После того как Ши Мэн закончил доклад о подоплеке появления «обители мертвых» и даровании посмертного титула, в тайной комнате повисла тягучая тишина. Цзи Янь задумчиво потер подбородок, переваривая изящную комбинацию Линь Цзэюаня, умудрившегося и чужими руками жар загрести, и попутным ветром воспользоваться. В мыслях юноши оценка этого сановника, с которым он даже не был толком знаком, взлетела на пару пунктов.
«Старый лис... Нет, дальновидный союзник! — мысленно хмыкнул он. — У канцлера Сяо что ни подчиненный, то уникум. Один Цуй Янь чего стоит со своим амплуа Железноликого Судьи, а этот Линь Цзэюань и вовсе гениальный режиссер. Спелись просто идеально. Мой статус мертвеца после его махинаций внезапно превратился и в имбовый щит, и в доску почета? Тск, вот это многоходовочка, надо бы взять на вооружение!»
Вздыхая про себя, он обвел взглядом присутствующих. Все они были верными соратниками, которым он не раз доверял спину, но останутся ли они на его стороне, когда услышат грядущую правду?
Честно говоря, уверенности в этом у него не было!
— Братья и сестры, — негромко произнес он, но в его голосе прозвучала свинцовая тяжесть. — То, что я сейчас скажу, касается каждого из нас. И это касается судеб сотен миллионов простых людей. Мои слова могут перевернуть ваше мироздание, они прозвучат как бред сумасшедшего, но я клянусь своей жизнью — это чистая правда.
Увидев его смертельную серьезность, все невольно выпрямились. Даже самые легкомысленные балагуры Ван Цзинь и Чжао Цянь стерли с лиц улыбки.
— Цинъи, — Цзи Янь не стал сбрасывать главную бомбу сразу. — Помнишь, два года назад в кабинете ямэня я оставил кое-какие рукописи, карту Великой Инь и свои записи о стихийных бедствиях за прошлые годы... Эти вещи все еще целы?
— Все вещи господина были заботливо сохранены, — Чжао Цинъи на мгновение опешила, но тут же прикрыла губы мягкой улыбкой, в которой скользнула капля гордости. — Когда мы перебрались в Башню Истинного Вкуса, я передала эти важные бумаги на хранение управляющему Цяню. Должно быть, они все еще там.
— Глава, эти свитки прямо здесь, в этой тайной комнате, — немедленно поклонился старина Цянь, до этого безмолвно сливавшийся с фоном. Подойдя к стене, он несколько раз, казалось бы, в случайном порядке постучал по кладке, открывая скрытый тайник. Достав толстый рулон карты и несколько сшитых тетрадей, он почтительно преподнес их обеими руками. — В те годы я мельком просмотрел их. Тогда они показались мне... пугающими. Я даже боялся вникать в их суть, но теперь понимаю, что за этим кроется чудовищная тайна.
Цзи Янь забрал бумаги, расстелил карту на столе, а записи пустил по кругу. В них с дотошной точностью фиксировались участившиеся за последние пятьсот лет засухи, наводнения, землетрясения и эпидемии Великой Инь. Время, место, масштабы трагедий — все было выписано предельно четко. По отдельности это казалось лишь безжалостным роком небес, но когда вся информация слилась воедино на одном куске пергамента, проступила леденящая душу закономерность.
— Это... это не может быть случайностью! Разве могут стихийные бедствия происходить так часто и столь... концентрированно? — дрожащим пальцем Ли Сювэнь провел по множеству отметок с датами, плотно усеявшими всю территорию империи, и его лицо стремительно побледнело.
— То, что вы привыкли считать небесной карой — вовсе не стихия. Это дело рук человеческих! — наконец сбросил свою бомбу Цзи Янь, указав на десять особых точек на карте, среди которых была и префектура Хэси.
— Истинный виновник этого кошмара — секта Сюаньюань! Те самые возвышенные культиваторы, на которых простые смертные молятся, словно на божеств! — его взгляд стал острым как бритва, а слова падали тяжело, словно камни.
— Они превратили всю Великую Инь в свое пастбище! Используя непостижимые для нас методы, они создают так называемые Благословенные Земли, жадно выкачивая Силу земли, чтобы питать собственную культивацию! Префектура Хэси годами страдает от засухи, сотни тысяч людей стали беженцами, десятки тысяч сгнили от голода — и все это лишь потому, что здешние земные артерии были иссушены ими досуха!
— И таких пастбищ, как Хэси, в Великой Инь еще девять! — голос Цзи Яня дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Стоит одной территории истощиться, как они переходят на следующую! Пять сотен лет этот цикл повторяется вновь и вновь! Эти проклятые практики, этот их Путь Бессмертия — не что иное, как путь стервятников, построенный на высасывании соков из этого мира и вымощенный костями и плотью сотен миллионов простых людей!
После того как правда о Благословенных Землях была озвучена, воздух в тайной комнате, казалось, отвердел, превратившись в монолитный свинец.
— Паст... пастбище? — широко распахнул глаза Ши Мэн, и его кулаки с хрустом сжались. В памяти вспыхнули лица односельчан, умерших от голода на обочинах дорог, и плодородные пашни, погребенные под желтыми песками. Неописуемая ярость ударила ему в голову: — Да как они... как они посмели?!
— Относиться к живому миру как к соломенным псам... Так вот, значит, каковы методы культиваторов? Неужели для них... смертные действительно не отличаются от скота? — Ли Сювэнь покачнулся и устоял на ногах лишь чудом, ухватившись за край стола. Он, впитавший мудрость святых и пекущийся о судьбах мира, сейчас чувствовал, как рушится его вера. Его картина мира получила сокрушительный удар, а высокие идеалы конфуцианца о «защите простого народа» разбились о жестокую реальность, оставив лишь головокружение и бессилие.
— Матерь божья... Да это... это, мать вашу, страшнее, чем в сказках про демонов! — пробормотал Ван Цзинь, переглянувшись с Чжао Цянем. Оба сбросили свои привычные ухмылки, и в их глазах плескался нескрываемый ужас. — Выходит, эти возвышенные Бессмертные мастера втайне творят такие мерзкие, бесчеловечные зверства?
— Это переходит все границы! Просто стая стервятников в человечьем обличье! — взмахнула кулаком Чжао Цинлин, чье очаровательное личико покраснело от гнева, в то время как Чжао Цинвань лишь недоверчиво прикрыла губы ладонью. — В легендах же говорится, что они обладают благородной костью бессмертных и защищают мир! Все это наглая ложь! — выкрикнула девушка, а самая младшая, Чжао Цинъи, тем временем неотрывно смотрела на карту, мелко дрожа и хмуря брови, что выдавало бурю в ее душе.
На какое-то мгновение тайную комнату затопила удушливая смесь гнева, шока, бессилия и растерянности.
— Касательно того, что произошло со мной и Лин Шуан за эти два года... есть еще одна вещь, которую вы не знаете, — медленно произнес Цзи Янь, вбирая взглядом реакцию каждого и понимая, что момент настал. Сделав глубокий вдох, он заговорил негромко, но так, что каждое слово отпечаталось в ушах слушателей: — Течение времени внутри Благословенной Земли отличается от внешнего мира. Снаружи прошло почти два года, но там, внутри, мы прожили... почти целое столетие.
Присутствующих вновь захлестнула волна шока!
— Почти... почти столетие?! — ошеломленно ахнули они. Однако, вспомнив кардинальные перемены в Цзи Яне за столь короткий срок и понимая, что методы культиваторов лежат за гранью их смертного понимания, сомнения отпали сами собой.
— Сто лет жизни... — пробормотала Чжао Цинъи. В ее сложном взгляде, устремленном на Цзи Яня и Лин Шуан, смешалась и горечь от неумолимо утекающего времени, и глубокая женская печаль за те долгие годы одиночества, что им пришлось пережить.
И тут до всех дошла одна пугающая деталь. Сто лет? Но тогда как Цзи Янь...
— Вы, должно быть, уже все поняли, — спокойно ответил Цзи Янь, встретив их пытливые взгляды. — На самом деле я всегда был культиватором. Из тех, кто от рождения чувствует духовную ци небес и земли, просто я сам этого не осознавал.
О Системе и переселении душ он благоразумно умолчал. Эти вещи были слишком немыслимы, да и сам он до конца не понимал их природы, так что выкладывать эти карты на стол пока не имело смысла.
— Если быть точным, мы с Лин Шуан провели в Благословенной Земле ровно девяносто два года, — выдержав паузу, продолжил юноша. — Именно на девяносто второй год мы столкнулись с семерыми учениками секты Сюаньюань. Мы объединили силы, перебили их и вырвали из их рук контроль над пространством. Только так у нас появился шанс выбраться наружу...
С этими словами Цзи Янь активировал ключ Благословенной Земли, и прямо в его ладони под изумленными взглядами присутствующих возник провал размером с арбуз. Сквозь это отверстие виднелись густые зеленые леса, буйная растительность и пара пасущихся лошадей. Там, внутри, действительно скрывался совершенно иной мир.
— Слава старшему брату и невестке!
— Ой, ну и дела! Оказывается, эти расфуфыренные Бессмертные мастера не такие уж и грозные, раз старший брат с невесткой пустили их в расход!
— Туда этим мразям и дорога, вы просто избавили мир от паразитов!
Люди наперебой сыпали возгласами, и в каждом слове сквозило безграничное уважение и восхищение подвигом Цзи Яня и Лин Шуан.
— И последнее... — дождавшись, пока эмоции немного улягутся, вновь взял слово Цзи Янь. — Небо и Земля безжалостны, обращаясь со всеми как с соломенными псами. Секта Сюаньюань отрезала смертным путь к Бессмертию, их Благословенные Земли пустили народ по миру. То, что они творят, противно законам Небесного Дао. Пока они существуют, ни мы, культиваторы, не сможем поднять головы, ни простой народ не узнает покоя. Поэтому... — он обвел соратников искренним взглядом. — Я хочу вырвать секту Сюаньюань с корнем. Чтобы прорубить себе путь к выживанию и выбить справедливость для тех тысяч душ, которых они считают мусором! Это будет дьявольски сложно. Все равно что муравью пытаться свалить вековое дерево. Девять шансов умереть и лишь один выжить. Я никого не неволю, но... мне действительно нужна ваша помощь.
— Старший брат! Эту жизнь мне подарил ты! Что скажешь, то и сделаю! Хоть в кипящее масло, хоть на гору мечей — да я не Ши, если хоть раз бровью поведу! — едва Цзи Янь закончил фразу, как Ши Мэн резко вскочил. Его голос, звенящий непоколебимой преданностью, рубил воздух, как секира. В этой простой прямоте скрывалась колоссальная сила.
— Старший брат, хоть я и всего лишь книжник, не способный даже курицу задушить, я чту завет: Народ важнее всего, государство — на втором месте, а правитель — ничтожен! Ради блага поднебесной, ради истинной справедливости — я последую за тобой и отдам все свои скромные силы! — глубоко вздохнул Ли Сювэнь, подавляя бушующую в душе бурю. На его утонченном лице застыла стальная решимость, во всей красе демонстрируя масштаб мышления и ответственность истинного таланта империи.
— И в огонь, и в воду, старший брат! — переглянувшись, с воплем подскочили Ван Цзинь и Чжао Цянь. Эти два шута даже в такой момент не могли отказаться от своей фирменной манеры выражать преданность.
— Господин Цзи, ваше сердце болит за весь мир, вы — истинный герой. Моих сил немного, но я готова пожертвовать всем, — изящно поклонилась Чжао Цинвань, ее нежный голос звучал непреклонно. — И я! Как вспомню этих ублюдков, кровь кипит! — с присущим ей пылом истинного лекаря тут же вмешалась Чжао Цинлин. — Господин, ведите нас, — крепко кивнула самая младшая, Чжао Цинъи.
— Хорошо! Раз так, мы объединимся и... пробьем эти Небеса насквозь! — тяжело кивнул Цзи Янь. Глядя на лица соратников, на которых не было ни тени сомнения, а лишь безоговорочное доверие, он почувствовал, как сердце заполняет мощная теплая волна.
— Что мы должны сделать! Скажи, старший брат, и я исполню! — воскликнул Ши Мэн.
— Да! Ждем твоих приказов!
— Добро! — отбросил сомнения юноша. — Но в схватке с сектой Сюаньюань нам понадобится трезвый ум. Того, что мы имеем сейчас, катастрофически мало для открытой войны. Нам нужно больше сил! Я считаю, что мир принадлежит тем, кто в нем живет, и спастись они смогут, лишь взяв судьбу в свои руки! Наша цель — превратить секту Сюаньюань и ее цепных псов в кровных врагов каждого жителя Великой Инь.
— Шаг первый — массовый вброс правды! — Цзи Янь постучал пальцем по карте. — Раз уж секта и благородные кланы устроили тотальную цензуру, мы используем шпионскую сеть Клана Нищих! Мы разошлем вести о Благословенных Землях, расскажем, как они держат народ за скот! Я хочу, чтобы слухи об их зверствах расползлись по всей империи, особенно в регионах, где бушуют "кары небесные" и выкачивается Сила земли! Пусть каждый грязный крестьянин знает, кто виновен в его муках! Мы засеем почву искрами мятежа.
— Шаг второй — создание сакральных жертв. Прикажите нашим спящим агентам на местах не только распространять слухи, но и публично обличать режим, бросаясь теориями заговора! Пусть кричат о монополии на ресурсы для культивации, о том, что империя — лишь ферма, а люди — свиньи на убой! А затем, в нужный момент, пусть эти глашатаи бесследно исчезнут. Мы разыграем спектакль так, будто их устранили псы аристократии, тем самым укоренив в народе панику и глухую ненависть!
— И наконец, нужно выкрутить на максимум производство огнестрела! — Цзи Янь перевел взгляд на Ши Мэна. — Плевать на брак, нам срочно нужно вооружить армию! Да, кремневые ружья и примитивные гранаты вряд ли прошибут культиватора уровня Лин Шуан, а против истинных титанов секты Сюаньюань и вовсе бесполезны, но... — голос юноши заледенел. — Против шестерок из благородных кланов, их частных армий и низкоуровневого пушечного мяса секты этой мощи хватит с лихвой! Для начала мы обрубим им крылья!
У слушателей закипела кровь, но в то же время на их плечи легла титаническая тяжесть. Этот план был грандиозен, но чудовищно опасен — каждый шаг в нем предстояло делать по лезвию ножа.
Компания просидела в тайной комнате до глубокой ночи, оттачивая детали, прежде чем разойтись. Напоследок Цзи Янь подчеркнул, что воспользуется преимуществом своего статуса мертвеца и тайно покинет префектуру Хэси для выполнения нескольких задач, поддерживая связь через агентов «Дунфэн».
На следующее утро, едва небо начало сереть.
В дверь комнаты Цзи Яня и Лин Шуан настойчиво постучали. На пороге топтались двое — Ван Цзинь и Чжао Цянь, с крайне пакостными ухмылками на физиономиях.
— Старший брат! Невестка! Вы там встали или как? Солнце уже задницы жарит! — во всю глотку заорал Ван Цзинь.
— Хе-хе, старший брат, ну как вы вчера... отдохнули? — елейно понизив голос, поддакнул Чжао Цянь. — Небось, умаялись вконец?
Дверь со скрипом распахнулась, явив их взорам абсолютно бесстрастную Лин Шуан. Девушка небрежно щелкнула пальцами, и две тончайшие струйки истинной ци ювелирно ударили приколистам точно в точки немоты.
— Мм! М-м-м! — парочка тут же замахала руками в панике, отчаянно тыча пальцами в свои рты, но из их глоток не вырывалось ни звука.
— Тск-тск, я же предупреждал: не провоцируйте свою невестку. Старших не слушать — на беду нарываться. Ну что, доигрались? — злорадно протянул Цзи Янь, вразвалочку выходя следом, и по-хозяйски приобнял Лин Шуан за плечи.
Не успел он договорить, как ледяные пальцы нежно, но крепко ухватили мягкую плоть у него на пояснице и слегка провернули.
— С-с-с... — со свистом втянул воздух Цзи Янь, тут же взмолившись о пощаде: — Жена, я был неправ! Полегче, полегче!
Лин Шуан одарила его ледяным взглядом и разжала пальцы, но в ее глазах ясно читалось: «С тобой будет то же самое».
Увидев, что их неуязвимый лидер тоже получил на орехи, Ван Цзинь и Чжао Цянь моментально успокоились. И хотя дар речи к ним еще не вернулся, в их глазах так и плясало насмешливое: «Да ты, брат, подкаблучник!».
Приятели принялись бешено жестикулировать, всеми силами пытаясь утащить Цзи Яня и Лин Шуан на осмотр последних достижений в оружейном цеху. Поскольку Цзи Янь и сам собирался проверить готовность арсенала, он кивнул Лин Шуан, чтобы та сняла блок с этих двух шутов.
— Пошли, ведите, — раздраженно зыркнул на них юноша. — Еще раз вякните не по делу — в следующий раз невестка запечатает вас на целые сутки!
Оболтусы закивали с такой скоростью, что чуть шеи не свернули. Потирая горло и все еще дрожа от пережитого ужаса, они поспешили вперед, указывая путь к секретной оружейной мануфактуре, скрытой в бескрайних песках пустыни.

Комментарии

Загрузка...