Глядя на сложный, полный скрытого смысла взгляд Лин Шуан, Цзи Янь испытывал такое жгучее раскаяние, что мечтал переместиться во времени на пару минут назад и просто заткнуть себе рот. «Все, приехали. Мой идеальный образ, который я лелеял целую сотню лет, рухнул в одночасье», — мысленно сокрушался он.
— Женушка, выслушай мои оправдан... то есть, объяснения! — Цзи Янь поспешно придвинулся к ней, нацепив на лицо маску абсолютной искренности. — Я все это раньше в чайных от сказителей слышал! Просто память у меня хорошая, вот и пересказал. Сухая теория, я чистый теоретик! Я же просто пытался его напугать!
Лин Шуан бросила на него мимолетный взгляд. Ее длинные ресницы едва заметно дрогнули, а в холодных, ясных глазах отчетливо читалось: «И ты думаешь, я в это поверю?» Впрочем, уголки ее губ дернулись в едва уловимой усмешке, но она тут же вернула себе привычное бесстрастное выражение лица.
Цзи Янь обреченно промолчал.
«М-да, чем больше оправдываюсь, тем глубже закапываюсь. Похоже, отыгрывать роль начитанного эрудита перед женой больше не выйдет».
— Сначала дело, — Лин Шуан больше не смотрела на него. Она перевела взгляд на валяющегося на земле, окончательно сломленного «старшего ученика», и ее голос вновь обрел привычный холодный тон.
— А теперь мы можем нормально пообщаться, — тихо, но до жути зловеще процедил Цзи Янь, решив пока отложить «программу по восстановлению репутации» и присев на корточки перед пленником. В одно мгновение с его лица слетела маска искренности, которой он пытался задобрить жену, уступив место выражению, балансирующему на грани жестокости и холодного интереса. — Имя, происхождение, должность в секте Сюаньюань. Выкладывай все по порядку, мое терпение не безгранично.
Раздавленный как физически, так и морально, старший ученик окончательно отказался от сопротивления. Заливаясь слезами и соплями, он распластался по земле, словно бесформенный кусок грязи. Издавая горлом хриплые, булькающие звуки, он лишь лихорадочно кивал, моля об одном — о скорой смерти.
— Я... меня зовут Юйвэнь Юн... я... принадлежу к резиденции князя Чжэньнаня. Мой отец — третий сын предыдущего князя Чжэньнаня, а нынешний правитель — мой родной дядя... Я... я старший ученик Зала Сотни Трав секты Сюаньюань...
— Юйвэнь Юн? Резиденция князя Чжэньнаня? — Цзи Янь и Лин Шуан переглянулись, и в глазах обоих промелькнуло искреннее удивление. «Разве не этот самый князь Чжэньнань постоянно вставлял мне палки в колеса, когда я служил в Ведомстве налогов и податей в столице? Вот уж воистину — тесен мир. Надо же было встретить отродье из этой семейки в такой глуши».
— Отлично, Юйвэнь Юн. Умный человек всегда видит, куда дует ветер. Внимательно отвечай на мои вопросы, иначе... сам понимаешь, — Цзи Янь протянул руку и с силой похлопал пленника по покрытой холодной испариной щеке. Хлесткие, звонкие пощечины заставили того болезненно сморщиться, но он не смел даже попытаться увернуться. Последние слова юноша процедил сквозь стиснутые зубы, с трудом сдерживая клокочущую внутри ярость.
— Понимаю! Все понимаю! Спрашивайте, я расскажу все, что знаю, ничего не утаю! — Юйвэнь Юн закивал так часто, словно курица, клюющая зерно. Жгучий пот стекал по вискам прямо в глаза, резал их, но пленник не смел даже пискнуть. В душе он горько стонал, совершенно не понимая, почему при одном лишь упоминании резиденции князя Чжэньнаня ярость этого безжалостного палача вспыхнула с новой силой. Неужели его семья когда-то успела перейти дорогу этому демону?
— Хорошо, правильный настрой, — Цзи Янь немного успокоился и продолжил допрос. — А теперь рассказывай, что вообще представляет собой ваша секта Сюаньюань? Что за люди там заправляют? Кто из них самый сильный? И какие у вас отношения с императорским двором Великой Инь и десятью великими кланами? Разложи мне все по полочкам, не упуская ни единой мелочи.
— В Великой Инь... секта Сюаньюань лишь кажется отрешенной от мирских сует, но на деле она контролирует абсолютно все, — заговорил Юйвэнь Юн, лихорадочно роясь в памяти, чтобы сберечь оставшиеся ногти и избежать более страшной участи. Он тараторил быстро, но старался выговаривать слова как можно четче. — На вершине стоят Владыка секты и Совет скрытых старейшин. Ниже иерархия строго делится на Три Управления, Пять Пиков, Шесть Дворцов и Десять Залов...
— Три Управления — это абсолютное ядро: Управление Передачи Техник, Управление Алхимии и Управление Артефактов, — продолжил он, судорожно глотая воздух. — Они подчиняются напрямую Владыке и Совету старейшин, контролируя наследие боевых искусств, создание пилюль и распределение духовных сокровищ. Главы Трех Управлений... исторически почти всегда являются могущественными экспертами из клана Хуанфу. Это истинный центр силы секты. Императорская семья Великой Инь... это лишь побочная ветвь клана Хуанфу. Насколько мне известно, вся эта необъятная империя на самом деле... на самом деле является просто частной собственностью клана Хуанфу.
Цзи Янь и Лин Шуан вновь встретились взглядами, и их сердца екнули от леденящего осознания. Так они и думали!
— Пять Пиков — Тяньшу, Тяньсюань, Тяньцзи, Юйхэн и Кайян — это колыбель для воспитания основных истинных учеников, фундамент военной мощи и будущего секты, — Юйвэнь Юн опасливо покосился на лица своих мучителей и, не смея останавливаться, продолжил. — Каждый пик обладает уникальным наследием, а их повелители — мастера, чья культивация достигла небес. Самый слабый из них находится на стадии Истинного Мастера... и большинство из них тоже ставленники клана Хуанфу.
— Шесть Дворцов — это Дворец Синих Облаков, Дворец Боевых Искусств, Дворец Проповедей, Дворец Дисциплины, Дворец Патрулирования Гор и Дворец Повседневных Дел. Это места, где практикуют ученики Внутреннего двора и где решаются повседневные вопросы секты, они служат опорой для Пяти Пиков. Главы этих Дворцов... чаще всего избираются из числа представителей десяти княжеских родов, то есть тех самых десяти великих кланов культиваторов.
— Десять Залов... такие как Зал Сотни Трав, Зал Внешних Дел, Зал Инспекций и прочие, отвечают за мелкие поручения, управляют светским бизнесом, собирают ресурсы и ведут слежку по всем направлениям. Главы залов также по большей части являются выходцами из десяти великих кланов.
Выслушав исповедь Юйвэнь Юна, Цзи Янь и Лин Шуан почувствовали, как на их плечи легла невидимая тяжесть. Какая же это секта культиваторов? Это жестко структурированная, тотально контролирующая светский мир государственная машина, чудовищный паразит, сосущий кровь из всего живого! Империя Великая Инь и впрямь была лишь загоном для скота, который секта Сюаньюань использовала для сбора ресурсов и сокрытия своих злодеяний.
— Кто в секте Сюаньюань обладает самой высокой культивацией? На какой он стадии? — холодным тоном спросила Лин Шуан, и ее слова со звоном упали в тишину, словно ледяные бусины.
— Я... насколько мне известно, сильнейший из них — нынешний Владыка секты Хуанфу Цин... — Юйвэнь Юн вздрогнул всем телом. — Ходят слухи, что он бесподобный гений, достигший стадии Истинного Мастера менее чем за пятьсот лет. Он управляет сектой уже больше пяти веков, и его нынешняя глубина силы просто непостижима. Что касается старейшин, ушедших в уединение, их мощь и вовсе... невозможно даже вообразить. Мой статус слишком низок, я знаю лишь крохи...
Значит, ступень после Сброса Смертной Оболочки именуется Истинным Мастером!
«С нашей жалкой культивацией мы перед такими монстрами даже не муравьи, а пыль под ногами», — мысленно прикинул Цзи Янь. Впрочем, они и так знали, что враг невероятно силен. Услышав это подтверждение вслух, юноша, как ни странно, ощутил лишь своеобразное спокойствие, словно долго падающий в темноте камень наконец-то ударился о дно.
— Следующий вопрос, — Цзи Янь подавил бурю мыслей в голове и указал на клубящуюся вокруг духовную ци. — Что вообще такое эта Благословенная Земля? Почему она непрерывно выкачивает жизненные силы префектуры Хэси, провоцируя колоссальные катастрофы?
— Благословенная Земля... это тайное пространство, контролируемое сектой Сюаньюань с помощью секретных техник, — страх на лице Юйвэнь Юна стал еще отчетливее, а голос задрожал сильнее. — Особыми методами секта связывает эти карманные миры с внешними духовными артериями, высасывая жизненные силы земли для питания этого пространства. Это делается ради... ради быстрого выращивания ценнейших духовных трав и невероятного ускорения их созревания. Каждые двадцать лет секта Сюаньюань выбирает десять регионов в качестве «пастбищ» для питания своих Благословенных Земель. Префектура Хэси обладала богатыми недрами, поэтому идеально подошла для этой цели. Что до природных катастроф... они возникают из-за разрушения баланса земных артерий вследствие чрезмерной выкачки энергии. А секта... секта просто подливает масла в огонь, искусственно усугубляя бедствия, чтобы замести следы и отвести от себя подозрения.
И хотя они давно догадывались об этом, услышать вслух леденящую кровь правду о том, как миллионы жизней стираются в порошок ради выгоды, было невыносимо. Цзи Янь и Лин Шуан почувствовали, как обжигающий холод скользнул по позвоночнику до самых затылков. Эта секта Сюаньюань, от рядовых до самых верхов, окончательно утратила все человеческое!
— И последний вопрос, — Цзи Янь извлек ту самую нефритовую подвеску, которая казалась ключом ко всему, и помахал ей перед лицом Юйвэнь Юна. — Это и есть тайный ключ управления Благословенной Землей? Как им пользоваться? Какие у него функции, помимо банального входа и выхода? Рассказывай в мельчайших подробностях!
— Да... это ключ! — Юйвэнь Юн уставился на подвеску, словно на спасительную соломинку. — Он... он активируется специальным тайным заклинанием. С его помощью можно не только открывать врата, менять размер пространства и координаты выхода, но и... и... регулировать скорость течения времени внутри самой Благословенной Земли! — последнюю фразу он чуть ли не прокричал.
— Регулировать скорость течения времени?! — Цзи Янь и Лин Шуан воскликнули в один голос, не в силах скрыть абсолютного потрясения. Законы Времени считались мифической, недосягаемой божественной силой!
— Насколько я знаю, в этой конкретной Благословенной Земле, где мы сейчас находимся, скорость времени поддерживается на уровне... то есть один день во внешнем мире равен примерно пятидесяти дням здесь, — добавил Юйвэнь Юн, осторожно наблюдая за реакцией своих мучителей.
Ускорение времени в пятьдесят раз!
Цзи Янь ошарашенно замер, а затем резко обернулся к Лин Шуан. В глазах обоих вспыхнуло ослепительное осознание!
День снаружи равен пятидесяти дням внутри? Выходит, за те девяносто с лишним лет, что они провели здесь в изнурительных тренировках, во внешнем мире прошло меньше двух лет?!
«Просто охренеть!» — мысленно ликовал Цзи Янь, едва сдерживая желание закричать от восторга. — «Два года! Всего два года! А я-то боялся, что когда мы выберемся, мир уже изменится до неузнаваемости! Да мы не просто не пострадали от этой ловушки, мы сорвали джекпот!»
Пятьдесят гребаных раз! Его сердце заколотилось как сумасшедшее, а в голове, словно лесной пожар, вспыхнула совершенно невероятная мысль: «Система! Мой ежедневный бонус [Культивация +1]! Если я буду сидеть здесь, то в пересчете на реальное время он превратится в [Культивация +50] в день?! За один год реального времени я нафармлю больше восемнадцати тысяч лет культивации?! Если я буду так абузить этот баг... да я же апну максимальный левел и вознесусь не сходя с места!»
В своем воображении он уже видел эту сказочную картину: он сидит в самом сердце Благословенной Земли, его сила стремительно возрастает, с легкостью пробивая барьеры Сброса Смертной Оболочки и стадии Истинного Мастера. Он достигает заоблачных высот, после чего спускается в мир, где попирает ногами Владыку Хуанфу Цина, одним ударом сокрушает древних старейшин секты Сюаньюань и непреодолимой силой покоряет всю Поднебесную.
«Какой же это сад для выращивания травы? Это же ультимативный данж для фарма экспы! Настоящий чит на ускоренную прокачку!» — восторгался он про себя.
Однако не успела эта волна эйфории достичь своего пика, как следующие слова Юйвэнь Юна, ответившего на его уточняющие вопросы, словно ушат ледяной воды с кусками льда, окатили юношу с головы до ног, мгновенно остудив пыл.
— Но... но чтобы изменить и поддерживать такую сумасшедшую скорость времени, требуется поглощать... поглощать колоссальные объемы энергии земных артерий, — заикаясь, произнес пленник. — Чем выше разница во времени, тем агрессивнее идет выкачка. И тем сильнее... сильнее ущерб, наносимый внешней экологии, вплоть до полного истощения почвы, что спровоцирует еще более ужасающие катаклизмы...
Безумная радость на лице Цзи Яня мгновенно застыла. Пылающий огонь в его глазах сменился ледяным холодом, а уголок рта нервно дернулся.
«Твою мать!» — в его голове пронеслась буря негодования. — «Гребаная судьба! Идиотский сеттинг! Я так и знал, что халявы не бывает! Закон сохранения энергии в действии, да? Хочешь подрубить спидхак — изволь сначала стать финальным боссом, уничтожающим миры? Такой чит обжигает руки, за его юз карма в минуса улетит, а совесть сожрет заживо!»
«Да ну его к черту, этот грязный чит», — криво усмехнувшись, мысленно отмахнулся он, быстро беря себя в руки. — «Я, конечно, сплю и вижу, как становлюсь сильнее, но моральные рамки у меня все еще есть. Выстелить свой путь к бессмертию трупами миллионов невинных? Нет уж, на такое я не подписывался».
Юноша быстро подавил разочарование. «Даже если не абузить этот временной баг, эта Благословенная Земля сама по себе — просто невероятная добыча!» — мысленно рассудил он. Поляна, усеянная редчайшими духовными травами, и карманное измерение, подчиняющееся его воле, обладали воистину неисчислимой стратегической ценностью!
— С момента начала стычки прошло уже четыре часа, а от секты Сюаньюань до сих пор ни слуху ни духу. Значит, они не способны в реальном времени отслеживать то, что происходит внутри, — задумчиво произнес Цзи Янь. Сжимая в ладони теплую нефритовую подвеску, он поглаживал большим пальцем вырезанные на ней таинственные узоры, а в его глазах мерцал нечитаемый свет.
— А это означает, что их методы прямого контроля и резервные системы здесь весьма уязвимы. Скорее всего, по крайней мере в краткосрочной перспективе, их единственным инструментом управления служит именно этот ключ, — продолжал анализировать ситуацию Цзи Янь, пока его мозг работал на предельных скоростях.
Был ли в этом риск? Безусловно, и притом совершенно непредсказуемый. Для такого колосса, как секта Сюаньюань, оставить парочку скрытых ловушек или карательных формаций в собственных угодьях было плевым делом. Что, если попытка поглотить и подчинить ключ активирует скрытые защитные механизмы?
Но если не подчинить артефакт своей воле, они попросту не смогут отсюда выбраться. Не доверять же управление Юйвэнь Юну, в самом-то деле? Это было бы равносильно самоубийству. Но что еще важнее... награда лежала прямо перед ним — совершенно неприкрытая, осязаемая и настолько манящая, что перехватывало дыхание.
Его взгляд скользнул по полям, окутанным густой духовной дымкой, где колосились растения, чей возраст поражал воображение. Редчайшие травы, из-за одного стебелька которых во внешнем мире пролились бы реки крови, здесь разрастались как сорняки. Это были поистине неисчерпаемые, астрономические запасы ресурсов! И это лишь первый пункт.
Второе: сама Благословенная Земля являла собой подвижное, управляемое и практически независимое полупространство! Это идеальное убежище, бездонный склад и, возможно, фундамент для создания его собственной непоколебимой цитадели в будущем.
И третье, самое соблазнительное — теоретическая возможность контролировать «скорость течения времени». Да, сейчас он не посмеет прибегнуть к ней из-за чудовищной цены для окружающего мира. Но что будет потом? Если однажды он найдет альтернативный источник энергии, это место превратится в абсолютный катализатор его культивации... Ценность подобного козыря в рукаве просто не поддавалась осмыслению.
На чашах весов отчаянно балансировали смертельный риск и фантастическая выгода. Цзи Янь прикрыл глаза, жадно втягивая в легкие густую, кристально чистую ци Благословенной Земли, а затем медленно выдохнул.
— Была не была! — юноша резко распахнул веки, и в его глазах блеснула решимость, острая как лезвие клинка. — Риск огромен, но и куш невероятен. Секта Сюаньюань ни во что не ставит человеческие жизни, превратив это место в паразита. Если я заберу его себе и уничтожу корень зла, то, в каком-то смысле... совершу праведный суд от имени Небес?
Попытавшись найти моральное оправдание своим амбициям, он тут же иронично усмехнулся своим мыслям: «Да ладно, кого я обманываю, нечего строить из себя святого. На самом деле... халява слишком жирная, меня порвет на части, если я пройду мимо! Кто не рискует, тот не пьет шампанское. До сих пор меня вечно толкали в спину обстоятельства, так что пришло время сделать крупную ставку самому».
Юноша перевел взгляд на стоящую рядом Лин Шуан, и в его глазах вспыхнула непоколебимая уверенность. Дева ничего не сказала, но ее ясный, безмятежный взор говорил сам за себя: в нем читались безмолвная поддержка и абсолютное доверие. С ней по правую руку любая авантюра казалась оправданной.
— Богатство и власть всегда рождаются в горниле опасности, — Цзи Янь с такой силой стиснул нефритовую подвеску, что костяшки его пальцев побелели. — Тем более, что мы уже давно находимся по разные стороны баррикад с сектой Сюаньюань. Одной проблемой больше, одной меньше — какая разница?
— Эта Благословенная Земля будет моей!
Следуя технике, которую выдал Юйвэнь Юн, Цзи Янь погрузил свое духовное восприятие в глубины нефритового ключа.
В то же мгновение он почувствовал, как резонирует с самим пространством Благословенной Земли. Он смог смутно очертить ее границы и даже кончиками пальцев коснуться незримо текущей «Реки Времени». Вращая духовную энергию согласно заклинанию, юноша крайне осторожно внедрил печать своей души в самое ядро артефакта.
Процесс прошел на удивление гладко, не встретив ни малейшего сопротивления. Судя по всему, руководители секты Сюаньюань были настолько ослеплены собственным могуществом, что им и в голову не приходило, что кто-то посмеет проникнуть сюда и украсть целый карманный мир, а потому они даже не потрудились установить на ключ серьезные охранные печати.
— Женушка, дело в шляпе! Теперь мы здесь хозяева! — радостно воскликнул юноша, помахав зажатой в руке подвеской. Лишь спустя мгновение он распахнул глаза и с облегчением выдохнул, чувствуя, как по венам разливается четкое, пьянящее ощущение абсолютной власти над этим местом. На его лице сияла широкая, возбужденная улыбка.
Стоило ему стать полноправным повелителем Благословенной Земли, как в его разум хлынул поток новой информации. Оказалось, что структура этого мира не была статичной: целые участки земли могли смещаться и менять свое положение, подобно элементам гигантской головоломки. Неудивительно, что все эти годы им постоянно казалось, будто ландшафт едва заметно меняется, не позволяя составить точную карту местности! Общая площадь пространства равнялась территории нескольких крупных уездов и была разделена на сегменты незримой силой. Если сюда проникали «нарушители», внешние зоны начинали циклически перестраиваться, запирая врагов в бесконечном лабиринте.
Что же касалось Юйвэнь Юна...
Цзи Янь опустил взгляд на валяющегося у его ног пленника. В глазах юноши не было ни жалости, ни торжества — лишь холодное равнодушие к человеку, чьи глаза потухли, оставив после себя лишь прерывистые вздохи отчаяния.
— Учитывая, что ты выложил все довольно быстро, я подарю тебе легкую смерть. Будем считать, что мы в расчете, — ровным тоном произнес Цзи Янь. С этими словами он вонзил острую ветвь духовного дерева прямо в сердечную чакру пленника, высвободив импульс ци и мгновенно оборвав его жизнь. Юношей двигало не милосердие — просто ему не хотелось лишний раз марать руки бессмысленной жестокостью.
Вслед за этим они с Лин Шуан тщательно обыскали все семь трупов, собрав ценные вещи. Сами же тела были сброшены в озеро духовной жидкости в глубине Благословенной Земли, которое материализовалось прямо перед ними по одной лишь мысленной команде Цзи Яня. Этот водоем служил энергетическим сердцем карманного мира, куда стекалась вся жизненная сила, выкачанная извне. Воды озера едва заметно вспенились, в считанные мгновения растворив и поглотив мертвецов, превратив их останки в чистейшую первозданную ци.
— Прах к праху, земля к земле. Обычный круговорот энергии. Считайте, что вы внесли свой финальный вклад в развитие этой Благословенной Земли, — с абсолютно каменным лицом констатировал Цзи Янь. В его душе царил полный штиль. Проявить жалость к врагу означало обречь на гибель своих близких.
— Пойдем, женушка. Пришло время вернуться в нашу «реальность» и посмотреть, как там обстоят дела, — Цзи Янь подошел к Лин Шуан, мягко сжал ее прохладную ладонь и помахал нефритовой подвеской. В его глазах светилось предвкушение, смешанное с легким, щемящим чувством тревоги перед возвращением. — Снаружи прошло меньше двух лет... интересно, сильно ли изменился мир.
Повинуясь мысленному приказу юноши, перед ними и их лошадьми медленно соткались врата из мягкого, пульсирующего света. Сквозь эту преграду уже пробивалось такое знакомое, но давно позабытое дыхание неба, разительно отличавшееся от застоявшегося воздуха Благословенной Земли...

Комментарии

Загрузка...