских веб-новелл это очень известный мем и вынужденный литературный прием. Вот почему это так работает:

Комментарии

Загрузка...