Выносливость «божественных скакунов» Ламборджини и Мазерати позволила Цзи Яню в полной мере ощутить, что значит мчаться с быстротой молнии. Вспоминая свой отъезд из столицы на службу в Хэси, когда он, трясясь в обычной повозке, преодолевал горы и реки целый месяц, изнывая от усталости, юноша понимал, что нынешнее стремительное путешествие было небом и землей по сравнению с той пыткой.
Теперь же, когда сердце рвалось домой, а транспорт не подводил, им потребовалось всего восемь дней. Очертания префектуры Хэси еще даже не успели поблекнуть в памяти, как вдали уже показались величественные стены столицы.
«Тск, с такой скоростью в прошлой жизни я бы точно схлопотал штраф за превышение, а лобовое стекло было бы сплошь обклеено квитанциями», — усмехнулся про себя Цзи Янь.
Лин Шуан, восседая на Мазерати, следовала за ним по пятам. Ее прекрасное лицо оставалось по-прежнему невозмутимым на пронизывающем ветру, и лишь когда она смотрела на спину скачущего впереди Цзи Яня, в ее холодных глазах мелькала едва уловимая нежность.
Они решили никого не тревожить. Под предводительством Лин Шуан пара воспользовалась крайне секретным маршрутом, без единого звука проникла в столицу и направилась прямиком к задним воротам резиденции канцлера Сяо. Там их уже поджидали доверенные тайные гвардейцы — очевидно, Сяо Цзэчэну уже доложили об их возвращении через его шпионскую сеть.
— Приемный отец знал, что мы приедем? — Цзи Янь был слегка ошеломлен такой осведомленностью. Они ведь гнали во весь опор, намеренно обходя почтовые станции на тракте, и все равно не смогли ускользнуть от глаз канцлерской агентуры.
Лин Шуан едва заметно кивнула и тихо ответила: — На второй день после возвращения в Хэси я отправила тайное послание, сообщив, что мы в безопасности, а заодно упомянула о планах вернуться в столицу.
«А, вот оно что! — мысленно хмыкнул прозревший юноша. — Моя женушка — образец надежности! Но какая же эффективная у канцлера служба безопасности! Мы летели как по автобану, и все равно не сбросили их соглядатаев с хвоста? Или... у резиденции есть свои кроты прямо в Хэси? Щупальца этого босса и правда проникают повсюду!»
Лин Шуан шла впереди, а Цзи Янь держался следом. Они миновали анфилады дворов, двигаясь по столь извилистым тропам, что без проводника здесь было проще простого заблудиться. Пройдя сквозь последние лунные врата, девушка открыла потайной ход за книжным шкафом в одном из кабинетов, обнажив ведущие вниз каменные ступени.
Спустившись по лестнице вглубь, где воздух был пропитан тонким ароматом сандала, они оказались в ярко освещенной тайной комнате. Обстановка была лаконичной: в центре стоял длинный стол из красного сандалового дерева, по бокам от которого располагались кресла. Там их уже ожидали трое.
На главном месте восседал сам премьер-министр империи, Сяо Цзэчэнь. Облаченный в темные повседневные одежды, с худощавым лицом и взглядом, глубоким как океан, он, казалось, лишь обзавелся толикой неуловимой усталости между бровями по сравнению с их последней встречей два года назад. Но сейчас в его глазах, устремленных на Цзи Яня и Лин Шуан, читалось нескрываемое облегчение и радостное волнение.
Слева сидел суровый и непоколебимый Цуй Янь. Заняв пост министра Ведомства наказаний, он стал излучать еще большую властность, однако его амплуа Железноликого Судьи ничуть не изменилось. Как ни старался он сейчас сохранить невозмутимость, мелко дрожащие кончики пальцев выдавали бурю эмоций в его душе.
Справа же расположился Оуян Мин, могущественный культиватор, чья красота по-прежнему оставалась запредельно убийственной. Все в том же лунно-белом халате, он лениво откинулся на спинку стула, всем своим видом демонстрируя равнодушие к происходящему, но когда его чистые, как родниковая вода, глаза скользнули по вошедшим, в них вспыхнула искра легкого изумления.
— Приемный отец, наставник, дядюшка Цуй, — почтительно склонилась Лин Шуан, едва ступив в комнату. В ее обычно холодном голосе зазвучали редкие нотки дочерней любви, а осанка выражала глубочайшее уважение.
— Вы вернулись, и это главное! Слава небесам! — первым нарушил тишину Сяо Цзэчэнь, в голосе которого проскользнула едва заметная хрипотца. Он приподнялся, жестом призывая их выпрямиться, и принялся осматривать молодежь. Лишь убедившись, что на них нет ни царапины, он наконец-то позволил себе расслабиться. Одному Небу известно, сколько мучений вынес этот человек за последние два года, сохраняя внешнее хладнокровие.
Сидящий слева министр наказаний Цуй Янь тоже оттаял душой. Как только его взгляд упал на невредимую Лин Шуан, броня «Железноликого Судьи» мгновенно дала трещину.
Оуян Мин лишь добродушно прищурился: — Гляжу, вы не только в полном здравии вернулись, но и сорвали неплохой куш? Ауры у вас стали куда плотнее.
Поняв, что три мастодонта наконец-то обратили на него внимание, Цзи Янь поспешно шагнул вперед, одернул одежды и чинно сложил руки в поклоне:
— Ученик Цзи Янь приветствует канцлера Сяо, министра Цуя и господина Оуяна. Мы не виделись два года, но ваше величие, старшие, лишь возросло. Ученик...
Не успел он договорить, как стоявшая рядом Лин Шуан слегка нахмурила свои изящные брови. Окинув его ледяным взором, она протянула тонкую руку и ювелирно точным движением ухватила его за ухо. Хватка была не смертельной, но вполне достаточной, чтобы он скривился от боли.
— Ай-ай-ай! Больно! Жена, полегче, умоляю! Ухо оторвешь! — заголосил застигнутый врасплох Цзи Янь. Вся его напускная серьезность испарилась в мгновение ока, оставив лишь жалкое зрелище.
Лин Шуан не проронила ни слова. На ее лице, спокойном как водная гладь, невозможно было прочесть ни гнева, ни радости, но на самом дне ее глаз таилась стальная непреклонность, а пальцы чуть сильнее сжали хрящ.
Эта сцена предстала перед тремя старшими, вызвав у них самую разную реакцию.
Сяо Цзэчэнь сначала опешил, а затем с усмешкой покачал головой. В его взгляде читалась благосклонность деда, наблюдающего за возней внуков — ему явно пришлись по душе такие методы «воспитания».
На вечно непроницаемом «железном лице» Цуй Яня едва заметно дрогнули уголки губ. Казалось, он изо всех сил старался сохранить суровость, но, сочтя происходящее весьма забавным, издал тихий смешок и отвел взгляд.
А вот Оуян Мин церемониться не стал и откровенно прыснул от смеха. Он с живейшим интересом наблюдал за корчащимся Цзи Янем, радостно обмахиваясь веером, разве что не аплодируя.
— Жена, я был неправ! Больше не буду! — взмолился Цзи Янь, и, увидев его искреннее раскаяние, Лин Шуан наконец отпустила ухо. Потирая покрасневшую раковину, юноша поспешно повернулся к старшим и снова поклонился до пояса: — Младший Цзи Янь приветствует приемного отца, наставника и дядюшку Цуя!
В этот момент вновь заговорила Лин Шуан, ее голос был все так же ровен:
— Приемный отец, наставник, дядюшка Цуй. Мы с Цзи Янем прожили в Благословенной Земле более девяноста лет, наши сердца слились воедино, и мы стали мужем и женой. За то, что приняли это решение самовольно, не испросив благословения старших, прошу наказать нас.
С этими словами она собралась опуститься на колени.
Но Сяо Цзэчэнь оказался проворнее. Он поддержал ее за локти и с притворным гневом произнес:
— Это же радостное событие! О какой вине речь! А ну, поднимайся! — его лицо расплылось в искренней улыбке. — Я только счастлив, что ты нашла человека по сердцу! Мальчишка Цзи Янь хоть и бывает порой безрассудным, но характером и умом не обделен. Настоящий герой своего времени! Оставить тебя на его попечение — это ли не радость для нас!
Цуй Янь погладил свою короткую бороду и разразился необычайно длинной тирадой:
— М-да, Цзи Янь обладает твердым стержнем и изворотливым умом. Юный, но способный. А самое ценное, его искренность по отношению к Шуан-эр очевидна. То, что вы связали себя узами брака, превосходная новость.
Оуян Мин хоть и улыбался, но его взгляд стал острым как бритва:
— Юнец, запомни: Шуан-эр — сокровище наших сердец. Если я узнаю, что ты дурно с ней обращаешься или заставишь ее пролить хоть слезинку, клянусь, я с тебя три шкуры спущу!
Цзи Янь был слегка дезориентирован столь внезапным эпизодом «знакомства с родителями». Чувствуя колоссальное давление от взглядов этих могущественных людей — одобрительных и предупреждающих одновременно, — он поспешил поклясться:
— Не извольте беспокоиться! Я, Цзи Янь, клянусь, что всю свою жизнь буду оберегать Лин Шуан и не позволю ей перенести ни капли обид! Если я нарушу слово, пусть меня испепелит молния небесная!
Глядя на пылко клянущегося юношу, трое старцев переглянулись и с улыбкой окончательно приняли новоиспеченного «зятя».
После этой интерлюдии атмосфера стала еще более теплой. Поскольку Лин Шуан уже описала всю подоплеку с Благословенной Землей в тайном послании, старшие не стали вдаваться в расспросы, сосредоточившись на здоровье супругов.
— Шуан-эр, мальчик мой, после битвы в Благословенной Земле у вас не осталось скрытых ран? — с тревогой спросил Сяо Цзэчэнь. Хоть он и был канцлером империи, здесь, в этой секретной комнате, он был лишь обычным стариком, переживающим за детей.
Лин Шуан мягко покачала головой, и в ее морозном голосе проступила едва уловимая теплота:
— Приемный отец, не тревожьтесь. Худое обернулось благом: мы не только невредимы, но и немного продвинулись в культивации.
Выдержав паузу, она откровенно призналась:
— Сейчас я достигла девятого уровня Ясного Постижения. А Цзи Янь... у него особый путь, но его сила примерно равна второму уровню Интеграции Тела.
— Прекрасно! Замечательно! Чудесно! — Сяо Цзэчэнь трижды повторил эти слова, не в силах скрыть ликования на лице. — С такой силой мы можем не так сильно беспокоиться о вашей безопасности в будущем.
Для него превыше всего всегда стояло именно благополучие этих двоих.
Оуян Мин сдержанно кивнул. Его взгляд на мгновение задержался на Цзи Яне:
— Прочный фундамент, сгущенная аура. Ваш прогресс и правда впечатляет.
Хоть он и выражался лаконично, это была высшая похвала.
От такой похвалы Цзи Янь даже смутился. «Еще бы ему не быть прочным! — пронеслось у него в голове. — Столько лет каждый день качать пассивку на +1 и продолжать топтаться на пороге стартовой локации! Если бы не читерский эксп из этого данжа, я бы до сих пор барахтался на стадии Основания!»
Затем Цзи Янь и Лин Шуан поинтересовались делами старших.
Канцлер Сяо и министр Цуй заверили, что при дворе все идет своим чередом. Фракция принца-регента и вправду притихла после их «исчезновения». В конце концов, по мнению врагов, канцлер Сяо был всего лишь старым смертным, дни которого сочтены, так что они могли позволить себе подождать его естественной смерти.
Оуян Мин сообщил, что, если не считать того факта, что он все еще застрял на десятом уровне Великого Свершения, у него тоже все хорошо. Он признался, что не принадлежит к основной ветви клана и не смог войти в секту Сюаньюань, поэтому родовые ресурсы для него сильно ограничены. Все эти годы он выживал лишь благодаря тайной аптеке «Павильон Синлинь», которую курировали Сяо Цзэчэнь и Цуй Янь, тайно собирая и обменивая для него ресурсы для прорыва. Разумеется, во избежание лишних проблем он использовал «Искусство Сокрытия Ци», маскируя свою базу под второй уровень Интеграции Тела.
Услышав это, Цзи Янь внутренне содрогнулся. Его отвращение к монополии аристократии и сект лишь укрепилось. Воспользовавшись случаем, он расспросил о внутренней кухне благородных кланов.
От троицы стариков он узнал, что в типичном клане культиваторов — помимо сливок, обучающихся непосредственно в секте Сюаньюань, — на родовых землях постоянно находится от двух до трех сотен практиков. В основном это молодняк или те, кто оказался бесперспективным в секте и был отослан обратно; их предел обычно не превышает стадию Ясного Постижения. А вот количество бродячих культиваторов, продавшихся кланам и ставших их цепными псами, колеблется от двух до четырех тысяч. Уровень у них по большей части низок: лишь единицы достигают Ясного Постижения или Интеграции Тела, горстка — Трансформации Души, а львиная доля барахтается на уровне Зарождающейся Души и ниже. Зато истинную мощь, охраняющую родовые гнезда, представляют от пяти до десяти мастеров стадий Великого Свершения и Вознесения к Небесам. В самых же элитных кланах сидят монстры на стадии Сброса Оболочки и выше.
Попутно они затронули и саму секту Сюаньюань. Хоть их сведения почти не отличались от того, что рассказывал Юйвэнь Юн, старцы пролили свет на разделение между «Смертным этапом» и «Истинным этапом», благодаря чему картина мира в голове Цзи Яня окончательно сложилась.
— Десять ступеней Смертного этапа, от Конденсации Ци до Сброса Оболочки, пусть и даруют невероятную силу, по-прежнему скованы оковами бренного тела. В наших глазах это еще не истинное освобождение, — пустился в объяснения Оуян Мин. — Но стоит прорваться к «Истинному этапу» — пройти через Обращение к Истоку, Постижение Пустоты, Расцвет Духа... вплоть до Врат Божества — и ты начинаешь сбрасывать путы смертной плоти. Обретаешь способность летать по облакам, а срок жизни неимоверно возрастает. Лишь таких практиков мы называем Истинными Мастерами. А что находится за пределами этого этапа... это уровень легендарных «Небожителей». Их пути неисповедимы, мы о них только слышали, но никогда не встречали.
У Цзи Яня от этих слов закипела кровь. Истинные Мастера, Небожители — эти слова манили, но в то же время давили осознанием того, насколько долог и тернист путь. «Значит, я столько рвал жилы, и все это время плескался в лягушатнике для "смертных"?! Даже до предбанника Истинных Мастеров не дошел? Да на этом пути развития можно состариться и умереть!» — мысленно ворчал он. Тем не менее, его решимость уничтожить монополию сект и кланов стала непоколебимой. Иначе ему, как культиватору-нелегалу, придется до конца своих дней прятаться по темным углам.
Он хотел было воспользоваться шансом и спросить Оуян Мина о трудностях в освоении техники «Мириад Молний», но, бросив взгляд на Лин Шуан, осекся. Девушка оставалась внешне холодной, однако в ее глазах явственно читалась тоска по трем наставникам — ей определенно было о чем посекретничать со стариками. Цзи Янь решил отложить вопросы на потом, благо они планировали погостить в резиденции еще несколько дней.
— Приемный отец, наставник, дядюшка Цуй. Вы так долго не виделись с Шуан-эр, вам наверняка есть что обсудить, — проявил тактичность Цзи Янь. — Я откланяюсь, чтобы не мешать вашей беседе.
Канцлер Сяо одобрительно кивнул:
— И то верно. Иди отдохни, мальчик мой, комнаты для вас давно готовы. Позже мы поговорим более обстоятельно.
Почтительно поклонившись, Цзи Янь переглянулся с Лин Шуан. Дождавшись ее легкого кивка, он развернулся и вышел из тайной комнаты, бесшумно притворив за собой дверь и оставив девушку в теплом кругу людей, любивших ее как родную дочь.
Шагая по безмятежным галереям резиденции канцлера, где лунный свет лился сквозь кружево древесных крон, оставляя пестрые блики на полу, Цзи Янь протяжно выдохнул. Ему казалось, что этот час вымотал его сильнее, чем смертельная битва с равным по силе противником. Нервы были натянуты как струна — он до одури боялся, что факт «посадки в поезд без билета» взбесит эту троицу мастодонтов.
«И все-таки знакомство с родителями — это один из самых хардкорных событий в мире... — с облегчением вздохнул он, мысленно усмехаясь своей участи. — Особенно когда в роли комиссии выступают премьер-министр, министр правосудия и культиватор, способный одним щелчком превратить тебя в шашлык... Давление такое, будто один вышел против многотысячной армии!»
«Но... главное, что мы этот уровень прошли, — уголки его губ вновь поползли вверх в победной улыбке. — По крайней мере, они не стали устраивать разнос за то, что мы расписались задним числом. Местные боссы оказались не такими уж консервативными ретроградами, как в классическом феодализме. С такой-то крышей со стороны жены я теперь смогу ходить по миру культиваторов гоголем... ну или, по крайней мере, моя стратегия осторожного выживания станет в разы надежнее! А в ближайшие пару дней, в перерывах между общением с женой, нужно будет пораскинуть мозгами... Как бы поизощреннее нагадить секте Сюаньюань!»

Комментарии

Загрузка...