Тот ливень, казалось, не только омыл небо и землю, но и дочиста смыл последнюю тонкую преграду, разделявшую их сердца. В воздухе разливался свежий аромат умытой дождем зелени, смешанный с запахом сырой земли и непередаваемой, нежной и интимной атмосферой, отчего даже сам воздух казался сладковатым на вкус.
Когда занялся рассвет и буря стихла, а лучи солнца пробились сквозь поредевшие облака, озарив мокрые, искрящиеся капельками влаги травы, Цзи Янь и Лин Шуан, ведя коней под уздцы, побрели по грязи обратно к хижине. Их одежды все еще оставались влажными, с кончиков волос капала вода, а пальцы рук были естественно и крепко переплетены.
После той ночи отношения между Цзи Янем и Лин Шуан перешли на совершенно новый, естественно-близкий уровень. Это было не требующее слов, пропитавшее каждую бытовую мелочь взаимопонимание и нежность.
Заточение продолжалось, давящая атмосфера никуда не делась, но вот их душевный настрой изменился кардинально. Они по-прежнему оставались друг для друга самой надежной опорой, однако теперь к этому добавились супружеская близость, абсолютная синхронность и не требующая слов сладость. Хватало лишь одного пересечения взглядов, чтобы прочесть недосказанное; хватало едва уловимого жеста, чтобы почувствовать малейшие колебания в настроении друг друга.
Последняя корка льда, служившая Лин Шуан защитным панцирем, окончательно растаяла без следа. Возможно, в будущем, столкнувшись с чужаками, она вновь превратится в ту холодную, надменную Деву Лин, которой никто не смеет смотреть в глаза, но перед Цзи Янем она полностью отбросила любую оборону.
Она могла едва заметно улыбнуться глупой шутке Цзи Яня, а порой его намеренное кривляние и вовсе заставляло ее со смехом падать в его объятия; ее плечи слегка вздрагивали, уголки глаз и бровей теплели, а смех, подобный звону серебряных колокольчиков на ветру, звучал тихо, но невероятно искренне. А когда юноша с головой уходил в какое-нибудь дело — например, совершал очередную попытку улучшить свой мерзкий на вкус «сок из духовных плодов», — она могла неслышно подойти со спины, нежно обнять его за талию и, прижавшись щекой к широкой спине, молча впитывать исходящее от него чувство надежности и ритм его сердца.
— Женушка, виноват, сейчас же все приберу! — поднимал руки в сдающемся жесте и заискивающе улыбался Цзи Янь, когда Лин Шуан мгновенно переключалась обратно в режим «ледяной глыбы». Такое случалось, если юноша забывался, отпуская слишком уж вольные комментарии, или же когда он своими кривыми столярными навыками пытался «оптимизировать» обстановку в хижине, превращая все в полнейший хаос, и ей достаточно было лишь бросить на него один мимолетный, строгий взгляд, чтобы заставить его умолкнуть.
Впрочем, это больше походило на негласную, пикантную игру между мужем и женой: за этим «ледяным» взором чаще всего скрывались лишь беспомощность и безграничное снисхождение, а порой там и вовсе мелькала едва уловимая искра смеха.
Цзи Янь же, в свою очередь, обрушил на Лин Шуан всю свою нежность и заботу без остатка. Он подмечал, как слегка хмурятся ее брови во время медитаций, и вовремя подносил заваренный на родниковой воде чай из лотосовых листьев идеальной температуры; на рассвете, ступая по росе, он уходил в дальнюю долину, чтобы сорвать диковинный духовный цветок с голубым ореолом — тот самый, на который она задержала взгляд накануне, — и незаметно вплести его ей в волосы, любуясь вспышкой удивления в ее глазах, когда она обнаруживала подарок; а засыпая ночью в обнимку, он тихо пересказывал ей забавные истории о «причудливом и невероятном» мире из своих снов — а на деле из воспоминаний прошлой жизни, — баюкая ее под мерный ритм своего дыхания.
В их днях словно появился новый смысл и яркие краски. Заодно с этим, даже тошнотворная медлительность железобетонного ежедневного системного уведомления [Культивация +1] у Цзи Яня и удушающая тоска Лин Шуан из-за многолетнего застоя в прорыве стали казаться не такими уж невыносимыми.
В часы досуга они частенько сидели бок о бок на крыше хижины или поднимались на вершину горы, наблюдая за тем, как восходит и заходит солнце, как собираются и рассеиваются облака. И хотя они не произносили ни слова, в этом молчании таилось безмятежное спокойствие мирно текущих лет.
При этом они ни на миг не забрасывали культивацию, напротив — благодаря просветлению в душах, наметился долгожданный прогресс. Стабилизировав свою базу на девятом уровне стадии Ясного Постижения, Лин Шуан в скором времени могла попытаться прорваться на следующий этап. Ее боевые навыки стали куда более плавными и естественными: ушла прежняя спешка, граничащая с нетерпением, уступив место мягкости, скрывающей смертоносную сталь, и концепции непрерывного перерождения. Девушка обрела поразительный контроль над энергией: она могла по своей воле направлять воздушные потоки, чтобы выпалывать сорняки на аптекарских грядках, или сгущать водяные пары, превращая их в мелкую морось для полива молодых побегов, и с каждым днем ее мастерство становилось все более филигранным.
Культивация Цзи Яня достигла второго уровня стадии Интеграции Тела; этот непреложный принцип накопления по единичке в духе «путь в тысячу ли начинается с одного шага» давно перестал его беспокоить, и вместо этого он с головой ушел в изучение «Искусства Сокрытия Ци». Юноша обнаружил, что его восприятие потоков духовной энергии обострилось: пусть сам уровень не рос, зато плотность духовной силы и контроль над собственной мощью незаметно, но верно повышались. Он пытался довести технику сокрытия до абсолюта, порой умудряясь на короткие мгновения полностью сливать свою ауру с окружающей средой — если не видеть его воочию, засечь его присутствие было практически невозможно. Впоследствии это стало их главным козырем для скрытного перемещения и слежки.
— Женушка, ну как тебе мое искусство скрытности? — самодовольно проявив свой силуэт после очередной удачной тренировки, поинтересовался Цзи Янь, придвигаясь к Лин Шуан, которая занималась грядками.
— Хм, аура сокрыта практически безупречно. Если бы я не знала заранее, то даже с пятидесяти шагов вряд ли бы что-то заподозрила. У тебя, супруг мой, к этому пути выдающийся талант, — подняв на него взгляд и внимательно прислушавшись к ощущениям, с легким одобрением в глазах произнесла Лин Шуан, после чего сделала паузу и добавила: — Однако при поддержании техники поток духовной силы в меридианах, проходя через точки «Фэнчи» и «Цзяньцзин», слегка стопорится. Если немного скорректировать этот момент, циркуляция станет более плавной, а эффект — долгим.
— Без наставлений моей любимой женушки я бы ни за что не справился! — хитро усмехнувшись, Цзи Янь потянулся к девушке и быстро чмокнул ее в щеку, перед этим тут же сосредоточившись на внутреннем взоре и, перенаправив энергию согласно ее совету, действительно почувствовав значительное облегчение.
Лин Шуан слегка порозовела и бросила на него укоризненный взгляд, но уворачиваться не стала, вновь опустив голову и продолжив ухаживать за пышно растущими духовными травами. Солнечный свет лился на ее сосредоточенный профиль, покрывая его мягким золотистым ореолом и делая девушку неземной красавицей.
Помимо культивации, они не прекращали исследовать Благословенную Землю, разве что теперь делали это без прежней одержимой спешки. Они начали целенаправленно фиксировать рельеф различных зон и распределение ресурсов, даже составили довольно подробную карту. Постепенно до них дошло, что ландшафт здесь ведет себя весьма странно: казалось, этот изолированный мир был по-настоящему «живым». «Прямо как тектонические сдвиги плит на Земле», — мысленно проводил аналогию Цзи Янь со своей прошлой жизнью, хотя прямых доказательств этому феномену так и не нашел.
Цзи Янь содержал свой тесак, снятый с трупа гвардейца князя Динбэя, в идеальном состоянии и время от времени устраивал спарринги с Лин Шуан — хотя, честно говоря, это больше походило на избиение и мастер-класс с ее стороны. Девушка наконец-то перешла на куда более привычную для нее технику владения копьем. Оружие она смастерила сама: наконечник был кропотливо выточен из тщательно отобранного твердого камня, и на солнце его кромка отливала металлическим, ледяным блеском; древком служила длинная, невероятно упругая жердь, а место крепления было намертво стянуто вымоченной в духовном источнике старой лозой. Ее копье выстреливало, словно разящий дракон, источая пробирающий холод; стало кристально ясно, что ее истинным призванием был отнюдь не меч — клинок она таскала с собой лишь ради удобства скрытного ношения на заданиях.
За прошедшие десятилетия, питаясь густой духовной энергией Благословенной Земли и первосортными травами, Ламборджини и Мазерати также планомерно повышали свою культивацию. Более того, у них открылся врожденный талант к скрытности: когда они срывались в галоп, духовный свет на их копытах втягивался внутрь, отчего скачка становилась абсолютно бесшумной.
Ламборджини успешно прорвался на первый уровень стадии Трансформации Души; его тело стало еще более поджарым и обтекаемым, а при каждом шаге на его копытах едва заметно вспыхивали черные всполохи. Мазерати же достигла пика десятого уровня Зарождающейся Души, и ее багровая шерсть струилась, подобно жаркому пламени.
Их скорость, физическая мощь и выносливость достигли пугающих высот, а чутье на опасность обострилось до предела. Врожденный талант к маскировке также перешел на принципиально новый уровень, ничем не уступая навыкам Цзи Яня, денно и нощно потевшего над «Искусством Сокрытия Ци».
«Да уж, врожденные расовые пассивки — это такой чит, от которого хочется просто пробить фейспалм и послать баланс системы к чертям», — мысленно, не без доли зависти, сетовал юноша.
Казалось, вслед за потеплением отношений между хозяевами, скакуны тоже сблизились: они то и дело неспешно бродили по лугам бок о бок или же бережно вычесывали друг другу гривы, демонстрируя поразительную синхронность.
Эта насыщенная, умиротворяющая и даже отчасти сладкая рутина продлилась еще долгих двенадцать лет.
Шел девяносто второй год их пребывания в Благословенной Земле. Одним ничем не примечательным днем долгожданный поворотный момент, которого они жаждали больше всего на свете, подобно брошенному в древний колодец камню, наконец-то пустил по воде едва уловимую, но способную изменить абсолютно все рябь.
В тот самый миг Цзи Янь как раз смешивал несколько недавно найденных, неестественно ярких духовных плодов с родниковой водой, пытаясь соорудить для Лин Шуан сок с заявленным эффектом «омоложения и сохранения красоты» — и это при том, что сам он искренне считал ее лицо шедевром божественного творца, не нуждающимся в дополнительных баффах.
Сама Лин Шуан восседала на покрытом мхом валуне неподалеку, тщательно натирая свой клинок и копье. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, расписывали ее фигуру пестрыми пятнами света, а она время от времени поднимала голову, одаривая суетящегося юношу теплым взглядом.
Ламборджини и Мазерати мирно утоляли жажду у ближайшего ручья, лениво отмахиваясь хвостами от несуществующих мошек. Вся картина дышала абсолютной идиллией.
И внезапно...
Чрезвычайно слабая, но в корне отличающаяся от естественной, мягкой и всеобъемлющей ауры самой Благословенной Земли чужеродная пульсация, словно тончайшая паутинка, коснувшаяся зеркальной глади пруда, одновременно ударила по обостренным до предела духовным чувствам Цзи Яня и Лин Шуан! Эта рябь несла в себе явный, стопроцентный след искусственно направляемой энергии! Концентрированная, упорядоченная, она даже скрывала в себе едва различимый специфический «маркер», присущий совершенно чуждой системе техник культивации! Более того, источник находился где-то совсем неподалеку!
Они оба замерли в один и тот же удар сердца! Деревянный кубок едва не выскользнул из рук Цзи Яня, а ладонь Лин Шуан с тряпкой окаменела прямо на лезвии меча. Они резко вскинули головы. Их взгляды столкнулись в воздухе, и в глазах каждого читался непередаваемый шок, смешанный с накапливавшимся девяносто два года, внезапно прорвавшимся наружу и готовым разорвать грудную клетку экстазом!
— Это что, люди «с гор»?! — сдавленным, дрожащим от невероятного возбуждения шепотом выдавил Цзи Янь; его сердце заколотилось с такой силой, словно по нему лупили кузнечным молотом, а костяшки пальцев, намертво вцепившихся в кубок, побелели до такой степени, что в подушечках закололо.
— Подобная частота духовной силы... это явно не природное явление. Шансы огромны! — глубоко вздохнула Лин Шуан. Ее всегда ясные глаза в одно мгновение вспыхнули ледяным, режущим металлом; ловким, отточенным движением она загнала меч обратно в ножны.
Девяносто два года! Целых девяносто два года мучительного ожидания!
«Твою мать, свершилось!» — мысленно ревел Цзи Янь, чувствуя, как от нахлынувших эмоций и горького облегчения защипало в носу. Они с Лин Шуан вновь обменялись взглядами и прочли в них непреклонную решимость: во что бы то ни стало, они обязаны вцепиться в этот шанс зубами и вырваться из этой чертовой райской обители, продержавшей их взаперти почти век!
Без тени сомнений оба моментально перешли в режим высшей боевой готовности. Выработанная десятилетиями синхронность избавила их от необходимости тратить время на слова: одного взгляда хватило, чтобы прочесть мысли друг друга и синхронно активировать скрытность.
К настоящему времени Лин Шуан добралась до пика девятого уровня Ясного Постижения, Цзи Янь с потом и кровью выстрадал второй уровень Интеграции Тела, да и Ламборджини с Мазерати представляли собой грозную силу. Но куда важнее было то, что они выкрутили «Искусство Сокрытия Ци» на максимум возможностей своих нынешних этапов. Аура вокруг них моментально сжалась, просела и стала эфемерной, превратив их в пару безжизненных валунов, в две обычные травинки, качающиеся на ветру.
— Старая подруга, глуши ауру, мы подкрадемся незаметно, — едва слышно шепнул Цзи Янь, похлопав Мазерати по шее, как только они вскочили в седла своих верных соратников.
Обладая феноменальным духовным интеллектом, Мазерати поняла все с полуслова. В ее багровых глазах промелькнула осмысленность; поступь копыт тотчас стала легкой и бесшумной, словно у кошки, а дыхание замедлилось настолько, что выдыхаемый ею воздух превратился в тончайшую, едва различимую нить.
Лин Шуан и Ламборджини проделали ровно то же самое. Черный скакун словно растворился в густых тенях леса, отчего даже его силуэт визуально смазался.
Используя деревья и скалы в качестве укрытий, всадники призраками скользнули в направлении источника аномальной пульсации. Их сердца колотились от возбуждения и предвкушения, однако они не позволили себе ни единого опрометчивого шага, сохраняя холодный рассудок и абсолютную концентрацию.
Более девяноста лет мучений не должны пойти прахом из-за какой-то глупой ошибки на финишной прямой!
Вскоре они приблизились к нужному сектору. Аномальная рябь духовной энергии в воздухе обрела плотность, и теперь в ней отчетливо прослеживался привкус чужеродной, подавляющей ауры.
Верхом на Мазерати, Цзи Янь бесшумно затаился за огромным, поросшим толстым слоем мха валуном, способным полностью скрыть их габариты, и лишь на дюйм высунул голову; Лин Шуан на Ламборджини остановилась в непроглядной тени реликтового древа, ствол которого не смогли бы обхватить и несколько человек. Зайдя с флангов под разными углами, они затаили дыхание и вперились взглядами в относительно просторную поляну посреди чащи.
Всего в каких-то пятидесяти метрах перед ними стояли семь человеческих фигур!
Незнакомцы были облачены в одинаковые, лунно-белые длинные мантии. Ткань выглядела непритязательно, но под лучами солнца по ней струился едва уловимый перламутровый блеск; рукава и лацканы украшала вышивка из тускло-серебряных нитей, складывавшаяся в мистические узоры, напоминающие то ли облачные орнаменты, то ли магические талисманы, что придавало им загадочный и возвышенный вид. Их длинные волосы были стянуты простенькими нефритовыми или деревянными шпильками. Каждый из них источал ауру бездонной мощи, а внешне все казались весьма молодыми и привлекательными, однако в их глазах сквозило отпечатанное годами, ледяное равнодушие и отчужденность, словно ничто в мире смертных не способно было вызвать рябь в их душах.
«Эти шмотки, этот пафосный вайб... Это стопроцентно люди с гор! К гадалке не ходи!» — внутренности Цзи Яня задрожали от дикого восторга, и он едва не вывалился из состояния маскировки; его ладони, намертво стиснувшие поводья, покрылись липким потом.
Девяносто два года! Целых девяносто два года!
«Да вы хоть представляете, через какой ад я прошел за эти девяносто два года?!» — мысленно кричал он.
Находясь на приличном расстоянии, он и Лин Шуан вновь встретились взглядами, прочитав в них все ту же железобетонную решимость: они зубами выгрызут себе путь из этой проклятой «райской обители», похоронившей их почти на сотню лет!

Комментарии

Загрузка...