Внутри Благословенной Земли течение времени сделалось размытым и тягучим, подобно водам бездонного омута, на поверхности которого не рождалось ни единой ряби. Первоначальное чувство новизны и жажда исследований давным-давно стерлись в пыль под гнетом монотонно сменяющихся лет.
Весеннее цветение сменялось осенним урожаем, травы увядали и прорастали вновь в бесконечном цикле. Лишь незримый барьер на границе да ежедневно и точно по расписанию всплывающее системное уведомление [Культивация +1] служили им мерилом времени. Десять лет, двадцать, тридцать... Восемьдесят лет пролетели, как один щелчок пальцев.
Подобная, граничащая с вечностью тишина сама по себе являлась изощренной пыткой. В материальном плане они ни в чем не нуждались: духовных трав было вдоволь, родниковая вода радовала сладостью, а деревянная хижина надежно укрывала от ветров и дождей. Однако душевная мука, словно въевшаяся в кости гниль, бесшумно расползалась внутри.
Больше всего терзала не тоска по изысканной пище, хотя Цзи Янь, глядя на осточертевшие за восемь десятилетий духовные травы, бесчисленное количество раз мысленно причитал: «Твою мать, я скоро сам мутирую в гуманоидный женьшень». И даже не мертвая тишина этого крошечного мирка, где кроме двух людей и пары лошадей не было ни единого разумного существа.
Хуже всего был липкий страх оказаться забытыми всем миром. Мысли о том, как за пределами барьера рушатся царства и меняются людские судьбы, подобно ядовитым лозам, прорастающим во мраке, безжалостно оплетали их разум.
Восьмидесяти лет с лихвой хватит, чтобы только что появившийся на свет младенец прошел весь свой жизненный путь до конца, а пышущий здоровьем юноша превратился в иссохший скелет внутри безымянной могилы.
Глубокой ночью Цзи Янь часто вскакивал в холодном поту, насквозь пропитавшем нижние одежды. В голове бесконтрольно роились образы:
«Яя, должно быть, давно вышла замуж, родила детей, и теперь ее, наверное, уже окружают внуки. Помнит ли она еще того старшего брата, с которым они вместе учились читать под старой софорой у входа в деревню, и который покупал ей засахаренные ягоды на палочке?»
«А Ши Мэн? Этот прямолинейный дуралей наверняка превратился в седого старца... или уже сгинул под безжалостными ветрами времени? Как сложилась карьера у моих друзей, Ли Сювэня и Чжан Вэньбо? Отец, мать...» — он не смел продолжать эти размышления. С каждым погружением в подобные мысли ему казалось, будто чья-то невидимая рука намертво сжимает сердце, вызывая глухую, удушающую боль.
Подобные провалы в пучину отчаяния никогда не настигали их обоих одновременно. Словно повинуясь некоему негласному соглашению, они по очереди брали на себя роль опоры.
Иногда срывался Цзи Янь. Увлеченно вырезая очередную деревянную безделушку, он мог внезапно замереть с резцом в руке и уставиться на далекие горные хребты расфокусированным взглядом. Его привычная, вечно насмешливая маска сползала, оставляя на лице лишь бездонную растерянность и едва уловимую уязвимость.
— Мэн-цзы, вот же простофиля... С таким прямым характером он вечно находит проблемы на свою голову. Как он там сейчас? Не загнобили ли его в конец... — бормотал он себе под нос так тихо, словно боялся спугнуть невидимых призраков.
В такие моменты Лин Шуан откладывала в сторону начищаемый ею меч или закрывала нефритовую табличку с мануалом и бесшумно подходила к нему. Не проронив ни слова, она тихо садилась рядом и накрывала его сжатый кулак своей прохладной, уверенной ладонью. Ее взгляд оставался ясным, но в этой ясности читалось глубокое понимание и немая поддержка, которая, подобно прохладному роднику, мягко орошала его иссохшую душу.
Порой же эта эмоциональная тяжесть ложилась на плечи Лин Шуан. Закончив изнурительную тренировку с мечом, она могла застыть на месте, вложив клинок в ножны, и подолгу неотрывно смотреть на вечно лазурное или усыпанное звездами небо, пока в уголках ее глаз собиралась влага.
Она вспоминала Сяо Цзэчэна — своего приемного отца, столь же сурового, сколь и заботливого. Восемьдесят лет для культиватора — пустяк, но для простого смертного это слишком жестокий срок. Вспоминала она и ту маленькую Яя, девчушку с сияющими глазами и несгибаемой волей из Гоцзыцзяня. Что время сотворило с ней?
— Лин Шуан, ты только глянь на этого придурка Ламбо, опять жует хвост Маши... — произносил вслух Цзи Янь, когда они вновь незаметно менялись ролями; он мгновенно отбрасывал свою несерьезность и неуклюже, но твердо хлопал девушку по плечу широкой ладонью, отчаянно стараясь выдать хоть какую-то плоскую шутку и использовать эту бытовую чепуху, чтобы разогнать сгустившиеся на ее лице тучи и выдернуть обратно в реальность.
Вот так они и жили: словно два загнанных зверя, жмущихся друг к другу в бескрайней холодной ночи, отчаянно впитывая крохи тепла и опираясь на само существование партнера, чтобы хоть как-то вынести пробирающий до костей мороз нескончаемого одиночества и пугающей неизвестности.
В этом бесконечном цикле взаимной поддержки и спасения дистанция между их душами давным-давно преодолела границы обычного товарищества по оружию, незаметно сплетясь в куда более глубокую, неразрывную эмоциональную связь.
Ледяная вершина Лин Шуан, казавшаяся неприступной тысячелетиями, под ласковым и незаметным воздействием восьмидесятилетнего присутствия Цзи Яня уже давно растаяла, превратившись в журчащий ручей, нежно огибающий зеленеющие склоны.
Девушка все чаще дарила ему мягкие улыбки — едва уловимые, но искренние, отражающиеся в самых глубинах ее глаз. И когда он, горя энтузиазмом, пытался смешивать недавно открытые духовные плоды в поисках «улучшенного вкуса», а в итоге оказывался с ног до головы перепачканным липким соком, она лишь с обреченной снисходительностью качала головой. Достав скромный платок, Лин Шуан бережно вытирала его лицо — и каждый ее жест выглядел настолько естественным, словно так было предначертано самими Небесами.
Цзи Янь и подавно давно воспринимал Лин Шуан как неотъемлемую часть собственного естества. Восемьдесят лет бок о бок превратили ее отчужденность, стойкость, редкие вспышки нежности и сосредоточенный профиль во время тренировок с мечом в нечто столь же необходимое, как кислород, намертво въевшись в его плоть и кровь. Он просто не мог представить, какой кошмарной пустошью обернулась бы эта Благословенная Земля, не будь здесь Лин Шуан.
Любая накапливаемая годами эмоция рано или поздно требует выхода, чтобы не прорвать плотину.
В ту ночь небывалой силы ураган согнал свинцовые тучи, наглухо затянув ими звезды и луну. Вслед за этим с небес с оглушительным треском обрушились капли величиной с боб, мгновенно перерастая в стену тропического ливня. Электрические змеи безумно плясали на чернильном полотне небес, а раскаты грома, подобные ударам исполинского барабана, сотрясали само мироздание Благословенной Земли.
Тщательно проверяя оконные рамы в хижине, чтобы внутрь не натекла вода, Цзи Янь внезапно ощутил странный укол предчувствия и резко обернулся в сторону спальни: Лин Шуан, которая должна была сидеть на кровати в медитации, бесследно исчезла!
— Лин Шуан? — воскликнул он, почувствовав, как сердце болезненно сжалось под гнетом зловещего предчувствия: за все восемьдесят лет она ни разу не уходила без предупреждения, тем более в такую дьявольскую погоду! Бросившись к выходу, юноша с силой распахнул гудящую от ударов стихии деревянную дверь и сквозь плотную пелену дождя едва различил черный силуэт, молнией вылетевший со стороны конюшни: это был Ламборджини, а на его спине сидела до боли знакомая фигурка Лин Шуан!
Не накинув даже соломенного плаща, в одной лишь легкой повседневной одежде, она безрассудно бросилась в бушующую тьму, почти мгновенно растворившись за серой стеной ливня.
— Лин Шуан! — в ужасе заорал Цзи Янь и, не теряя ни секунды, рванул к конюшне, на ходу запрыгивая в седло Мазерати, которая тоже заметно нервничала из-за грозы. — Маша! Гони! Нужно догнать ее!
Мазерати издала пронзительное ржание. Под ее копытами тускло вспыхнула духовная энергия, и лошадь, подобно сгустку танцующего алого пламени, бесстрашно ворвалась в шторм, устремляясь туда, где исчез Ламборджини.
Ливень стоял стеной. Ледяные капли стегали по лицу и телу хлесткими ударами плети, оставляя саднящую боль, а завывающий шквальный ветер грозил в любую секунду сбросить всадника на землю: несмотря на то, что их культивация достигла определенных высот, перед лицом истинной ярости Небес и Земли они все еще оставались ничтожными песчинками.
Низко пригнувшись и плотно прижавшись щекой к мокрой, но горячей шее Мазерати, Цзи Янь впился горящим взглядом в едва различимый сквозь пелену непогоды белый силуэт. Он совершенно отчетливо осязал, как от Лин Шуан исходит уже не привычное ледяное спокойствие, а аура первобытного хаоса, глубочайшей скорби и абсолютного, удушающего отчаяния.
«Она наверняка... вспомнила о канцлере Сяо, вспомнила о Яя...» — сердце Цзи Яня рвалось на части от паники и боли, словно его кромсали тупым ножом. Давление, копившееся восемь десятков лет, в эту апокалиптическую ночь наконец-то снесло ментальные барьеры Лин Шуан, которые всегда казались нерушимыми.
Ламборджини и Мазерати были животными, наделенными духовным разумом. Несясь галопом по раскисшей грязи сквозь чащу, густо усеянную корягами, они ни на мгновение не сбавляли ход, виртуозно лавируя между препятствиями. Юноша потерял счет времени, когда лес вдруг расступился, открывая взору относительно пологий склон, сплошь усеянный причудливыми, отполированными дождем валунами.
В этот самый миг ослепительно белая вспышка молнии разорвала первозданный мрак, на долю секунды залив мир мертвенно-бледным дневным светом!
В коротком проблеске света Цзи Янь увидел, как Лин Шуан резко натянула поводья Ламборджини. Словно разом лишившись всех жизненных сил, она мешком соскользнула с седла и рухнула прямо в центр раскисшей, перемешанной с грязью травы.
Запрокинув голову к небу, она позволила ледяным потокам безжалостно хлестать по бледному лицу. Насквозь промокшие длинные волосы спутанными прядями облепили щеки и шею. Ее плечи содрогались в жестоком приступе: и причиной тому был не холод, а достигшая предела, неконтролируемая, рвущаяся наружу скорбь.
Почувствовав острую боль в груди, Цзи Янь спрыгнул с Мазерати и в несколько огромных скачков оказался рядом с ней.
— Лин Шуан... — хрипло позвал он, опускаясь на корточки, и его голос прозвучал удивительно четко и низко, прорезаясь сквозь оглушающую канонаду грозы.
— Восемьдесят лет... молодой господин... прошло восемьдесят лет... Приемный отец... Яя... Даже если мы выберемся отсюда... Кого мы там найдем? Быть может... быть может, они уже давно... — не оборачиваясь, прерывисто и срывающимся от рыданий голосом произнесла Лин Шуан, но окончание фразы потонуло в шуме бури, захлебнувшись в болезненном спазме, оставив после себя лишь беззвучные, судорожные всхлипы.
Они оба уже проходили через подобное, по очереди вытаскивая друг друга из бездны. Но сейчас Цзи Янь всей кожей чувствовал, что Лин Шуан стоит на самом краю обрыва, за которым зияет безумие: если он не вытащит ее прямо сейчас, она действительно разобьется вдребезги.
Сердце юноши словно сдавило ледяными тисками, наполняя грудь свинцовой тяжестью. Отбросив малейшие сомнения, он шагнул вперед, раскинул руки и намертво обхватил со спины ее замерзшее, бьющееся в дрожи тело. В этом могучем, стальном объятии крылось отчаянное желание перекачать в нее собственные силы.
Именно в это мгновение пришло кристально чистое осознание: он хочет стать для нее каменной стеной, ее единственной опорой! Нет, эта мысль пустила корни уже очень давно. Просто сейчас, посреди бушующего шторма, он принял окончательное решение сбросить маски и перестать бегать от самого себя!
Тело Лин Шуан в его объятиях сперва рефлекторно окаменело, а затем невидимая струна напряжения окончательно лопнула, и девушку заколотило с удвоенной силой. Она порывисто развернулась. Слезы вперемешку с дождем бурным потоком текли по ее лицу, искажая утонченные черты; в глазах, обычно дышащих арктическим холодом, сейчас плескались лишь паника и беспомощность, делая ее похожей на потерявшегося в урагане детеныша зверя.
— Молодой господин... Мне страшно... — впервые в жизни она настолько прямо, без малейшей тени притворства, обнажила перед ним свой самый глубокий, парализующий ужас.
При виде такой хрупкой и беззащитной Лин Шуан, копившиеся в душе Цзи Яня целых восемьдесят лет чувства сдетонировали, словно проснувшийся вулкан. Ревущий поток раскаленной магмы вырвался наружу, в доли секунды испепелив последние остатки рассудка и колебаний.
Протянув руки, он бережно обхватил ее мокрое, ледяное лицо. Большими пальцами, вкладывая в это всю свою нежность, но при этом предательски подрагивая, юноша принялся стирать с ее щек смесь дождя и слез. Его обжигающий взгляд, подобный полярной звезде во мраке ночи, намертво приковал к себе ее затянутые влажной пеленой, полные боли глаза.
— Не бойся, — низко, но с железобетонной, не терпящей возражений твердостью произнес он, и его голос, прорезав толщу ливня, ударил ей прямо в душу. — Я рядом. С чем бы мы ни столкнулись снаружи, во что бы ни превратился этот мир... Даже если империя рухнула, а от старых друзей остались лишь воспоминания, я всегда буду стоять за твоей спиной. Не отойду ни на шаг. Лин Шуан, я...
— Я хочу быть с тобой вечно, на краю света или в горниле преисподней... — произнес он, глубоко вдохнув морозный, пропахший сырой землей воздух, словно собрав в кулак всю смелость, накопленную за свои девяносто два года жизни, чтобы озвучить то, что крутилось в его мыслях дни и ночи напролет.
Он не дал ей времени на осознание или отказ, да и не нуждался более ни в каких словесных подтверждениях. Склонив голову, юноша с почти религиозной одержимостью уверенно и жадно впился в ее ледяные, но невероятно мягкие губы.
БА-БАХ! — разорвало небо.
Очередной оглушительный удар грома сотряс небосвод, и ослепительная вспышка молнии вновь на короткое мгновение вырвала мир из тьмы. Казалось, будто сами божества с Девяти Небес решили стать свидетелями этого чудовищно запоздавшего всплеска чувств между мужчиной и женщиной, просидевшими взаперти долгих девять десятков лет.
Не последовало ни ожидаемого шока, ни даже символического сопротивления. Более того, где-то на задворках сознания Лин Шуан отчетливо прозвучало: «Так и должно было случиться». Она прикрыла глаза, и ее длинные, отяжелевшие от дождя ресницы с повисшими на них хрустальными каплями мелко затрепетали, словно крылья бабочки.
Неумело, с робкой и осторожной неуверенностью она принялась отвечать на обжигающий поцелуй. Ее руки намертво вцепились в прилипшую к груди мокрую ткань его одежд: костяшки пальцев побелели от напряжения, словно она ухватилась за единственный реальный, источающий спасительное тепло кусок дерева посреди бушующего океана бесконечного одиночества.
В этом поцелуе смешался пробирающий до костей холод ливня, горько-соленый привкус слез и подавляемая десятилетиями пламенная страсть, которая наконец-то вырвалась на свободу. На фоне ревущей стихии и сверкающих молний он казался абсолютно безумным, но в то же время — невероятно искренним и до боли правильным.
Лишь спустя целую вечность, оказавшись на грани удушья, они нехотя разорвали поцелуй. Судорожно глотая воздух под проливным дождем, они прижались друг к другу лбами; их носы соприкасались, а горячее дыхание сплелось воедино. Взгляды пересеклись на ничтожном расстоянии, и каждый смог разглядеть в промытых штормом, кристально чистых зрачках партнера собственное жалкое, промокшее до нитки, но сияющее счастьем отражение.
На бледном лице Лин Шуан наконец проступил трогательный румянец, подобный внезапно распустившемуся посреди снежных сугробов бутону красной сливы. Страх и отчаяние в ее глазах без следа растворились, сменившись привычной ясностью, вот только прежний арктический холод окончательно отступил перед невыносимо густой, всепоглощающей нежностью и абсолютным доверием.
Вглядываясь в глаза Цзи Яня, находившиеся в жалких сантиметрах от нее, девушка тихо, но невероятно четко произнесла короткое: «Угу». Этот звук был едва громче комариного писка, но он, словно поток кипящей жизненной силы, мгновенно разнесся по всем меридианам юноши.
Никакие лишние слова больше не требовались. Все клятвы и вся глубина чувств уже растворились в этом тихом согласии и переплетенном ритме двух дыханий...
Ламборджини и Мазерати оказались на редкость тактичными животными и синхронно отвернулись.
Нечего пялиться на чужие нежности!
Их радостно покачивающиеся хвосты время от времени переплетались, словно лошади мысленно вздыхали: эти двое хозяев, тупившие долгих восемьдесят лет, наконец-то додумались поцеловаться...

Комментарии

Загрузка...