Пять лет пролетели незаметно, растворившись в поисках, ожидании, обустройстве быта и непрерывной культивации.
Первые два года они еще как-то умудрялись вести оседлый образ жизни, совершая вылазки вокруг своей хижины. Но по мере того как радиус поисков неуклонно расширялся, а долгожданные гости «с гор» так и не объявлялись, оба осознали: сидеть на одном месте бессмысленно. Эта Благословенная Земля оказалась куда обширнее, чем они могли себе представить. Если просто ждать, то можно прождать до скончания веков.
— Мы не можем торчать здесь вечно, — произнес Цзи Янь, расстелив самодельную карту, нарисованную на внутреннем слое древесной коры. Она уже пестрела множеством отметок, и хотя линии вышли кривыми, на них вполне угадывались исследованные леса, ручьи и пара небольших холмов. — Нужно действовать самим: искать выход и параллельно высматривать людей «с гор». А вдруг они проводят свою «жатву» не в какой-то одной конкретной точке?
— Хорошо, — лаконично отозвалась Лин Шуан, и ее голос прозвучал необычайно звонко в лесной тишине. Глядя на карту спокойным, немигающим взглядом, она понимала: Цзи Янь прав. Бесконечное ожидание лишь сломит их волю, превратив затаенную тревогу в глухое отчаяние.
Так начался их «кочевой» этап поисков. Все полезные пожитки из хижины — несколько уродливых глиняных горшков, часть высушенных духовных трав и постельные принадлежности — они разделили на два тюка и навьючили на лошадей.
Выбрав направление, они двигались вперед, тщательно зарисовывая местность. Как только участок казался достаточно изученным или же им попадалась подходящая поляна у воды, спутники останавливались на несколько дней. Разбив временный лагерь и немного переведя дух, они снова отправлялись в путь.
Одна карта сменяла другую, а зона их поисков разрасталась веером. На своем пути они натыкались на крошечные долины, где духовная ци сгущалась до предела, питая редчайшие травы, а в воздухе клубилась туманная дымка, делая эти места похожими на обитель бессмертных. Они пробирались сквозь каменные леса, ощетинившиеся причудливыми валунами, где лошадиные копыта выбивали на голых скалах глухой, тоскливый ритм. Они замирали на берегах исполинского озера — кристально чистого, но пугающе бездонного, чья гладь отражала небеса с такой глубиной, что захватывало дух. Они покоряли высокие пики, но, бросая взгляд за горизонт, видели лишь бесконечный океан зелени да смутные очертания далеких гор. Именно в такие мгновения необъятность мира и собственная ничтожность ощущались особенно остро.
Казалось, у этой Благословенной Земли попросту нет границ.
Во время этих затяжных странствий, на третий год пребывания в изоляции, культивация Лин Шуан успешно прорвалась на стадию Трансформации Души. За последующие два года она уверенно достигла шестого уровня: ее аура стала еще более плотной, а контроль над энергией — безупречным.
Что же касается Цзи Яня, то он продолжал свой возмутительно стабильный путь самосовершенствования. За пять лет он «планомерно» шагнул с четвертого уровня Возведения Основания на девятый. Его внешность тоже претерпела разительные перемены: юношеская припухлость щек сошла на нет, уступив место резким, очерченным линиям челюсти. Он вытянулся, раздался в плечах, превратившись из угловатого подростка в статного, красивого молодого мужчину. Лишь изредка проскальзывающее в глазах озорство выдавало в нем прежнего мальчишку — особенно когда он мысленно язвил или замышлял очередную авантюру.
Лошади развивались и того быстрее: Ламборджини успешно завершил Возведение Основания и достиг третьего уровня, а Мазерати не отставал, добравшись до второго. Их выносливость поражала воображение — скакуны преодолевали горы и ущелья так же легко, как ровную степь. Рельефные мускулы, блестящая шерсть и осмысленный взгляд — они стали поистине незаменимыми соратниками в этом бесконечном путешествии.
За пять лет тщательных «клинических наблюдений» Цзи Янь и Лин Шуан окончательно убедились в ущербности его телосложения. Он не мог использовать внешнюю энергию для повышения культивации: чудодейственные пилюли и редчайшие духовные травы годились разве что для утоления голода да легкого тонуса мышц. Для его силы они были абсолютно бесполезны. Прогресс подчинялся лишь одному-единственному, до абсурда упрямому правилу: «плюс один каждый день».
— Ладно, буду считать, что просто запустил сверхдолгую казуалку-кликер, — порой бубнил себе под нос Цзи Янь, отстраненно глядя на пляшущее пламя костра. — Поставил на АФК на сотню лет — и скиллы вкачались сами... Черта с два! В нормальных играх хоть прогресс-бар видно, да бустеры какие-нибудь накидывают! А у меня даже всплывающих подсказок нет! Где техподдержка? Я хочу написать жалобу!
Дни неспешно текли в монотонной рутине поисков и медитаций. Изначальная тревога притупилась, превратившись в укоренившуюся привычку и глухую тоску по неясному будущему. Ожидание людей «с гор» перестало быть светлой надеждой — теперь оно походило на тупой нож гильотины, нависший над шеей в предвкушении удара. Шло время, их самодельные карты обрастали все новыми и новыми деталями, охватывая огромные территории, но край Благословенной Земли по-прежнему оставался недосягаемым.
— Этот Ма Вэньцай, должно быть, со страху тогда обделался и перепутал «несколько десятилетий» с «несколькими годами», верно? — не выдержав, снова съязвил Цзи Янь. На десятый год их заточения в Благословенной Земле, глядя в безмятежное небо, он не смог скрыть в голосе едва уловимую усталость. — Если это так, то к моменту нашего возвращения Яя и Ши Мэн превратятся в дряхлых стариков. А мои родители, того и гляди...
Он осекся, так и не договорив фразу. Сердце стиснула неописуемая, липкая паника. Он ведь еще не обеспечил родителям спокойную старость, не увидел, как названая сестра выходит замуж, не воплотил в жизнь все те грандиозные байки, что травил перед братьями... При мысли о том, что его седовласые мать и отец, возможно, до сих пор вглядываются в горизонт, ожидая возвращения сына, грудь сдавило мучительным спазмом.
Однако неумолимый поток времени не собирался останавливаться ради его сожалений. В одно ничем не примечательное утро десятого года Цзи Янь, как обычно, проснулся в лагере у ручья. По привычке обратив внутренний взор на свой даньтянь, он застыл в оцепенении.
Внутри даньтяня туманный сгусток некогда призрачной духовной ци таинственным образом преобразился. Теперь там медленно вращалась золотистая сфера размером с ягоду лонгана, излучающая слабое, но ровное сияние. Небо не разверзлось громом, духовная энергия не закрутилась чудовищным вихрем, да и сам он не испытал ровным счетом никаких озарений. Просто, естественно, как вода, пробивающая русло, он перешагнул на стадию Формирования Ядра.
— Я что... сформировал Ядро? — пробормотал Цзи Янь, недоверчиво моргая. Попытавшись направить духовную ци, он ощутил, как по меридианам послушно хлынула густая, невероятно плотная сила, отзываясь на малейшее мысленное усилие. На его лице не было ни капли радости — лишь крайнее недоумение. Пощупав живот в районе даньтяня, где разливалось приятное тепло, он тихо заворчал: — Что это за Ядро такое? Бракованное, небось? Ладно еще, когда мелкие левелапы проходят без спецэффектов, но как можно было так бесшумно прорваться через стадию?! Эй, Система, в твоем авто-каче можно визуал подкрутить? Пользовательский опыт просто на нуле! Дал бы хоть золотое свечение для приличия или там ангельские хоры на фоне!
В то время как его развитие шло как по маслу, Лин Шуан и обе лошади столкнулись с серьезными трудностями.
Достигнув десятого уровня Трансформации Души на седьмой год их пребывания в изоляции, культивация Лин Шуан намертво застопорилась. Сколько бы она ни медитировала до изнеможения, сколько бы ни поглощала редчайших целебных трав, перед ней словно выросла невидимая, несокрушимая стена. Сила внутри нее росла, становилась пугающе мощной, но врата следующей ступени оставались непреклонно закрытыми.
Это плато затянулось на долгих три года, и никаких предпосылок к прорыву не предвиделось. Временами она забиралась на скалы и подолгу сидела в одиночестве, бездумно уставившись в небеса. В такие моменты от нее веяло той же тяжелой, гнетущей меланхолией, что когда-то окружала Оуян Мина, — горьким бессилием птицы, чьи крылья сковала тесная клетка, и страхом перед туманным будущим.
Лошади тоже уперлись в потолок: Ламборджини завис на восьмом уровне Возведения Основания, а Мазерати — на седьмом. Два года они носились по полям, щипали отборную духовную траву, но запас их энергии больше не увеличивался, вынуждая скакунов лишь раз за разом оттачивать уже имеющуюся силу.
Минувшее десятилетие изменило не только их внешность и уровень культивации, но и глубоко трансформировало саму суть отношений между Цзи Янем и Лин Шуан.
Дева Лин больше не походила на ту ледяную воительницу, что одним своим присутствием замораживала воздух в радиусе трех чи. Теперь она вместе с Цзи Янем возилась в их импровизированном «огороде» в лагере, бережно пропалывая и взрыхляя землю вокруг каждого побега духовной травы. Проиграв партию, она с упрямством требовала реванша. Говорила она по-прежнему мало, но ее взгляд заметно потеплел. Когда она смотрела на юношу, казалось, будто подо льдом замерзшего озера заструились весенние воды. Временами, наблюдая за его нелепыми или шутовскими выходками, на ее губах проскальзывала едва уловимая, но совершенно искренняя улыбка — словно луч солнца пробивался сквозь хмурые тучи, мгновенно озаряя ее лицо.
Цзи Янь же и вовсе свыкся с тем, что она всегда рядом. Он не задумываясь откладывал для нее самые сочные и вкусные духовные плоды, найденные в лесу. Когда она хмурилась, терзаясь из-за застоя в медитациях, он не лез с расспросами, а молча готовил ужин или отрабатывал удары неподалеку, просто находясь поблизости. Порой он специально травил глупые, несмешные байки или звал ее устроить бешеную скачку, лишь бы отвлечь от мрачных мыслей. И всякий раз, замечая, как разглаживается складка между ее бровей, он чувствовал, что на душе становится светлее.
Десять лет они делили кров, еду и все тяготы пути. За это время нежные чувства незаметно пустили корни, сплетаясь воедино, вот только ни один из них не решался озвучить их вслух. Эта невидимая преграда, сотканная из молчаливого согласия и привычки всегда быть вместе, изо дня в день становилась лишь тоньше, но в то же время — прочнее стали.
Жизнь текла своим чередом. Внешнее спокойствие скрывало за собой трепетные метаморфозы, подобные весеннему ручью: сверху еще держался хрупкий лед, но в глубине уже вовсю бурлили неукротимые потоки.
После того как Цзи Янь так буднично сформировал Ядро, в его жизни ровным счетом ничего не поменялось, если не считать возросшего объема духовной энергии. Он по-прежнему ежедневно тренировал тело, корпел над своими «столярными шедеврами», спарринговался с Лин Шуан, играл в шахматы и тащился дальше в бесконечный исследовательский поход.
Барьер в культивации Лин Шуан не желал поддаваться, но она, казалось, смирилась с этой данностью. Лихорадочная одержимость первых лет угасла. В свободное от медитаций время она все чаще занимала себя другими вещами — например, наблюдала за Цзи Янем, когда тот маялся дурью. И сама не замечала, каким мягким становился в эти минуты ее взгляд.
Однажды Цзи Янь притащил из чащи охапку разноцветных фруктов и сладко пахнущих трав, торжественно заявив, что приготовит «высший эликсир», который непременно «разбудит вдохновение и пробьет любой барьер». Полдня он с важным видом толок и выжимал ингредиенты в свежеобожженной глиняной миске. Итогом его стараний стала мутная, смердящая жижа сомнительной густоты, а края посудины покрылись подозрительными фиолетово-зелеными потеками.
Медитировавшая неподалеку Лин Шуан, учуяв этот дивный аромат, не выдержала и подошла проверить, чем он занят. Ее глазам предстала живописная картина: Цзи Янь, с растрепанными волосами, перепачканный с ног до головы разноцветным соком, уныло сверлил взглядом свое варево и что-то бормотал себе под нос.
— Какая-то лажа... По отдельности же пахло вкусно, да и пропорции я соблюдал, — недовольно буркнул Цзи Янь и, не желая сдаваться, потянулся пальцем к вареву, чтобы снять пробу.
Глядя на этого взлохмаченного, перемазанного, но до смешного серьезного большого ребенка, и вспомнив его пафосные речи про «пробуждение вдохновения», Лин Шуан не удержалась. С ее губ сорвался тихий, прерывистый смешок. Этот звук был подобен звону первой капли талой воды, упавшей на весенний камень — чистый, мимолетный, наполненный редкой для нее живой теплотой.
Цзи Янь резко вскинул голову и замер. Его рука, измазанная в липкой кашице, так и застыла на полпути ко рту.
Он видел ее разной: безмятежной, ледяной, предельно сосредоточенной или снисходительно-усталой. Но он никогда не видел, чтобы она так открыто и искренне смеялась. И пусть эта улыбка увяла столь же быстро, как распускается цветок удумбара, крошечные морщинки в уголках ее глаз и озорные искорки, вспыхнувшие в ледяных омутах зрачков, подобно брошенному камню, подняли со дна его души целую бурю эмоций, расходящихся горячими кругами.
Цзи Янь пялился на нее, как дурак, напрочь забыв и о липких пальцах, и об испорченном коктейле. Сердце бесконтрольно пропустило удар, а затем забилось в груди с удвоенной силой. Кончики ушей предательски запылали.
— Брось это, вкус наверняка омерзительный, — негромко произнесла Лин Шуан. Почувствовав себя неуютно под его пристальным взглядом, она слегка отвернулась, скрывая вспыхнувший на алебастровой коже едва заметный румянец. Развернувшись, она поспешила обратно к месту своей медитации, вот только ее спина больше не казалась такой холодной и безупречно прямой — в шагах сквозила смущенная суетливость.
Очнувшись от наваждения, Цзи Янь потрогал горящие щеки. Он опустил взгляд на миску с жижей, и его губы сами собой растянулись в глупой улыбке. Теперь даже этот серо-буро-малиновый цвет не казался ему таким уж уродливым.
А в другой раз, во время очередной вылазки, Цзи Янь наткнулся на ярко-красные ягоды, которых раньше никогда не видел. По форме они напоминали клубнику из его прошлой жизни и источали одуряюще сладкий аромат. Не в силах побороть соблазн, он откусил кусочек.
Стоило соку коснуться языка, как жгучая, словно адское пламя, пряность ударила в голову, а следом взорвалась леденящей мятной свежестью. Лед и пламя устроили в его рту настоящую войну. Юноша зашелся диким кашлем, из глаз и носа брызнули слезы. Корчась, он запрыгал на месте, чувствуя, как язык немеет и отказывается ему повиноваться.
Услышав шум, Лин Шуан тут же примчалась на помощь. Перед ней предстал пунцовый Цзи Янь, который хватался за горло и жадно хватал ртом воздух. Девушка опешила, но, убедившись, что признаков отравления нет и он просто подавился, вновь позволила мягким смешинкам заиграть в глазах. На этот раз уголки ее губ заметно приподнялись.
В этот раз она не стала сразу прятать улыбку. Шагнув к нему, она достала из-за пазухи простой платок, сотканный ею самой из волокон мягкой духовной травы. Не говоря ни слова, немного неумело, но с поразительной нежностью, она промокнула выступившие у него слезы, а затем бережно стерла остатки красного сока с уголков губ.
Ее пальцы вскользь касались его щек, обдавая кожу приятной прохладой и ее неповторимым, кристально чистым ароматом. Цзи Янь окаменел. Жжение в горле и резь в глазах разом померкли. Каждое прикосновение прошивало тело электрическим разрядом, пуская кипящую волну по венам, а шум крови в ушах превратился в оглушительный гул. Он отчетливо чувствовал исходящий от нее тонкий запах морозной свежести, смешанный с ароматом диких трав, словно оказался в лесу ясным зимним утром.
В это мгновение весь мир вокруг исчез. Шелест ветра и пение птиц отдалились, растаяв в пустоте. Остался лишь оглушительный, бешеный стук его собственного сердца, грохочущий подобно боевым барабанам.
— Впредь не бери в рот то, чего не знаешь, — тихо произнесла Лин Шуан, и ее голос прозвучал гораздо мягче обычного. Закончив с его лицом, она посмотрела на юношу, который застыл, как деревянный истукан, чья душа покинула тело. Слегка прищурившись, она вложила платок ему в руку, случайно мазнув кончиками пальцев по его ладони, отчего по коже пробежала легкая щекотка.
Сказав это, она отвернулась и пошла изучать злосчастный куст. Цзи Янь остался стоять как вкопанный, крепко сжимая платок, сохранивший тепло ее тела и легкий цветочный аромат. В голове царил полный кавардак, а щеки по-прежнему пылали жаром.
«Хана! Это фиаско! Кажись, мое сердце растаяло!»
«Мама! Твой сын втюрился!»

Комментарии

Загрузка...