Покинув столицу — этот засасывающий водоворот власти, — Цзи Янь почувствовал, как дышать стало ощутимо легче. Пусть впереди по-прежнему простиралась тернистая дорога, но, по крайней мере, он временно избавился от гнетущего чувства, что его истинная личность вот-вот будет раскрыта.
— На воле все-таки лучше! — искренне вздохнул он, сладко потягиваясь в седле и любуясь проносящимися мимо пейзажами. — Пробудешь в этой столице подольше — и депрессия обеспечена. У каждого встречного интриг в голове больше, чем дырок в пчелиных сотах, даже в собственной каморке приходится оглядываться.
— Если тебе так по душе свобода, давай позже найдем тихое место среди живописных гор и вод и будем жить в уединении. Что скажешь? — Лин Шуан, ехавшая на соседней лошади, услышав это, повернула голову, и в ее обычно холодных глазах скользнула едва уловимая смешинка.
— Уединение? Звучит отлично! — мгновенно воодушевился Цзи Янь, пускаясь в мечты. — Вот нагнем мы этих старых ублюдков из секты Сюаньюань вместе с их цепными псами, найдем место, где нас никто не сыщет, и отгрохаем огромное поместье! Ты будешь выращивать духовные травы, я — стряпать. В свободное время будем лениво культивировать, нянчить детишек... Кхм-кхм...
Он вовремя прикусил язык, смутившись собственных слов. Украдкой взглянув на Лин Шуан, он заметил, что мочки ее ушей слегка порозовели, хотя возражать она не стала. От этого на душе у него сразу стало сладко-сладко.
«А что, атмосферно! Этакая сельская идиллия для пенсионеров! Вот только не приползут ли враги по моему следу, зная мой врожденный бафф Магнит для агро... Да ладно, проблемы надо решать по мере их поступления. В крайнем случае, просто сменим локацию и продолжим сычевать в скрытности!»
Ламборджини и Мазерати как раз вовремя довольно зафыркали и затрясли гривами, словно полностью разделяя энтузиазм хозяина. Их копыта легко и ритмично цокали по дороге, излучая абсолютную безмятежность.
— Ишь какие разговорчивые, — со смехом похлопал Цзи Янь Мазерати по шее. — Что, тоже на пенсию захотели? Не боитесь, найду я вам самые сочные луга, будете носиться там до упаду!
Наблюдая за его возней со скакунами, Лин Шуан улыбнулась еще теплее. Протянув руку, она мягко провела по гладкой гриве Ламборджини. Жеребец от удовольствия шумно выдохнул, изогнул шею и ласково ткнулся мордой ей в ладонь. Заметив это, Мазерати не захотел отставать: он замотал головой, настойчиво требуя от Цзи Яня такой же порции ласки, чем вызвал у юноши раскатистый смех...
Их путь лежал в округ Мило. Цзи Янь честно признавался себе, что выбор этой локации в качестве стартовой точки для грядущего хаоса был продиктован сугубо личными мотивами.
— Князь Динбэй... папаша Сыма Е... — Цзи Янь задумчиво потер подбородок, и его взгляд потемнел. — В том, что я век куковал среди камней в Благословенной Земле, есть огромная заслуга твоего сынка! Сын за отца не отвечает... тьфу, то есть отец ответит за грехи сына! Короче, в вашей семейке Сыма нормальных нет, так что вы пойдете на убой первыми!
У Лин Шуан не было ни малейших возражений на этот счет. Семья князя Динбэя, стоявшая за спиной Сыма Е — того самого, кто похитил Чжао Цинвань и едва не погубил их с Цзи Янем, — идеально подходила на роль «жертвенного агнца» перед большой войной.
— Резиденция князя Динбэя железной хваткой держит округ Мило уже не одну тысячу лет. Их корни уходят глубоко, а внутри сидят мастера стадии Формирования Ядра, а то и Зарождающейся Души. Даже если ты собираешься "примкнуть" к ним под видом бродячего культиватора, малейшая оплошность навлечет на нас беду. Мы будем окружены опасностями со всех сторон, — ее изящные брови слегка сошлись на переносице, выдавая тревогу о реальных рисках.
— Не волнуйся! — Цзи Янь хлопнул себя по груди и самодовольно подмигнул. — У нас теперь есть свой дом! Если враг окажется не по зубам, я просто хватаю тебя, и мы ныряем в Благословенную Землю. Пусть хоть глаза себе вытаращат снаружи! А мы будем там пировать, заниматься культивацией лет десять-восемь, а потом выйдем и напугаем их до икоты! — Эта тактика избегания превосходящих сил вобрала в себя саму суть Пути Осторожности, к тому же была успешно проверена на практике и доказала свою эффективность.
— Что бы ни случилось, я пойду с тобой, — тихо произнесла Лин Шуан, мягко сжав его ладонь. Развеселившись от его нагловатого тона, она чуть приподняла уголки губ и согласно кивнула. Наличие Благословенной Земли в качестве абсолютного пути к отступлению и впрямь дарило ей спокойствие. Она знала: пусть Цзи Янь и кажется легкомысленным, его ум работает как часы. Раз он решился на это, значит, у него есть козыри в рукаве.
— Еще бы! — Цзи Янь сжал ее руку в ответ, улыбаясь так широко, что глаз было не видать. — Когда муж и жена едины в помыслах, их сила способна рассечь металл! Сеять хаос... то есть, выполнять задания, тоже нужно в паре!
— Поступили новые сведения. Бродячий черный рынок на днях объявился в округе Ванчуань и пробудет там около пяти дней. Заглянем? — обратилась Лин Шуан к Цзи Яню на полпути, бегло просмотрев донесение, только что переданное подчиненными тайными гвардейцами.
— Черный рынок? — глаза Цзи Яня мгновенно загорелись, а любопытство взлетело до небес. — Тот самый, из легенд, где можно купить вообще все? Там, где отмывают деньги и сбывают награбленное... тьфу, то есть таинственное место, где бродячие культиваторы честно обмениваются ресурсами и ищут редкие сокровища? «Да это же классическая локация из любой новеллы моей прошлой жизни! Не верится, что я смогу заценить это лично!»
— Да, — кивнула Лин Шуан и пустилась в подробные объяснения: — Бродячий черный рынок окутан тайной. Он не имеет постоянного места и обычно задерживается в одном округе от трех до семи дней. Чтобы попасть туда, нужна рекомендация бывалого клиента или особый пропуск. Для бродячих практиков это один из главных способов добыть техники, пилюли или материалы, но там полным-полно мошенников, а фальшивку не отличить от оригинала.
— Идем! Обязательно идем! — не раздумывая выпалил Цзи Янь. Округ Ванчуань находился по соседству с округом Мило, так что небольшой крюк не сильно задержал бы их в пути. — Как раз прикупим немного мебели для нашего "нового дома"! А заодно соберем пару козырей для успешного внедрения в резиденцию князя Динбэя.
В его голове уже вовсю щелкали косточки невидимых счетов: «А вдруг получится выцепить какую-нибудь скрытую имбовую технику или читерские ресурсы? Или подобрать никому не нужный мусор, который на деле окажется божественным артефактом древности? В книжках-то всегда так пишут! С моей-то удачей, глядишь, и правда дропнется что-то легендарное!»
Сменив курс, пара направилась в округ Ванчуань. Следуя наводке тайных гвардейцев, они без труда отыскали точку входа на черный рынок, скрытую на подступах к глухой горной долине. Устье ущелья было затянуто призрачной, едва различимой дымкой, которую рядовой культиватор попросту не заметил бы.
Встречающий — человек в неприметном сером балахоне с безупречно скрытой аурой — вырос перед ними бесшумно, точно фантом. Его мутные глаза скользнули по прибывшим и остановились на руках Лин Шуан. Лишь убедившись в подлинности старинного жетона, который она ему продемонстрировала, провожатый едва заметно кивнул, не проронив ни слова и не изменившись в лице.
— Правила знаете? — проскрежетал провожатый. Его сухой, хриплый голос, напоминающий звук трения наждачной бумаги о дерево, явно был изменен и резал слух.
— Знаем, — невозмутимо отозвалась Лин Шуан.
— Залог — миллион таэлей с человека. Эту сумму можно использовать для покупок, а если ничего не потратите, вернем на выходе по предъявлению метки. Наденьте плащи и маски, прикрепите талисманы. Они заблокируют слух и зрение. Идите за мной, ни о чем не спрашивайте и не оборачивайтесь, — с этими словами проводник вручил им по талисману, черному плащу и маске.
У Цзи Яня нервно дернулся уголок губы.
«Охренеть! Миллион серебром за входной тикет?! Да это же грабеж средь бела дня! Организаторы этого аука — потомки жадного зверя Таоте, не иначе! Такой пэйвол отсеивает девяносто девять процентов нищих бродячих практиков! Неудивительно, что моя шпионская сеть ни разу не наткнулась на инфу об этом месте!» — бушевал он про себя.
Сердце обливалось кровью от жадности, но ради шопинга и сбора козырей он стиснул зубы. Выудив из пространственного мешка две банковские квитанции на баснословную сумму, он передал их проводнику, взамен забрав ледяной талисман, испещренный зловещими письменами.
Стоило ему повесить талисман на грудь, как свет и звуки вокруг исказились и поплыли, словно он оказался за толстым слоем матового стекла. Ему едва удавалось различать маячащую впереди размытую фигуру проводника, и даже аура идущей бок о бок Лин Шуан ощутимо потускнела.
«Ничего себе настройки приватности! Боятся, что мы срисуем координаты и потом зарейдим их базу?» — мысленно хмыкнул Цзи Янь, послушно петляя вслед за провожатым. Рельеф под ногами постоянно менялся — то ровная земля, то крутой подъем, а окружающие декорации беспрерывно трансформировались. Вне всяких сомнений, здесь была развернута мощная иллюзорная формация. Он физически ощущал, как проходит сквозь незримое поле, подавляющее восприятие, отчего даже циркуляция Ци в меридианах стала вязкой.
— Пришли. На территории рынка любые столкновения караются смертью. А вон та зона, подсвеченная зеленым, — это Формация Запутанных Следов. Входить туда — на свой страх и риск. В остальном — делайте что хотите, — проскрежетал проводник, остановившись неизвестно через сколько времени. Выдав эту тираду, он, словно призрак, растворился в толпе.
Цзи Янь и Лин Шуан сняли блокирующие талисманы, и перед ними мгновенно открылась истинная картина.
Залитый светом фонарей, бурлящий голосами рынок раскинулся у них перед глазами. Воздух был пропитан невероятной мешаниной запахов: свежим ароматом целебных трав, металлическим привкусом редких руд и даже некими необъяснимыми пульсациями жутковатой энергии.
Несмотря на плотную толпу снующего туда-сюда народа, над рядами висела неестественная тишина. Подавляющее большинство посетителей скрывало лица и фигуры под выданными организаторами плащами и масками, отчего атмосфера казалась гнетущей и зловещей.
— Тск, ну и атмосфера, ну и колорит... Воистину, настоящий черный рынок, — прищелкнул языком Цзи Янь, с неприкрытым любопытством вертя головой по сторонам.
— Идем, посмотрим, есть ли тут стоящие вещи, — вполголоса произнесла Лин Шуан, естественно взяв мужа под руку. — Рынок разделен на два сектора. В одной стороне торгуют сами организаторы. Товары там надежные, но и цены кусаются. В другой — зона свободной торговли для бродячих практиков. Там царит хаос, и отличить фальшивку от сокровища можно лишь благодаря собственному зрению и опыту.
— Понял! — моментально уловил суть Цзи Янь. «Ага, значит, тут у нас иномирная версия "официального стора" и "блошиного рынка"», — подумал он, с горящими глазами отправляясь в свой первый шоппинг-тур по криминальному подполью.
Он чувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим на столичную ярмарку — каждая мелочь казалась ему диковинкой.
— Ого! Жена, посмотри! Светящиеся грибы! Прямо как ночные фонарики, правда? — воскликнул юноша, тыча пальцем в прилавок, где лежали грибы, источающие призрачно-синее сияние.
— Это Люминесцентные Грибы, — бросив на них короткий взгляд, отозвалась Лин Шуан. — Они обычно растут в сырости древних склепов или вблизи логовищ демонических зверей. В них содержится слабый галлюциногенный яд, поэтому их применяют для создания одурманивающих эликсиров или как вспомогательный компонент для некоторых отрав. — Выдержав паузу, она добавила: — Голыми руками их лучше не трогать.
Цзи Янь цокнул языком и поспешно отвел любопытный взор от опасной флоры.
У другого торговца он заметил кучу изъеденных ржавчиной, обломанных кусков металла.
— И этот ржавый металлолом кто-то покупает? — недоверчиво пробормотал Цзи Янь.
— Не стоит недооценивать эти обломки, — пояснила девушка. — Некоторые из них могут оказаться фрагментами древних артефактов или даже магических сокровищ. Пусть их духовная суть давно угасла, сам материал порой невероятно ценен, и мастера-кузнецы охотятся за подобными вещами. Впрочем, по большей части это и впрямь обычный ржавый хлам.
Вскоре внимание Цзи Яня привлек хрустальный флакон. Внутри переливалась жидкость, похожая на струящийся звездный песок, фантастически мерцающая в свете фонарей. Зрелище было завораживающим.
— Какая красота! Для чего это? — поинтересовался он у продавца.
— Слезы Звезд! Священный эликсир для закалки тела! — прогудел торговец, здоровенный детина в плотной маске. — Вотрешь в кожу, и твои кости, мышцы и сухожилия обретут невиданную прочность!
— Не верь ему, — тихо прошептала Лин Шуан, легонько потянув соблазнившегося было Цзи Яня за рукав, когда тот уже собирался спросить цену. — Это обычный Сияющий Песок, смешанный с толченой люминесцентной рудой. Выглядит красиво, но для закалки тела абсолютно бесполезен. Более того, может нанести вред.
— ... — Цзи Янь потерял дар речи.
Дальше — больше. Кто-то втюхивал гигантский валун, выдавая его за яйцо дракона, испещренное хаотичными трещинами, брызгая слюной и уверяя, что оттуда вылупится древний истинный дракон. Соседний барыга торговал свитком из звериной шкуры с надписью "Непревзойденная божественная техника", внутри которого была написана полная околесица, а свежие чернила немилосердно разили дешевым красителем. Еще один шарлатан божился, что его черные пилюли со стопроцентной гарантией пробивают узкие места в культивации, хотя шарики блестели странным маслянистым налетом и воняли кислятиной.
Взирая на весь этот цирк, Цзи Янь не переставал мысленно издеваться:
«Ну и дела, разброс в качестве скама просто поражает! У одних хоть какой-то скилл в подделке проглядывается, а у других буквально на лбу бегущая строка "Я — кидала"! Неужели налог на глупость среди местных бродяг собирать так легко?»
Лин Шуан неотступно следовала за ним, то объясняя назначение предметов, то отводя его от откровенных капканов. Будучи завсегдатаем черного рынка с огромным багажом знаний и острым глазом, она с лету распознавала фальшивки под красивой оберткой. Один выступал в роли неугомонного любопытного ребенка, другая — хладнокровного наставника, и вдвоем они составляли на редкость слаженный дуэт.
Обойдя всю зону свободной торговли и не обнаружив ничего такого, что зацепило бы глаз и прошло проверку на подлинность, Цзи Янь слегка приуныл.
— Похоже, вытащить счастливый билетик не так-то просто... — разочарованно вздохнул он.
— Это нормально, — безмятежно отозвалась Лин Шуан. — По-настоящему ценные артефакты обычно всплывают на аукционе, который устраивают сами организаторы. Это главное событие черного рынка. Все лоты там проходят предварительную оценку, и пусть стопроцентной гарантии нет, это все равно в разы надежнее, чем покупать уличный мусор.
В этот самый момент из центральной части рынка донесся протяжный звон колокола. Густой, исполненный древней мощи звук без труда прорезал рыночный гомон. В нем крылась некая странная, пробирающая до костей сила, заставившая всех присутствующих неосознанно замолчать.
Людской поток вокруг них потянулся в сторону источника звука. Культиваторы, до этого слонявшиеся между прилавками, вдруг стали предельно собранными и ускорили шаг. В их взглядах читалась смесь нетерпения и настороженности. Было ясно: каждый понимал, что вот-вот начнется то, ради чего, собственно, и задумывался весь этот черный рынок.
— Аукцион скоро начнется, — произнесла Лин Шуан. — Пойдем посмотрим.
— Начинается гвоздь программы! — воспрянул духом Цзи Янь. — Будем надеяться, что нам подвернется что-нибудь стоящее!
Увлекая Лин Шуан за собой, он вместе с остальными направился к наспех сколоченному, но все равно поражающему своей мрачной торжественностью зданию аукциона. Сооружение было возведено из массивных бревен неизвестной черной древесины, а крышу устилали тяжелые шкуры темных зверей. У входа застыли двое людей в черном с пугающе ровной аурой. Своими хищными, орлиными взглядами они сканировали каждого входящего, излучая тяжелую ауру, кричащую: «Подойдешь — убью».
В душе юноша уже азартно потирал руки:
«Аукцион! Обязательный ивент любого мира культиваторов! Интересно, выкатят ли под конец какую-нибудь секретную ультимативную технику или врожденное духовное сокровище? А потом толпа местных донатеров начнет дико перебивать ставки и грызть друг другу глотки за вещицу...»

Комментарии

Загрузка...