Появляться в городе в поводу с Ламборджини и Мазерати было слишком рискованно, ведь они неминуемо привлекли бы к себе лишнее внимание. Стать этих скакунов уже настолько разительно отличалась от обычных лошадей, что их неординарность бросалась в глаза первому встречному. Не будет преувеличением сказать, что среди лошадей они действительно были словно настоящие «Ламборджини» и «Мазерати».
Цзи Янь принял решение отправить обоих любимцев обратно на «пастбище» Благословенной Земли, чтобы они могли вдоволь поесть травы и отдохнуть. Но стоило ему захлопнуть крохотные световые врата, как лицо его мертвенно побледнело, а ноги предательски подкосились — он едва устоял на ногах.
«Твою же мать... открытие портала реально жрет столько маны?» — мысленно ужаснулся он, чувствуя, как изначально бурлящая в Даньтяне энергия Ци мгновенно иссякла почти наполовину! Это было похоже на то, как если бы в огромном чане, до краев наполненном водой, пробили брешь, и уровень жидкости стремительно ухнул вниз прямо на глазах. «Слава богу, я открыл лишь крохотную форточку. Попробуй я распахнуть полноценные врата, и, походу, прямо тут бы и откинулся, устроив женушке показательное выступление по скоростному вознесению!»
— Что с тобой? Ты ранен? — Лин Шуан, безошибочно уловив сбой в его дыхании и резкую бледность, тут же подхватила его под руку; в ее по-обыкновению холодных глазах мелькнула едва заметная искра тревоги.
— Женушка... я больше не могу... Открытие врат отняло слишком много сил, я словно пустой сосуд... Голова кружится, ноги не держат, без твоих объятий мне ни за что не встать... — Цзи Янь, хитро блеснув глазами, мгновенно сообразил, как извлечь из ситуации выгоду, и всем телом навалился на Лин Шуан, удобно пристроив голову на ее изящном плече и заговорив донельзя слабым голосом.
— ... — только и смогла ответить Лин Шуан, потеряв дар речи.
Девушка смотрела на этот здоровенный «балласт», повисший на ней, — человека, чья культивация колоссально возросла, но который все равно предпочитал прикидываться немощным, — и не знала, злиться ей или смеяться. Осторожно приложив пальцы к его запястью, она пустила тонкую нить духовной силы для проверки пульса и тут же убедилась, что юноша просто истощен, и его жизни ничто не угрожает.
— Вставай, — ее голос прозвучал все так же отстраненно, однако руки, поддерживающие его, она так и не убрала.
— Не встану, силушек моих нет... — бесстыдно капризничал Цзи Янь, нарочно потеревшись щекой о ее плечо. — Женушка, от тебя так дивно пахнет, дай мне прижаться к тебе еще немного, чтобы я мог восполнить силы...
— ...Хватит дурачиться, мы ведь на улице, — беспомощно и тихо отозвалась Лин Шуан; кончики ее ушей предательски покраснели, но она все равно не стала его отталкивать.
— Хе-хе, тогда договорились, обнимемся, когда вернемся, — Цзи Янь, понимая, что не стоит перегибать палку, наконец выпрямился, и хотя лицо его по-прежнему сохраняло бледность, в глазах уже вновь плясали живые искры.
«Ага, бафф на подзарядку от женушки работает просто суперэффективно!» — мысленно ликовал он.
Они вдвоем продолжили свой путь к городу.
Долгожданный ливень заставил весь город буквально закипеть от радости. Простые люди гурьбой выбегали прямо под пелену дождя, ликуя и пускаясь в пляс. Дети с визгом резвились в стремительно растущих лужах, а взрослые в спешке вытаскивали из домов всевозможную утварь: деревянные тазы, глубокие чаны, да что там — даже горшки и миски, лишь бы собрать хоть каплю этой бесценной небесной влаги. Сотни лиц слились в единую картину, излучающую искреннее, идущее из самых глубин души счастье.
Никто из этой ликующей толпы не обратил ни малейшего внимания на двух «белых ворон», вышагивающих под проливным дождем, чьи одежды оставались абсолютно сухими. Черты лица Цзи Яня слишком сильно изменились, да и его нынешний рост и крепкое телосложение разительно отличались от того щуплого юноши, каким он был два года назад. Что же касается Лин Шуан, то она и прежде, будучи телохранительницей, привыкла держаться в тени и не привлекать к себе внимания, так что подавляющее большинство горожан попросту не знало ее в лицо.
— Г-господин... Господин Цзи?! Это же дух господина Цзи явился нам! Этот дождь... это ведь вы, господин Цзи, ниспослали нам этот дождь! — задрожал всем телом какой-то глазастый старик, который долго щурился, вглядываясь в лицо юноши, а затем, совершенно не обращая внимания на чавкающую грязь под ногами, рухнул на колени, намереваясь отвесить земной поклон.
Цзи Янь изрядно перепугался и торопливо выпустил поток мягкой энергии Ци, чтобы укрыть лужу перед стариком, не дав тому испачкаться, после чего потащил Лин Шуан прочь, мысленно не зная, плакать ему или смеяться:
«Дед, зрение у тебя, конечно, дай боже, но вот фантазия вообще зашкаливает! Я живее всех живых, какого черта меня в призраки-то записывать?!»
Глядя на эти простые, озаренные надеждой и ликованием лица, стоящие под струями дождя, и вспоминая о Секте Сюаньюань, что относилась к человеческим жизням как к сорной траве, о прогнившем от алчности императорском дворе Великой Инь и о тех знатных кланах, что подобно пиявкам пили кровь простолюдинов, Цзи Янь почувствовал, как в груди с новой силой вспыхнуло глухое раздражение. «Блядские паразиты! — яростно выругался он про себя. — Ублюдки! Рано или поздно я вас всех помножу на ноль!»
Осторожно огибая бурлящие людские потоки, они бесшумно и незаметно проскользнули на задний двор Башни Истинного Вкуса.
— Глава, вы вернулись. Старина Цянь все это время ждал вас, — негромко произнес управляющий Башней, Старина Цянь, отвесив легкий поклон; заметив вошедшего Цзи Яня, он позволил себе лишь мимолетную искру потрясения во взгляде, тут же вернув лицу непроницаемое, словно гладь старого колодца, выражение, и вместо того, чтобы поднимать шум на манер Ван Цзиня или Чжао Цяня, лишь цепко оглядел юношу с ног до головы, словно подтверждая некие скрытые приметы.
— О? И как же ты меня узнал? — несколько удивился Цзи Янь, ведь он был абсолютно уверен, что изменился до неузнаваемости; даже Ван Цзинь с Чжао Цянем поначалу замялись.
— Аура Главы поистине уникальна, — на губах Старины Цяня заиграла покорная, но не лишенная уверенности улыбка. — Другими талантами небеса меня обделили, но вот безошибочно узнавать людей по их незримой энергетике я умею как никто другой.
— Отлично, глаз у тебя что надо! Веди нас в тайную комнату, — усмехнулся Цзи Янь, подметив про себя: «А этот старик не промах, отличный материал для работы в разведке!»
— Слушаюсь.
В полумраке тайной комнаты им не пришлось долго ждать: вскоре в дверном проеме показались головы Ван Цзиня и Чжао Цяня, бодро отчитавшихся о том, что все нужные люди оповещены и уже находятся в пути.
Первыми на пороге появились три сестры семьи Чжао, которые теперь квартировали прямо здесь же, на заднем дворе Башни Истинного Вкуса, а потому подоспели быстрее всех.
— Господин Цзи, дева Лин Шуан, какое счастье, что вы вернулись целыми и невредимыми, — плавно поклонилась Чжао Цинвань, сохраняя изящество благородной девицы из хорошей семьи; хотя в ее глазах и читалось глубокое волнение, манеры оставались безупречными, а голос звучал с идеальным достоинством, без малейшего заискивания.
— Господин Цзи, вы где это успели отведать эликсир бессмертия? Изменились до неузнаваемости, стали еще... статнее! А я-то всегда говорила: хорошие люди долго не живут, а вот всякая зараза тысячу лет не дохнет... Ой, то есть, я хотела сказать, что небеса хранят праведников! — Чжао Цинлин, будучи куда более бойкой, дважды обошла вокруг юноши, цокая языком, и с хихиканьем исправилась; в ее огромных лучистых глазах плескалось неподдельное любопытство.
— Господин Цзи, главное, что вы вернулись. В Хэси все еще так много дел, касающихся закрепления песков и посевов, где нам жизненно необходим ваш совет, — серьезно произнесла Чжао Цинъи, которую заботили куда более насущные вопросы.
Цзи Янь с улыбкой обменялся с девушками приветствиями, при этом его взгляд как бы невзначай скользнул по Чжао Цинвань, а затем переместился на влетевшего следом Ши Мэна.
— Старший брат! Ты... ты наконец-то вернулся! — Ши Мэн и Ли Сювэнь ворвались в комнату практически одновременно; едва этот выкованный из стали здоровяк переступил порог и узрел живого-здорового Цзи Яня, его свирепые глаза покраснели, голос сорвался на хрип, и он, движимый нахлынувшими чувствами, шагнул вперед, сграбастав юношу в медвежьи объятия.
— Надеюсь, вы в добром здравии, старший брат, — Ли Сювэнь волновался ничуть не меньше, отбросив всякую книжную чопорность; он тоже порывался обнять Цзи Яня, но, уступив первенство Ши Мэну, сдержанно отступил, назвав его не привычным «братом Цзи», а «старшим братом», что явно свидетельствовало об искренности его чувств.
— Полагаю, за эти два года у старшего брата и девы Лин Шуан... произошло немало интересных событий, — добавил он, скользнув многозначительным взглядом по паре и пряча в уголках губ понимающую и добрую улыбку.
В ответ Цзи Янь крепко обнял и Ли Сювэнь, однако стоило Ван Цзиню и Чжао Цяню увидеть это, как они тут же подняли галдеж, заявляя, что глава должен обнять и их; не в силах сопротивляться такому напору, юноша согласился, и эти два клоуна немедленно повисли на нем, словно мешки с картошкой.
Стоявшая неподалеку Чжао Цинлин решила поддержать балаган и заявила, что тоже требует объятий, но Цзи Янь отверг эту затею на корню.
«Щаз, разбежался! Ежу понятно, что она это не со зла, но подставить меня перед женой? Чтобы я потом всю ночь стоял коленями на стиральной доске? Хрен вам!» — мысленно открестился он.
— Старший брат, где же вы пропадали все эти два года? Что вам довелось пережить? — не выдержал Ли Сювэнь, когда первые восторги улеглись.
— Это долгая история, оставим ее на потом, — отмахнулся Цзи Янь, и лицо его вдруг стало серьезным. — Сначала ответьте мне: после того случая с Сыма Е два года назад, резиденция князя Динбэя доставляла нам проблемы? И ради всего святого, что это за роскошная гробница там, за восточными воротами города?
При упоминании дел Ши Мэн мгновенно взял себя в руки и начал мрачно отчитываться: оказалось, что князь Динбэй в тот год и впрямь пришел в неописуемую ярость, отправив в Хэси своих доверенных лиц с карательной миссией, да и императорский двор тоже «проявил бдительность», прислав некоего чиновника по имени Линь Цзэюань для помощи в расследовании.
Цзи Янь не стал перебивать рассказчика, хотя, услышав это имя, на мгновение задумался — оно показалось ему до боли знакомым, но вспомнить, кто это, он так и не смог; в конце концов, для него самого с тех пор, как они могли видеться, прошло уже более девяноста лет субъективного времени.
Тем временем Ши Мэн продолжал говорить...
— К счастью, дева Лин Шуан... — едва Ши Мэн успел произнести эти слова, как стоящий рядом Ван Цзинь громко закашлялся, яростно стреляя в него глазами.
— Брат Мэн! Зови ее невесткой! — зашипел Ван Цзинь, торопливо одергивая друга.
— Ой! Точно! Невестка! Люди нашей невестки... вычистили все следы просто идеально, — опешил Ши Мэн, переводя растерянный взгляд то на Цзи Яня, то на Лин Шуан; заметив, что на лицах всех присутствующих написано «ну ты и тормоз», его смуглое лицо мгновенно побагровело, и он виновато почесал затылок.
В комнате повисла неловкая пауза; Чжао Цинвань лишь устало приложила пальцы ко лбу, словно не находя слов от такой непроходимой глупости.
— Ты же говорил, что между Мэном и Цинвань «особая химия». Этот валенок хоть что-нибудь соображает? — незаметно притянув к себе Ван Цзиня, которого сам же недавно отогнал, шепотом поинтересовался Цзи Янь.
— Дуб дубом, монолитная древесина! — развел руками Ван Цзинь с таким видом, будто констатировал смертельный диагноз.
Наблюдая за абсолютно непробиваемой миной Ши Мэна, который даже не подозревал о происходящем, а затем покосившись на утонченную Чжао Цинвань, чей взгляд то и дело задерживался на здоровяке, лишь для того, чтобы тут же смущенно метнуться в сторону, Цзи Янь искренне встревожился за личную жизнь своего верного генерала. «Этот дуралей, конечно, как боевая единица просто топ, но почему у него социальный интеллект-то на уровне зубочистки? Он же так до конца жизни в соло качаться будет! А ведь Цинвань такая чудесная девушка...»
Впрочем, поразмыслив еще секунду, он понял, что быть простым зрителем с попкорном и в первом ряду наблюдать за разворачивающейся романтической комедией в жанре «туповатый главный герой и гениальная героиня» — это просто улет.
«Прости уж, Мэн, — совершенно неискренне извинился в мыслях Цзи Янь. — Дело не в том, что твой старший брат не хочет тебе помочь, просто... этот контент слишком хорош! Ваш пейринг я теперь буду шипперить до талого!» — на его лице сама собой расползлась умиленная ухмылка сытой котяры.
— Старший брат, ты чего ухмыляешься? Вспомнил что-то смешное? — недоуменно спросил Ши Мэн, заметив странную физиономию своего лидера.
— Ничего, просто я так рад всех вас видеть, — Цзи Янь тут же нацепил на лицо абсолютно серьезное выражение. — Так, не отвлекаемся от темы. Мэн, продолжай.
— А, ну так вот, — послушно кивнул Ши Мэн и продолжил: — Спасибо тайным гвардейцам невестки, они подчистили за нами так, что комар носа не подточит. А затем я, послушав совета Цин... Цинвань, велел ребятам из клана и местным жителям, что были тогда неподалеку, дать разрозненные показания, которые в итоге сводились к одному: Сыма Е якобы сам увидел бьющий до небес белый свет в пустыне, решил, что это явилось древнее сокровище, и уперся рогом, что ему туда надо.
— Люди князя Динбэя сунулись в пустыню и, конечно же, нашли экипаж Сыма Е, перебитую охрану и труп самого сынка. Но самый сок в том, что раны на его теле и торчащие из него стрелы, как показала их же экспертиза, принадлежали арсеналу самой княжеской резиденции!
— Тот самый господин Линь после расследования заявил, мол, все улики указывают на то, что в рядах телохранителей князя затесался предатель; Сыма Е заманили в ловушку, где с ним расправились какие-то старые враги. Псам из резиденции ничего не оставалось, кроме как сглотнуть эту версию и убраться восвояси.
И тут Цзи Янь вспомнил, что в тот роковой день, действуя в спешке, он действительно подобрал лук и клинок, оброненные гвардейцами Динбэя. Кто бы мог подумать, что эта случайность обернется самым неопровержимым доказательством их непричастности!
«А Цинвань-то дает жару! Как виртуозно она манипулирует общественным мнением, переводя стрелки! Этому валенку Ши Мэну просто нереально фартануло выбить такую потрясающую девчонку в этой гаче под названием жизнь!» — не забыл он мысленно восхититься талантами девушки.
— А с гробницей-то что? — допытывался Цзи Янь.
— Примерно через полгода после вашего исчезновения на границе пустыни нашли два иссохших трупа, — лицо Ши Мэна приобрело весьма странное выражение. — Этот самый господин Линь, уж не знаю, куда он там смотрел, заявил, что узнает одежды на мертвецах. Мол, будучи в столице на Празднике Десяти Тысяч Лет, он мельком пересекался со старшим братом и невесткой, и тогда на вас были точно такие же наряды, как и на тех мумиях...
— Сювэнь, этот Линь Цзэюань... это часом не тот самый ученый секретарь из академии, на которого мы наткнулись тогда, на Празднике Десяти Тысяч Лет? — стоило прозвучать кодовым словам «столица», «мимолетная встреча» и «Праздник Десяти Тысяч Лет», как Цзи Яня осенило, и он тут же обернулся к Ли Сювэню.
— Именно он, — кивнул Ли Сювэнь, подтверждая догадку. — Завершив дело Сыма Е, он остался в префектуре Хэси руководить работами по закреплению песков, и вернулся в столицу с отчетом лишь после того, как я официально заступил на должность помощника градоначальника.
Выслушав его, Цзи Янь не стал больше ничего комментировать, лишь жестом приказав Ши Мэну продолжать.
— Он тогда лишь вскользь упомянул об этом, добавив, что, возможно, это просто совпадение, и закрыл тему, — послушно продолжил Ши Мэн. — Но каким-то непостижимым образом среди простолюдинов Хэси мгновенно поползли слухи, что эти иссохшие останки принадлежат старшему брату и невестке... А потом народ по собственной инициативе решил воздвигнуть вам усыпальницу, да еще и... еще и отыграли для вас Свадьбу мертвецов.
Цзи Янь нахмурился. Было кристально ясно, что этот господин Линь запустил слух намеренно. Но зачем? Они ведь едва были знакомы, никакой вражды или старых счетов между ними не водилось. Какую цель он преследовал?
— Позже куча крестьян и горожан подали коллективную петицию, сетуя на то, что императорский двор глух к их бедам, тогда как господин Цзи отдал все силы на благо народа и погиб трагической смертью. Они требовали, чтобы господин Линь подал прошение о посмертном награждении старшего брата, — добавил Ши Мэн. — Поначалу этот чинуша всячески гасил волнения, но спустя полгода толпа так распалилась, что едва не взяла ямэнь в осаду, и тогда он, скрепя сердце, все же отослал бумагу в столицу.
— Когда я был в столице, канцлер Сяо упоминал об этом инциденте, — внес свою лепту Ли Сювэнь. — По словам Его Превосходительства, Линь Цзэюань в своем докладе упирал на следующее: «Хоть смерть супругов Цзи Янь и не доказана окончательно, но любовь к ним народа Хэси и их заслуги в укрощении пустыни неоспоримы; дабы умиротворить толпу, следует проявить милость и даровать им посмертные титулы».
— И тогда императорский двор даровал вам посмертный чин сановника четвертого ранга Тайчжун-дафу, а также наградил аристократическим титулом виконта Аньлань.
Услышав это, Цзи Янь наконец-то сложил весь пазл в голове. А этот Линь Цзэюань играл по-крупному! На поверхности он выглядел как чиновник, прогибающийся под волю народа ради сохранения мира в провинции, но на деле он собственными руками выковал для Цзи Яня нерушимый статус «героя империи», выбив ему посмертные регалии и дворянский титул!
И при всем этом он обстряпал дело так чисто, что комар носа не подточит, изображая из себя жертву обстоятельств, вынужденную пойти на поводу у разъяренной черни. Ни одна живая душа в столице не заподозрила бы, что он тайный союзник Цзи Яня.
«А мужик-то реально хай-левел... — потирая подбородок, Цзи Янь почувствовал жгучий интерес к личности этого чиновника. — Люди канцлера Сяо? Но по сводкам разведки он нигде не светился... Неужели это такой же законспирированный до зубов крот под прикрытием, как и Цуй Янь?»
Ему оставалось лишь признать, что канцлер Сяо по праву носит звание тертого старого лиса, плетущего интриги уже более тридцати лет — его пешки были запрятаны так глубоко, что сам черт ногу сломит. Впрочем, иметь такого теневого союзника в рукаве было исключительно на руку.
— Что ж, видимо, когда я в следующий раз наведаюсь в столицу, мне придется лично засвидетельствовать свое почтение этому ученому мужу, — протянул он.

Комментарии

Загрузка...