Проход сквозь сияющие врата ощущался так, словно его грубо вырвали из долгого, но невероятно отчетливого сна. Окружающий пейзаж исказился, поплыл и стремительно обрел резкость.
Впрочем, никакого пейзажа не было — лишь песок, один сплошной песок.
Едва ноги коснулись песчаной тверди, как в ноздри ударил давно забытый, пышущий жаром воздух. Цзи Янь не удержался и сделал глубокий вдох: легкие наполнились пыльным ароматом реального мира, что, как ни странно, подарило ему чувство заземляющего спокойствия.
— Вернулись... — хрипловато пробормотал он, пока воспоминания о сотне лет одинокой культивации и мирских привязанностях в Благословенной Земле отступали, словно морской прилив, оставляя в сознании глубокий, но слегка размытый след. Казалось, он прожил целую жизнь, хотя во внешнем мире прошло не больше двух лет; этот чудовищный рассинхрон во времени заставил его на мгновение замереть в прострации.
Перед глазами простирались все те же знакомые, унылые пустоши Хэси, вот только небо сегодня хмурилось, придавив землю низкими свинцовыми тучами.
Закапал мелкий дождик. Сначала редкие капли ударялись о раскаленный песок с тихим шипением, выбивая из земли эфемерные струйки белесого пара и запах пыли. Но вскоре дождевые нити сплелись в сплошную завесу, щедро поя изнывающую от жажды землю, а в воздухе разлился свежий, сырой аромат мокрой почвы.
— Дождь? — опешил Цзи Янь и протянул руку, ловя ледяные капли широкой ладонью. — В Хэси наконец-то соизволил пойти дождь? Кажется, попытки Мэнцзы и остальных озеленить пустыню и впрямь разжалобили небеса? — На его губах заиграла легкая улыбка: это, без сомнений, был отличный знак.
«Свернув» пространство Благословенной Земли, они с Лин Шуан оседлали лошадей и неспешным шагом направились туда, где, судя по воспоминаниям, находились восточные врата окружной столицы.
Ливень усиливался. Видимость падала, и далекие пейзажи тонули в густом, размытом мареве.
Вскоре перед ними, словно исполинская шахматная доска, раскинулась бескрайняя пустошь, расчерченная соломенными квадратами. И хотя сквозь пелену дождя было трудно разглядеть детали, упрямо пробивающиеся крапинки зелени все же угадывались, даруя этим мертвым пескам невиданное доселе дыхание жизни. А еще дальше, за мутной водной стеной, словно спящее чудовище, смутно проступал силуэт знакомой крепостной стены Хэси, сложенной из утрамбованной земли и кирпича.
— Женушка, а твоя техника защиты от дождя двоих потянет? — бросил он, придвигая свою лошадь вплотную к Лин Шуан и непринужденно наклоняя к ней голову. «Надо бы нагло присоседиться под ее VIP-зонтик», — пронеслось в его мыслях. Сейчас, когда его культивация возросла, он и сам прекрасно владел подобными трюками, но каждый раз намеренно не использовал их, предпочитая жаться к жене — это уже стало их негласной, понятной лишь им двоим игрой.
Лин Шуан бросила на него равнодушный взгляд, хотя в ее холодных глазах промелькнула едва уловимая нежность. Она ничего не ответила, но невидимый барьер духовной энергии вокруг нее слегка расширился, ювелирно накрыв и Цзи Яня, и его скакуна. Плотные струи ливня разбивались о щит, расходясь мелкой рябью, но внутрь не просачивалось ни единой капли.
— Все-таки моя жена — лучшая! — довольно хмыкнул Цзи Янь и, обнаглев вконец, придвинулся еще ближе.
Именно в этот момент над зубцами восточной надвратной башни озадаченно высунулись две головы.
— Цянь-цзы! Глянь-ка туда! Там двое, что ли? Они совсем рехнулись под таким ливнем без зонтов тащиться? — Ван Цзинь прищурился, прикрывая глаза ладонью козырьком, тщетно пытаясь разглядеть силуэты сквозь стену дождя.
Чжао Цянь, не говоря ни слова, вскинул подзорную трубу и уставился туда, куда указывал напарник. Этот оптический прибор он собрал лично, опираясь на чертежи оружейных прицелов, которые когда-то оставил им Цзи Янь. Дождевая вода заливала линзу, и он торопливо протер стекло рукавом.
— Охренеть можно! — вырвалось у него.
Первым, что попало в окуляр, оказался до боли знакомый, отчужденный силуэт. Ничуть не изменившееся, надменное лицо — это была Лин Шуан!
Чжао Цянь в порыве чувств даже выпалил странное заморское словечко, которому их когда-то научил Цзи Янь. Сжимая трубу в правой руке, левой он отчаянно хлопал по воздуху — по задумке он хотел схватить Ван Цзиня, чтобы тот подтвердил увиденное, но от волнения напрочь забыл, что товарищ стоит справа.
— Ты чего? Призрака увидел? — Ван Цзинь лишился дара речи и с недоумением уставился на пустое место слева от Чжао Цяня, совершенно не понимая причин такой истерики.
— Там... Старшая Сестра-Босс! — наконец выдавил из себя Чжао Цянь.
— Чего?! — Услышав про Сестру-Босса, Ван Цзинь взвился на месте и бросился отбирать трубу, но Чжао Цянь ловко увернулся. — А Старший Брат? С ней рядом Старший Брат?!
Объектив скользнул в сторону, остановившись на лице молодого мужчины. Он заметно раздался в плечах и вытянулся, черты лица заострились, а от всей его фигуры веяло незнакомой, тяжелой аурой покоя. Рука Чжао Цяня дрогнула. — А рядом...
— Да ну нахрен!! — сорвавшись на фальцет, завопил он, не веря собственным глазам. Он судорожно отнял трубу от лица, яростно протер глаза и снова приник к окуляру, но сомнения никуда не делись: — Цзинь... Цзинь-цзы! Посмотри! Посмотри на этого парня! Похож... похож на Старшего Брата?!
— Да дай сюда! — Ван Цзинь бесцеремонно вырвал прибор. Сердце в груди забилось как сумасшедшее, когда он прильнул к линзе. Он жадно вглядывался в красивое лицо, растерявшее былую юношескую мягкость — теперь в изломе бровей читались стальная воля и следы пережитых бурь. Но, несмотря на колоссальные перемены, эта неповторимая аура могла принадлежать только одному человеку.
Ван Цзинь с шумом втянул воздух, его голос задрожал: — Это... это он! Пусть он вымахал в росте и изменился в лице, но... этот взгляд ни с чем не спутаешь! Старший Брат! Сестра-Босс! Вот только атмосфера... — Он вдруг подметил, как тесно они едут стремя к стремени, как переплетаются их ауры — этой пугающей близости не было и в помине два года назад.
Но... плевать на детали!
Старший Брат не погиб! Он жив!
Они переглянулись, прочитав в глазах друг друга ошеломляющий восторг и чувство, словно с души свалился пудовый камень! Все эти два года, хоть вслух никто об этом не заикался, их сердца разъедали тяжелая тревога и подспудное отчаяние. И вот сейчас этот внезапный сюрприз смыл все страхи без следа.
В следующую секунду эти двое — ныне весьма уважаемые в Хэси и Клане Нищих люди, «старейшины», под началом которых ходили сотни бойцов — напрочь позабыли о статусе и манерах. Словно сопливые мальчишки, услышавшие самую радостную весть в жизни, они кубарем скатились по ступеням башни. Они даже не вспомнили о плащах из пальмовых листьев, висевших на крючках, и с разбегу нырнули в стену хлещущего ливня.
Спотыкаясь и чуть ли не падая в грязь, поднимая сапогами фонтаны грязных брызг, они рванули к Цзи Яню и Лин Шуан со скоростью спринтеров. Судя по их безумному бегу, они бы с радостью отрастили крылья, лишь бы домчаться быстрее. Дождь мгновенно промочил их одежды насквозь и прилизал волосы, но ему было не под силу остудить кипящую в венах радость.
— Ого, похоже, в народе мы до сих пор в почете! — рассмеялся Цзи Янь, заметив издали двух «грязевых макак», несущихся к ним до нелепости комично, но так искренне, и повернулся к Лин Шуан. — Делегация встречающих хоть и малочисленна, но по шкале преданности и ущербности они заслуживают высшего балла!
За два года эти клоуны ни капли не изменились.
Цзи Янь и Лин Шуан спешились. Когда эта запыхавшаяся, насквозь промокшая парочка с прилипшими ко лбу волосами и горящими глазами наконец подбежала вплотную, они уставились на Цзи Яня. При виде его повзрослевшего лица, в чертах которого безошибочно угадывался прежний друг, смотрящий на них с теплой улыбкой, губы парней затряслись. В горле встал ком, не давая выговорить ни единой связной фразы, и они лишь жалко блеяли: — Брат... Старший Брат...
— Вы чего? Два года не виделись — и уже родного брата не признаете? Или вас ослепило мое внезапно возросшее великолепие и стать? — расхохотался Цзи Янь. Зная, что сильно изменился, он боялся, что эти придурки не решатся к нему подойти или почувствуют стену между ними, а потому заговорил первым, включив свою коронную, полную издевки интонацию.
И хотя из-за возраста и скачка культивации голос Цзи Яня стал чуть ниже и бархатистее, в нем по-прежнему звенела та самая неповторимая чистота. А эта давно забытая, ехидная и бесстыжая манера речи сейчас казалась им самой родной мелодией на свете, в одно мгновение развеяв в душах Ван Цзиня и Чжао Цяня последние капли сомнений!
— Брат! Это и правда ты!! — взвыл дурным голосом Ван Цзинь и, наплевав на налипшую грязь, раскинул руки для медвежьих объятий, словно пытаясь осязаемо убедиться, что перед ним не мираж.
— Стоп! Тормози! — Цзи Янь со смехом выбросил руку вперед, ювелирным потоком Ци фиксируя перемазанного Ван Цзиня на месте. — Ты на себя посмотри, тебя будто из болота вытащили! Не подходи! Я только с дороги, дай хоть немного сохранить лицо!
— Старший Брат! Сестра-Босс! Вы наконец-то вер... — Чжао Цянь, у которого от нахлынувших чувств покраснели глаза и защипало в носу, выпалил привычное обращение.
Но не успел он договорить, как Ван Цзинь с невероятной скоростью отвесил ему звонкий подзатыльник и свирепо зашипел:
— Придурок! Какая к черту Сестра-Босс! Называй ее Невесткой! Вообще мышей не ловишь!
— Брат! Невестка! Добро пожаловать домой! Мы чуть с ума не сошли от тоски! — Чжао Цянь ошарашенно потер затылок, но, переведя взгляд на Лин Шуан, которая столь естественно стояла плечом к плечу с их боссом, и почувствовав исходящую от нее небывалую мягкость, тут же все понял и с невероятно искренним, громогласным ревом исправился.
Это слово — «Невестка» — прозвучало настолько горячо и звонко, что с легкостью прорезало гул хлещущего ливня.
— Отлично, просто отлично! Далеко пойдете! Быстро схватываете! Уровень осознанности на высоте! — Услышав это, Цзи Янь расплылся в довольной, широченной улыбке и бросил на Ван Цзиня одобрительный взгляд. — По возвращении брат поведет вас в Башню Истинного Вкуса, заказывайте что душе угодно! За мой счет! И вообще, просите чего хотите, если это в моих силах — достану из-под земли...
— Вот это слова... Брат! — Глаза парней мгновенно загорелись алчным блеском, и они заголосили в один голос: — Ты даже не представляешь, как тяжко нам жилось эти два года без тебя! Нормальной еды не видели, горевали сутками напролет, ждали, надеялись...
— Так, стоп! Притормозите! Еще пара слов, и ваша ложь начнет трещать по швам... — Цзи Янь с теплой обреченностью смотрел на этих неисправимых балбесов. Казалось бы, такая трогательная, слезливая сцена воссоединения — а они умудрились превратить ее в дешевый балаган!
— Ладно-ладно, хватит выть, верю, что вы настрадались. Уговорили: брат оплачивает вам счета в Башне Истинного Вкуса на целый год вперед. Заказывайте от пуза, пойдет?
— Воистину щедрая душа! — Физиономии обоих мгновенно преобразились, расплывшись в мерзких улыбочках мошенников, чей план увенчался успехом.
Лин Шуан смотрела на этих двух клоунов, и в ее ледяных глазах плескалась легчайшая, почти невидимая улыбка. Она небрежно взмахнула рукой — и мягкая волна невидимой духовной энергии окатила Ван Цзиня и Чжао Цяня. Эта волна не только отсекла от них струи дождя, но и в мгновение ока высушила насквозь промокшие волосы и одежду, даря невероятный комфорт.
— Слава Великой Невестке! — Ощутив сухой уют, они взвыли с удвоенной силой: теперь их благоговение и преклонение перед Лин Шуан было воистину безграничным, словно полноводная река.
Как и ожидалось от Старшей Сестры-Босса... то есть, Невестки!

Комментарии

Загрузка...