Время в Благословенной Земле, казалось, стало тягучим и медленным. Восходы сменялись закатами, трава увядала и расцветала вновь. Когда Цзи Янь и Лин Шуан осознали, что уже целых два месяца тщетно блуждают по этой изолированной от мира зеленой тюрьме, так и не обнаружив ни малейшего следа пространственного разлома, ледяное чувство бессилия перед реальностью окончательно подавило их первоначальную тревогу и панику.
Лес оставался все таким же бескрайним, пугая своей давящей тишиной. Каждый новый поход, начинавшийся с надеждой, в итоге превращался лишь в очередную безрадостную отметку на их самодельной карте.
— Искать выход нужно, но нельзя же вечно перебиваться кое-как, — Цзи Янь пнул рыхлую землю и посмотрел на протекающий неподалеку кристально чистый ручей, в котором не водилось ни рыбешки, ни креветки, а лишь кружилась в водоворотах пара опавших листьев. В его тоне звучала смиренная практичность. — Нам нужно готовиться к затяжной войне. Не можем же мы каждый день спать под открытым небом и питаться росой. Чем мы тогда отличаемся от дикарей? Нам нужно хотя бы какое-то укрытие от ветра и дождя, чтобы ты... э-э, чтобы мы могли нормально отдыхать.
Лин Шуан, стоявшая поодаль и сжимавшая в руке длинную ветку, которой раздвигала траву при ходьбе, на мгновение замолчала. Ее холодный взгляд скользнул по бескрайнему, пугающе тихому лесу, и она едва заметно кивнула:
— Угу. — Она согласилась со словами Цзи Яня, и хотя ее голос прозвучал тихо, в нем слышалась не меньшая решимость.
Выживание стало их самой насущной проблемой.
Первой целью Цзи Яня стало возведение крыши над головой. Эта идея возникла не на пустом месте: недавно зарядил многодневный ливень. Поначалу они еще могли использовать циркуляцию Ци, чтобы отталкивать капли, но со временем запасы энергии в их телах истощились, и им пришлось мокнуть под проливным дождем.
Цзи Яню-то было все равно, а вот светлый, облегающий костюм Лин Шуан промок насквозь, прилипнув к телу и четко обрисовав волнующие, захватывающие дух изгибы. Бросив тогда лишь один мимолетный взгляд, Цзи Янь почувствовал, как кровь с гулом ударила в голову; в носу засвербело, а сердце забилось как барабан. Он едва не устроил на месте фонтан из носа, заляпав кровью все вокруг.
Тогда он поспешно и неловко отвернулся, сделав вид, что с огромным интересом изучает широкие листья соседнего растения, по которым барабанил дождь, а сам мысленно взвыл:
«Да за что мне это! Разве нормальный мужик такое выдержит?! Если так пойдет и дальше, я боюсь, что в один прекрасный день у меня сорвет резьбу, я натворю какую-нибудь животную дичь, а она меня тут же прирежет своим мечом и отправит к праотцам!»
Ради сохранения собственной ничтожной жизни и остатков моральных принципов, строительство крепкого, сухого и, главное, непрозрачного деревянного дома стало задачей первостепенной важности.
Цзи Янь всегда отличался решительностью: как только цель была намечена, он с головой погрузился в «инфраструктурный проект». И первым делом нужно было поставить сруб.
Материалов хватало с избытком — в этом лесу в изобилии росли высокие прямые деревья и невероятно прочные лианы. Закатав рукава и обнажив не слишком мускулистые, но жилистые предплечья, Цзи Янь принялся выбирать стволы подходящей толщины. Топора у него не было, пришлось орудовать своим широким тесаком, который куда лучше подходил для рубки людей, нежели древесины. Лишь направляя в лезвие крохи своей Ци стадии Возведения Основания, он умудрялся хоть как-то валить деревья, иначе клинок давно бы затупился или пошел щербинами. Каждый взмах требовал расхода духовной силы, отчего перепонки между пальцами болезненно ныли.
Цзи Янь не считал, сколько раз ему пришлось ударить. Он чувствовал лишь, как пот катится по лбу, заливая глаза. Потратив добрых полчаса, он с огромным трудом перерубил ствол толщиной с суповую пилу и, слушая скрипучий стон падающего дерева, выдохнул. Затем начался еще более изнурительный этап — обрубка ветвей. К тому моменту, когда ему наконец удалось превратить ствол в гладкое бревно, он совершенно выбился из сил и, опираясь на тесак, тяжело хватал ртом воздух.
Поначалу Лин Шуан лишь молча стояла в стороне и наблюдала. В ее взгляде читался интерес, словно она изучала этот примитивный способ строительства. Но, осознав, насколько «впечатляющей» была эффективность Цзи Яня, она подошла ближе и жестом велела ему отойти. Сложив пальцы в форме меча, она выпустила концентрированный, острый как бритва сгусток энергии. Раздалось несколько тихих щелчков, и соседнее дерево такой же толщины было безупречно ровно срезано и очищено от ветвей. Срезы получились гладкими, как зеркало — это было на две головы выше того, над чем Цзи Янь так долго кряхтел и пыжился.
— Дева Лин, с таким талантом не пойти в плотники — просто преступление, — тяжело дыша, подшутил Цзи Янь, глядя на спил, в котором можно было увидеть собственное отражение. В его тоне сквозило искреннее восхищение.
Лин Шуан бросила на него короткий взгляд, но промолчала. Она лишь продолжила метать энергию меча, ювелирно обрезая древесину по размерам, которые ей показывал юноша. При этом она выглядела такой сосредоточенной, будто высекала произведение искусства, а не заготавливала бревна для лесного шалаша.
Сам процесс сборки оказался отнюдь не гладким. У Цзи Яня были высокие стандарты: сколотив примитивный навес, он загорелся идеей возвести традиционный дом. Однако тех жалких познаний о шиповых соединениях, которые он почерпнул из коротких видеороликов в прошлой жизни, на практике оказалось катастрофически мало.
То из-за топорной работы и скудости инструментов пазы не сходились плотно, из-за чего наполовину собранный каркас начинал крениться, и всё приходилось переделывать; то из-за нехватки опыта он вырезал шипы криво или вообще забывал сделать их в ключевых узлах, что вновь приводило к демонтажу...
Лин Шуан поначалу просто наблюдала за его возней, но когда наконец поняла задумку Цзи Яня, начала предлагать дельные советы, опираясь на собственное понимание, а то и вовсе брала вырезание пазов на себя. Благодаря ее безупречному контролю силы, шиповые соединения получались идеально подогнанными. В практическом плане она явно превосходила юношу.
Спустя несколько дней на лесной поляне наконец-то вырос бревенчатый домик — грубый, диковатый на вид, но крепко сбитый и надежный. Он был невелик, но двоим там вполне хватало места. Теперь у них была прочная крыша и глухие стены, защищающие от непогоды; наконец-то появилось подобие «дома».
— Слава небесам, теперь не придется каждый день мокнуть под дождем, — с облегчением выдохнул Цзи Янь. При слове «мокнуть» в его мозгу непроизвольно всплыл образ насквозь промокшей Лин Шуан и тонкой ткани, облепляющей ее соблазнительные формы... Юноша отчаянно замотал головой, вытряхивая эти греховные видения, и принялся читать про себя мантру:
«Не смотри на неподобающее, не думай о неподобающем, главное — выжить, форма есть пустота...»
Помимо жилья, им требовался стабильный источник пропитания. Хотя духовных трав вокруг было завались, некоторые на вкус оказались отвратительно горькими, а другие обладали слишком агрессивными свойствами для ежедневного рациона. Поэтому Цзи Янь отобрал несколько видов растений с приятным сладковатым вкусом и хорошей сытностью, лично проверив их на себе в качестве «дегустатора ядов». Он разбил возле хижины небольшую грядку и бережно пересадил их вместе с землей, чтобы всегда иметь под рукой свежую еду.
Казалось, их жизнь вошла в спокойную колею. Днем они отправлялись от хижины в разные стороны, исследуя территорию и делая грубые наброски карты на выделанной древесной коре с помощью каменного ножа, выискивая малейшие признаки пространственных колебаний. А с наступлением ночи возвращались в свой дом.
Цзи Янь даже проявил инициативу и, используя плоские камни с берега ручья и оставшиеся от вырубки пни, соорудил некое подобие двух табуретов и неровного низкого столика. Пусть они были грубыми и жесткими, зато теперь им не приходилось вечно сидеть на сырой земле, и появилось место, где можно было поесть или сыграть партию.
Их быт все больше напоминал самодостаточную сельскую идиллию, однако огромный камень на душе никуда не исчез — надежда найти выход таяла с каждым днем.
В одну из самых обычных ночей Цзи Янь лежал на своей «постели», застеленной толстым слоем сухой травы и огромными мягкими листьями. Глядя на холодный, далекий свет звезд, пробивающийся сквозь щели в крыше, он не выдержал и заговорил:
— Интересно, как там Мэн-цзы и остальные... Не начала ли резиденция князя Динбэя мстить Клану Нищих в префектуре Хэси... А Яя? Привыкла ли она к Императорскому училищу, прилежно ли учится, не обижает ли ее кто-нибудь... Да и Сювэнь с Вэньбо, эти два книжных червя, которые и курицу зарезать не смогут — справляются ли они там...
Его голос отчетливо разносился в тишине маленькой хижины, и в нем сквозила затаенная тревога.
По другую сторону перегородки, прислонившись к стене, сидела Лин Шуан и в тусклом свете звезд молча протирала свой длинный меч. Услышав его слова, она на секунду замерла. Холодная сталь клинка тускло блеснула, отразившись в ее спокойных глазах. Спустя мгновение ее голос разорвал темноту, неся в себе умиротворяющую силу:
— Госпожа Яя, молодой господин Ли и молодой господин Чжан находятся в столице под опекой моего приемного отца. Им ничего не угрожает. Что до Хэси... пока мы не выберемся отсюда, нет смысла терзать себя мыслями о ней.
Она сделала паузу, словно пытаясь убедить саму себя, и добавила всё так же тихо, но с абсолютной, непоколебимой решимостью:
— Мы обязательно отсюда выйдем.
Цзи Янь перевернулся на бок, повернувшись в ее сторону, хотя в непроглядном мраке мог различить лишь смутный силуэт.
— Угу, обязательно, — отозвался он, хотя на сердце было тяжело, словно там лежал валун. Выбраться — легко сказать. Эта проклятая Благословенная Земля оказалась идеальной, пышущей жизнью природной тюрьмой, которая ласково перемалывала человеческую волю.
Время текло незаметно, и, оглянуться не успели, как прошел ровно год с того дня, как они оказались в ловушке.
Года оказалось более чем достаточно, чтобы двое людей с выдающимися навыками выживания вдохнули в это мертвое место дух человеческого присутствия.
Деревянный дом претерпел значительное расширение. Пробудив в себе истинный дух ремесленника и припрягши Лин Шуан в качестве главного помощника, Цзи Янь с кряхтением и потом умудрился перестроить хижину в полноценные «две спальни, гостиную, кухню и конюшню».
Так называемые «две спальни» представляли собой два крошечных пространства, разделенных перегородкой из плотно сплетенных лиан и отшлифованных досок. У каждого появилось свое личное спальное место, устланное более толстым и мягким слоем пахнущего солнцем сена и несколькими сносно выделанными звериными шкурами.
«Гостиной» служил пятачок свободного места посередине, где стоял тот самый, переживший все невзгоды низкий столик и несколько каменных табуретов, чьи поверхности отполировались до блеска от частого сидения.
«Кухней» служил простенький навес, пристроенный к наружной стене дома. Под ним располагался сложенный из камней очаг, на который можно было поставить котелок, а рядом высилась гора сухих дров, которые Цзи Янь бережно собирал в лесу.
Цзи Янь на этом не остановился. Найдя залежи неплохой глины, он попытался вылепить миски и горшки, после чего обжигал их в жарком пламени костра прямо на поляне. Пережив череду провалов, испепелив и пустив трещинами десятки бесформенных уродцев, больше похожих на абстрактное искусство, он наконец-то подобрал правильную температуру и время. Результатом стали несколько кривобоких, пятнистых глиняных посудин, несущих на себе явный отпечаток кустарной лепки, но, что самое главное — они не протекали и в них можно было кипятить воду!
Когда он с превеликой осторожностью сварил в своем первом удачном, закопченном дочерна глиняном горшке ароматную похлебку из духовных трав, густо насыщенную энергией, даже в глазах Лин Шуан мелькнуло искреннее изумление при виде этой неказистой, но столь практичной утвари.
— Ну как? Есть у меня скрытый талант к рукоделию? — самодовольно ухмыляясь, Цзи Янь постучал гладкой деревянной палочкой по краю горшка, отчего раздался вполне звонкий стук. На его лице было аршинными буквами написано: «Скорее похвали меня».
Лин Шуан ничего не ответила, лишь молча и совершенно естественно протянула ему охапку только что промытой, сочной изумрудной зелени, отлично подходящей для варки супа.
Условия жизни их скакунов тоже улучшились. Их стойло стало просторнее и крепче, пол устилала сухая, чистая солома, а в углу появилась выдолбленная из камня поилка. Разделяя участь своих хозяев, кони питались фуражом, щедро пропитанным духовной энергией. Теперь они раздобрели, шерсть лоснилась и переливалась на солнце, а в глазах появился небывалый интеллект. Когда они срывались в галоп, из-под их копыт вырывался ветер, оставляя за собой слабую рябь духовной ауры. Они уже давно перешагнули грань обычных лошадей, семимильными шагами эволюционируя в духовных зверей.
Наладив быт, Цзи Янь задумался о физических нагрузках и развлечениях, чтобы не сойти с ума от лени и одиночества в этой вечной изоляции. Из тяжелых валунов и прочных бревен он смастерил подобие гирь, турник, столбы для тренировки равновесия и, опираясь на смутные воспоминания, вытесал крайне уродливый деревянный манекен.
В свободное время он не только сам пыхтел на тренажерах, но и втягивал Лин Шуан в спарринги. Как правило, он не мог продержаться против нее и десяти разменов ударами: девушка легко, словно текучая вода, обращала его же силу против него, раз за разом укладывая на лопатки. Однако иногда, когда Цзи Янь в очередной раз валялся на земле, хватая ртом воздух, она бросала пару спокойных фраз, указывая на ошибки в приложении силы или угле уклонения. Так что физические страдания с лихвой окупались ростом мастерства.
Помимо этого, Цзи Янь нарезал тонких каменных кругляшей и отполировал деревянные фишки, создав наборы для Гомоку и сянци. Он даже умудрился снять с какого-то дерева невероятно эластичный внутренний слой коры и, используя обугленную ветку вместо пера, с адским трудом нарисовал колоду карт с корявыми картинками. С превеликим энтузиазмом он обучил Лин Шуан правилам Гомоку и простеньким карточным играм вроде «Борьбы с землевладельцем» и «Беги быстрее».
Сперва Лин Шуан лишь покорно терпела его ворчание о том, что «труд должен чередоваться с отдыхом», и нехотя участвовала в этих «ребяческих» забавах. Но она схватывала всё на лету. В Гомоку стоило Цзи Яню выставить два-три камня, как она уже читала его замысел насквозь и мгновенно выстраивала непробиваемую защиту. Вскоре они уже играли на равных, а затем она и вовсе начала побеждать гораздо чаще, чем проигрывать.
— Не-не-не, эта партия не в счет! Я отвлекся! Вон там пролетела ну очень красивая бабочка! — глядя на доску, где его фишки были заперты в глухой котел и поражение стало неизбежным, Цзи Янь принялся привычно жульничать, пытаясь смахнуть фигуры.
Лин Шуан не стала с ним спорить. Она лишь молча смотрела на него своими кристально чистыми глазами, которые, казалось, видели всё насквозь. Ее взгляд был абсолютно невозмутим, но красноречивее любых слов заявлял: «Ну давай, ври дальше, я послушаю».
Под этим пронзительным взором Цзи Янь не продержался и трех секунд. Сконфуженно потерев нос, он покорно признал поражение и, заново расставляя камни, забормотал:
— Еще партию! Спорим, в этот раз я точно выиграю!
Жизнь текла размеренно и насыщенно, пронизанная отчужденным от всего мира спокойствием. Но колоссальная разница в их культивации была словно крошечная заноза, засевшая в сердце Цзи Яня, которая то и дело напоминала о жестокости реальности.
Имея доступ к практически неисчерпаемым запасам духовных трав высочайшего качества, культивация Лин Шуан росла как на дрожжах. За этот год она без малейшего напряжения прорвалась на десятый уровень стадии Зарождающейся Души, оказавшись в одном шаге от Трансформации Души. Во время медитаций ее окутывала густая аура духовной энергии, а ее присутствие становилось все более глубоким и непостижимым. Редкие всплески ее ауры, вырывавшиеся наружу, были настолько тяжелы, что Цзи Яню становилось трудно дышать.
А вот Цзи Янь... Суммарного количества и качества тех трав, что он поглотил, с лихвой хватило бы, чтобы разорвать на куски нескольких практиков стадии Формирования Ядра. Но его культивация словно увязла в каком-то жутком болоте. Будто старая колымага, груженная камнями, он медленно, неспешно, шаг за шагом «дополз» с первого до четвертого уровня Возведения Основания. Эта убийственно стабильная скорость вгоняла в отчаяние. Казалось, невидимые кандалы намертво сковали его потенциал.
Даже эти двое коней, Ламборгини и Мазерати — то ли благодаря ауре Благословенной Земли, то ли потому, что целыми днями жевали высокоранговую духовную траву — скопили в своих телах мощнейшую энергию. Они пронеслись по уровням с ветерком, достигнув девятого уровня Конденсации Ци! Теперь на скаку их копыта словно опирались на невидимые вихри, а скорость была такова, что оставались лишь размытые силуэты. Даже в их ржании теперь слышался звонкий, мистический резонанс.
В один из дней, глядя, как кони ласково трутся мордами о его ладони, и ощущая исходящую от них могучую, пульсирующую духовную силу, значительно превосходящую его собственную, Цзи Янь вспомнил о своих черепашьих темпах. Непередаваемое чувство трагикомедии и жгучей обиды захлестнуло его с головой. Он вновь возвел очи к небу и в сердцах застонал про себя:
«Братан Система! Твоя взяла! Сказал +1 в день — и хоть ты тресни, будет ровно +1! Ладно, ты отрубил мне баффы от эликсиров, я стерпел! Но теперь-то что?! Мои кони, тупо жуя сено, докачались до девятой ступени Конденсации Ци! Как мне теперь людям в глаза смотреть?! Если слухи поползут, как я, Осторожный культиватор Цзи Янь, буду репутацию в мире культиваторов поддерживать?!»
Распаляясь в своем «праведном гневе», он крепко обнял за шею более покладистого Мазерати. Уткнувшись лицом в его шелковистую гриву, пахнущую свежей травой, юноша картинно запричитал вслух:
— Эх, Мазерати, Ламборгини, коняшки вы мои боевые! Когда апнетесь до Великих мастеров Формирования Ядра, не забывайте, кто вставал ни свет ни заря и выкармливал вас с ложечки! Как выйдем отсюда, будете мне крышу держать, поняли?! Кто на меня косо посмотрит, вы уж... вы уж преподайте ему хороший урок, договорились?
Лин Шуан, как раз направлявшаяся к стойлу с охапкой свежевысушенного, пахнущего солнцем сена, чтобы поменять подстилку, стала свидетельницей этой клоунады. К тому, что Цзи Янь без всякого стеснения «плачется в жилетку» лошадям, она уже давно привыкла. Девушка лишь чуть заметно покачала головой, но на этот раз уголки ее губ четко дрогнули, сложившись в едва уловимую улыбку, подобную первому весеннему лучу, растопившему лед. Аккуратно расстелив солому и отряхнув руки, она невозмутимо удалилась, оставив Цзи Яня и дальше бубнить свои жалобы двум «высокоуровневым» скакунам...

Комментарии

Загрузка...