Затаившись за гигантским валуном, Цзи Янь чувствовал, как невидимая рука до боли стискивает его сердце: каждый удар гулким набатом отдавался в грудной клетке. И причиной тому был вовсе не страх, а прямо противоположное — подавляемое целых девяносто два года и готовое вот-вот вырваться наружу возбуждение, смешанное с диким восторгом от того, что «Небеса наконец-то вознаградили за страдания». Он до боли в глазах пялился на семь лунно-белых силуэтов, словно пытаясь выжечь их образы на собственной душе, и навострил уши, боясь упустить даже малейший шорох.
Семерка незнакомцев не стала немедленно приступать к сбору духовных трав; вместо этого они сбились в кучу и завели тихую беседу. В мертвой тишине Благословенной Земли, где прежде был слышен лишь шелест листьев под легким ветром, их голоса раздавались с пугающей отчетливостью.
— Старший брат, мы все в неоплатном долгу перед вами! — заискивающе улыбаясь, произнес самый юный на вид ученик, чье лицо еще хранило детскую припухлость, обращаясь к суровому мужчине, стоящему во главе группы. — Если бы наставник не доверил вам ключ управления этим местом и не позволил нам за три года до официального сбора урожая ежегодно срывать по десять духовных трав для культивации... Боюсь, даже за сотню лет горьких тренировок нам бы не выпал столь колоссальный шанс!
— Истинная правда! — торопливо поклонился и поддакнул другой, долговязый ученик. — Вы, старший брат, пользуетесь безграничным доверием наставника. Когда в будущем вы станете полноправным владыкой этой Благословенной Земли с ее неисчерпаемыми ресурсами, молим, не забудьте о нас, ваших младших братьях, что верой и правдой следовали за вами и служили вам!
«Десять кустов в год... И это, мать вашу, милость?» — уголки глаз Цзи Яня нервно задергались, а в мыслях разразилась буря отборного мата. — «Тьфу! Сволочи! Да каждый духовный плод, каждая травинка здесь вскормлена человеческой кровью! В их глазах истощенная земля Хэси и страдания сотен тысяч простых людей вообще ничего не стоят. Какая, к черту, милость? Вы, ублюдки, должны на коленях благодарить жителей Хэси... Тьфу, да народ Хэси никогда не примет извинения от таких мразей!»
Его обостренное чутье уловило, как на лице мужчины, которого называли старшим братом, хоть и сохранилась маска ледяного равнодушия, но в самых глубинах глаз мелькнуло чувство глубокого удовлетворения, что не укрылось от пронзительного взгляда Цзи Яня.
— Младшие братья, вы преувеличиваете, — едва заметно кивнул старший брат; его тон был спокоен, но в нем отчетливо сквозила нескрываемая надменность. — Раз уж наставник вверил ключ мне, мой долг — приложить все силы для поддержания работы этой Благословенной Земли. В будущем здешние дела также потребуют вашего посильного участия и помощи.
«Ключ!» — вновь выцепив эту критически важную деталь, Цзи Янь внутренне содрогнулся и тут же обменялся взглядами с Лин Шуан, скрывавшейся в тени исполинского дерева поодаль. Несмотря на приличное расстояние, их отточенная синхронность позволила обоим прочесть в глазах друг друга вспыхнувшую искру озарения и стальную решимость! Выходит, для входа и выхода из Благословенной Земли требуется особый ключ, и прямо сейчас этот жизненно важный артефакт находится у этого самого старшего брата!
Практически синхронно они, словно невидимую паутину, бесшумно распустили свое духовное восприятие, осторожно прощупывая уровень сил каждого из семерки. И, по правде говоря, эти ученики секты Сюаньюань, судя по всему, даже в самых бредовых фантазиях не могли представить, что в их абсолютно безопасной, считающейся личной кормушкой Благословенной Земле могут скрываться чужаки: все они расслабленно источали ауру, нисколько не скрываясь, отчего оценить их не составило никакого труда.
Предводитель обладал наивысшей культивацией, однако пульсация его духовной энергии казалась чуть слабее, чем у Лин Шуан: он находился где-то на восьмом уровне Ясного Постижения. Остальные шестеро представляли собой двоих на стадии Трансформации Души, троих на стадии Интеграции Тела и даже одного мелкого практика, едва достигшего поздней стадии Зарождающейся Души!
«Ничего себе группа! Семеро рыл: один предводитель Ясного Постижения, два дамагера Трансформации Души, три миньона Интеграции Тела и еще один нуб с Зарождающейся Душой прицепом?» — Цзи Янь моментально успокоился, и тревога из-за численного перевеса врага бесследно испарилась. — «Народу-то у них много, но вот левелы... разброс колоссальный. К тому же мы в инвизе, а они стоят на открытом месте и щелкают клювами... Место, время и эффект внезапности — катка точно за нами!»
Он подал в сторону Лин Шуан несколько почти незаметных знаков руками. За сотню лет совместной жизни они выработали такое взаимопонимание, что слова были излишни: пара простых жестов содержала в себе полноценный тактический план. Цзи Янь нападает первым, сеет хаос и агрит их на себя; Лин Шуан ждет подходящего момента для смертоносного удара из тени; приоритетная цель — вырезать мелочь, а затем сфокусировать все силы на старшем брате с ключом.
Затаившаяся за древесным стволом Лин Шуан чуть заметно кивнула, и в ее прозрачных глазах блеснул ледяной свет: она поняла все до мельчайших деталей.
План боя был утвержден, и больше не требовалось ни единого слова. Во взгляде Цзи Яня промелькнула безжалостная жестокость: милосердие к врагу — это жестокость к самому себе, тем более когда речь идет об этих упивающихся чужой кровью практиках секты Сюаньюань.
Молниеносным движением он выхватил из самодельного, сплетенного из прочных лоз чехла, висевшего на боку Мазерати, два заранее заготовленных «снаряда». Это были тяжелые деревянные колья толщиной с запястье взрослого мужчины и длиной около шести чи; их наконечники были терпеливо заострены каменными лезвиями и по прочности не уступали закаленному железу!
Эта штуковина оказалась самым удобным и смертоносным метательным оружием из всех, что он создал, перепробовав множество материалов в Благословенной Земле. Вдобавок здешняя древесина, веками впитывавшая густую духовную энергию, обладала феноменальной способностью проводить и усиливать Ци культиватора. В сочетании с его базой второго уровня Интеграции Тела, высвобождаемая скорость и пробивная мощь этих копий могли сравниться с бронебойными снарядами из его прошлой жизни!
Недаром в легендах про бессмертных качественное оружие считается абсолютной необходимостью: степень резонанса между материалом артефакта и Ци напрямую определяет эффективность преобразования духовной силы и максимальный урон от применяемых техник.
Его взгляд хищно сфокусировался на двух учениках стадии Трансформации Души, что стояли чуть поодаль и активно подлизывались к лидеру.
— Ловите подарочек! — хищно оскалившись, прошипел он себе под нос.
Духовная энергия второго уровня Интеграции Тела, подобно прорвавшей дамбу горной реке, с оглушительным ревом вырвалась из даньтяня и устремилась по меридианам прямиком к рукам! Мышцы вздулись, кости глухо хрустнули. Цзи Янь с силой развернул корпус, задействовав мощь спины и поясницы, и, приняв идеальную стойку метателя, сокрушительным броском запустил оба переполненных ужасающей духовной энергией гигантских «дротика»!
ВЖУХ! ВЖУХ!
Пронзительный, режущий слух свист рассекаемого воздуха внезапно разорвал безмятежную тишину Благословенной Земли! В ту же секунду, как темно-бурые колья покинули его руки, они превратились в два неразличимых глазом размытых силуэта; оставляя за собой жуткие звуковые удары, они с невероятной скоростью и пугающей точностью устремились к своим целям!
ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!
Два глухих, но оттого еще более леденящих кровь звука рвущейся плоти и дробящихся костей раздались практически одновременно!
Те самые два ученика стадии Трансформации Души, которые еще секунду назад летали в облаках, мечтая о том, как их культивация взлетит до небес благодаря ежегодной пайке из десяти духовных трав, даже не успели сменить льстивые улыбки на маски ужаса, как внезапно ощутили ледяной холод в груди, за которым последовала неописуемая, затопившая все тело агония!
Рефлекторно опустив головы, они с немым оцепенением уставились на толстые деревянные наконечники, измазанные алой кровью и молочно-белыми осколками костей, насквозь пробившие их грудные клетки!
— Кх... — булькающие, лишенные смысла хрипы вырвались из их глоток; в глазах застыло абсолютное, бездонное непонимание, а зрачки стремительно расширялись. Их тела покачнулись и, подобно срубленным деревьям, безвольно рухнули на землю. Дыхание оборвалось в тот же миг, а под их трупами начала быстро расползаться лужа крови.
— Засада!
— Вражеское нападение!
Лишь сейчас оставшаяся пятерка очнулась от транса: издав полные неподдельного ужаса истошные вопли, они мгновенно потеряли всякий строй и запаниковали!
В полнейшей суматохе они начали судорожно направлять духовную энергию, призывая свои летающие мечи, печати и прочие артефакты. На мгновение пространство озарилось хаотичными вспышками духовного света, но, так и не обнаружив местоположение врага, они, поддавшись слепому животному страху, принялись вслепую заливать заклинаниями то направление, откуда прилетели деревянные колья. Огненные шары, лезвия ветра, ледяные шипы... беспорядочный шквал магии обрушился на лес, разрывая деревья в щепки и поднимая в воздух столбы земли и травы, однако ни единая атака не задела даже края одежд Цзи Яня.
— Маша! Наш выход! Погнали выгуливать этих псин! — тихо бросил Цзи Янь и, добившись первого успеха, не стал задерживаться на месте, хлопнув Мазерати по мускулистой шее.
Мазерати, давно сгоравшая от нетерпения, возбужденно фыркнула. Казалось, сами потоки ветра обвили ее копыта, и лошадь, подобно стелящейся над землей багровой молнии, понеслась сквозь чащу, виртуозно лавируя между реликтовыми стволами и уродливыми валунами.
Цзи Янь намеренно сдерживал скорость, то появляясь, то вновь скрываясь из виду. Он то и дело с силой бил деревянной палкой по стволам или заставлял Мазерати хрустеть сухими ветками, создавая отчетливый шум. Этот маневр увенчался полным успехом: внимание и львиная доля атак пятерых насмерть перепуганных противников оказались стянуты исключительно на него.
— Он там! Я видел силуэт!
— За ним! Не дайте ему уйти!
И ровно в тот момент, когда их разум был окончательно ослеплен неуловимым призраком Цзи Яня и Мазерати, и когда они, развернувшись всем строем и бросившись в погоню со своими артефактами наперевес, полностью открыли свои беззащитные спины...
Лин Шуан, все это время казавшаяся частью непроглядной тени гигантского древа, пришла в движение!
Она словно являлась живым воплощением мрака: ее шаги не рождали ни малейшего дуновения ветра, а любые колебания духовной энергии вокруг нее были ювелирно подавлены до абсолютного нуля. Сжимая в руках два таких же смертоносных деревянных копья, девушка взирала на врагов глазами, холодными, как вечные льды. Ее целью стали два ученика стадии Интеграции Тела, все еще пребывающие в легком ступоре от жуткой гибели своих товарищей!
Повторив маневр Цзи Яня, она до предела сжала духовную энергию стадии Ясного Постижения и влила ее в деревянные древки, наделив их ужасающей кинетической и пробивной силой! И выбрала она самый подлый, самый жестокий угол атаки, метя точно в центры их спин!
ПХУК! ПХУК!
Снова раздалось два глухих хлопка пробиваемой плоти! Те самые ученики Интеграции Тела почувствовали лишь резкий укол между лопаток, как вся жизненная энергия хлынула из них прочь. С недоверием опустив взгляды, они уставились на торчащие из их грудей окровавленные деревянные колья. Они разевали рты, но не могли издать ни звука; с безграничным сожалением и ужасом в глазах они рухнули лицами в грязь, отправившись вслед за первыми двумя.
Не прошло и десяти вдохов, как из изначальной семерки практиков Сюаньюань четверо отправились на тот свет, и осталось лишь трое! Позеленевший от злости старший брат на восьмом уровне Ясного Постижения, последний оставшийся ученик начальной стадии Интеграции Тела с белым как мел лицом, и тот самый ученик с Зарождающейся Душой, чья душа, казалось, уже покинула дрожащее как осиновый лист тело, а от штанов явственно потянуло запахом мочи.
— А-а-а-а! Призраки! Здесь призраки! — окончательно сорвался ученик с Зарождающейся Душой. Беспорядочно швыряясь жалкими световыми сгустками во все стороны, он, захлебываясь соплями и слезами, завизжал не своим голосом: — Откуда в Благословенной Земле враги?! Старший брат! Старший брат, спаси меня!!!
У последнего выжившего ученика стадии Интеграции Тела тоже чуть не разорвалось сердце. Давно позабыв все заученные наизусть даосские мантры и техники меча, он, повинуясь лишь животному инстинкту выживания, словно одержимый, принялся остервенело размахивать своим клинком, щедро расплескивая духовную энергию в пустоту.
Даже тот самый старший брат, еще недавно источавший высокомерие, теперь стоял с перекошенным от мрака лицом; в его глазах мешались шок, ярость и не поддающаяся маскировке паника.
Мертвой хваткой он вцепился в висящую на поясе, на вид совершенно непримечательную зеленую нефритовую подвеску, и его колоссальное духовное восприятие, подобно разлитой ртути, безумно заскользило по каждому дюйму земли и каждому дереву. Однако начавшаяся атака Лин Шуан вынудила его уйти в оборону, тем самым по счастливому стечению обстоятельств прервав его попытку вычислить их местоположение через этот самый ключ.
«Как такое возможно?! Наставник ни словом не обмолвился о каких-либо угрозах внутри! Это же сверхсекретный объект секты Сюаньюань, как сюда могли проникнуть столь чудовищные враги?! Какого дьявола здесь происходит?!» — мысленно ревел он, чувствуя, как его фундаментальная картина мира и привычные устои трещат по швам.
Они и понятия не имели, что эта Благословенная Земля все еще находится на стадии «пробного запуска», а ее границы были крайне нестабильны, что в свое время и позволило Цзи Яню с Лин Шуан совершить проникновение, точно так же, как когда-то сюда проскользнул Ма Вэньцай.
Разумеется, винить во всем одну лишь халатность их наставника было бы несправедливо. В конце концов, учитывая тотальную монополию и абсолютную гегемонию секты Сюаньюань в мире культиваторов Великой Инь, даже если бы пара-тройка везунчиков или слепых идиотов случайно забрела в Благословенную Землю, в глазах мастера они были бы не опаснее букашек, которых можно раздавить одним пальцем, заодно обеспечив своим ученикам живые мишени для тренировки. Он даже в страшном сне не мог вообразить, что внутрь проберутся два весьма сильных культиватора, которые превратятся в упрямых отшельников, тайно практикующих здесь почти сотню лет!
Но вернемся к бойне. Цзи Яню и Лин Шуан было глубоко плевать на их экзистенциальные кризисы. Опираясь на знание ландшафта, безупречную командную работу и эффект неожиданности, они намеревались безжалостно добить загнанную дичь и вырвать окончательную победу.
Используя ландшафт и скрывая ауры «Искусством Сокрытия Ци» почти до идеала, они перемещались бесшумно и неуловимо, словно настоящие призраки.
Ученик на начальной стадии Интеграции Тела, чей разум был окончательно пожран паникой, очень скоро пал жертвой их слаженной тактики: Цзи Янь отвлек его ложным выпадом в лоб, а Лин Шуан беззвучно атаковала с фланга, и ее сгущенная, ледяная ци меча в одно мгновение отсекла ему правую руку вместе с зажатым в ней летающим мечом, который со звоном рухнул на камни.
Секундой позже, когда культиватор истошно завопил от боли, полностью открыв свою защиту, Цзи Янь хищным барсом выпрыгнул из теней и, взмахнув тесаком, одним ударом снес ему голову, навсегда избавив от мучений.
Из обрубка шеи ученика ударил кровавый фонтан, и его тело рухнуло вниз, как перепиленное бревно.
И без того свихнувшийся ученик стадии Зарождающейся Души и вовсе не смог оказать никакого сопротивления: обошедшая его со спины Мазерати нанесла молниеносный, как ураган, удар задними ногами. Облаченные в духовную энергию копыта впечатались ему прямо в лицо с силой осадного молота! Раздался тошнотворный хруст ломающихся костей, лицо бедолаги вмялось внутрь, и он рухнул без сознания на месте; теперь его не смогла бы узнать даже родная мать.
В ту же секунду черной молнией метнулся Ламборджини и, как только враг повалился на землю, высоко вздыбил передние ноги, обрушив всю их сокрушительную тяжесть прямо на сердце жертвы! Раздался еще один глухой удар; тело ученика дернулось в конвульсиях и затихло навсегда.
Все произошло в мгновение ока: из семи практиков секты Сюаньюань в живых остался лишь один-одинешенький старший брат. Прижавшись спиной к валунам, он с трудом удерживал равновесие; его лицо было белее бумаги, а в налитых кровью глазах читалось безумие зверя, загнанного в глухой угол...

Комментарии

Загрузка...