Секунду назад вокруг бушевало море желтого песка и завывал ураганный ветер, а в следующий миг перед глазами раскинулся изумрудный ковер трав и уходящие в небо кроны вековых деревьев. Этот чудовищный контраст заставил Цзи Яня усомниться в собственном рассудке — уж не предсмертные ли это галлюцинации? Он даже рефлекторно оглянулся, пытаясь рассмотреть, не разбилась ли пожирающая небеса песчаная буря о какую-нибудь невидимую стеклянную стену.
Он со всей дури ущипнул себя за бедро.
— Ай! Больно! — неподдельная резь заставила его скривиться, подтверждая, что всё происходящее — не сон. Осязаемость происходящего, этот густой аромат зелени и духовная энергия в воздухе, которые, казалось, можно было выжимать руками, пугали своей реальностью.
— Господин, будьте осторожны, это место таит в себе странности, — в голосе Лин Шуан зазвучала редкая тяжесть. Девушка уже спешилась и, обнажив меч, заслонила Цзи Яня собой. Она настороженно осматривала пугающе безмятежный лес, в котором не было слышно ни стрекота насекомых, ни пения птиц. Эта абсолютная, мертвая тишина пробирала до костей куда сильнее, чем оглушительный рев бури.
— И впрямь странно... — придя в себя после первоначального шока, Цзи Янь не стал тратить время на сентиментальность; его мозг заработал на полную катушку.
«Смертоносная буря снаружи, а здесь оазис... Нет, судя по масштабам, это целый лес. Среда сменилась мгновенно, без малейшего перехода... Благословенная Земля! А ведь это, скорее всего, та самая Благословенная Земля, о которой говорил градоначальник Ма Вэньцай!» — его вдруг осенило. Он вспомнил застольную беседу в поместье Ма, где упоминалась зона, высасывающая силы земли префектуры Хэси. Вероятность совпадения составляла девять из десяти!
Лин Шуан, тщательно изучая окружение, вынесла свой вердикт:
— Это не похоже на иллюзию... Духовная ци небес и земли... аномально густая, а еще... невероятно чистая. — Она чувствовала, как духовная сила в ее теле оживилась, но это не принесло облегчения, а лишь усилило бдительность. Там, где нарушается естественный порядок вещей, всегда таится зло.
Цзи Янь обвел взглядом окрестности: куда ни посмотри, везде высились густые, наслаивающиеся друг на друга заросли, в которых было совершенно невозможно сориентироваться. Небо над головой скрывали плотные кроны деревьев, пропускающие лишь редкие пятна света; даже солнце разглядеть не удавалось, не говоря уже о том, чтобы искать путь по звездам.
Стало очевидно, что они окончательно заблудились.
— Нельзя сидеть сложа руки, нужно искать выход, — Цзи Янь взял себя в руки и наугад выбрал направление, где растительность казалась чуть реже. — Пойдемте туда.
«Самый настоящий хардкорный сурвайвал, — пронеслось у него в голове. — Ни квестов, ни маркеров на карте, тупо бродим наугад».
В сложившихся обстоятельствах Лин Шуан, разумеется, спорить не стала. Ведя лошадей под уздцы, они медленно двинулись вперед, не ослабляя внимания ни на секунду. Копыта ступали по толстому слою перегноя, издавая глухие звуки, которые лишь подчеркивали гнетущую тишину.
Не успели они сделать и десятка шагов, как Лин Шуан вдруг натянула поводья. Ее взгляд прикипел к растению у самых ног лошади — стеблю с изумрудными листьями, увенчанному маленьким бледно-голубым цветком.
— Орхидея Ледяного Сердца? — в ее холодном голосе проскользнуло удивление. — Судя по возрасту... ей никак не меньше пятидесяти лет.
— Что за зверь? Дорогая штука? — познания Цзи Яня в духовных растениях стремились к нулю. Экспресс-курс от Оуян Мина не включал в себя «Энциклопедию флоры мира культиваторов», поэтому для него сейчас всё это выглядело как обычные сорняки.
— Да, — кивнула Лин Шуан. — Это главный ингредиент для создания «Пилюль Очищения Разума», которые успокаивают дух и помогают при прорывах. Одно растение пятидесятилетней выдержки на черном рынке... уйдет минимум за триста тысяч лянов серебра, да и то, за такие деньги ее еще придется поискать.
— С-сколько?! — глаза Цзи Яня округлились до размеров медных блях, а голос дал петуха. — Триста тысяч лянов?! — Он почувствовал, как у него перехватило дыхание. Всего один маленький цветочек — и такое состояние! Да до того, как разбогатеть, он горбатился как проклятый ради пары медяков...
«Стоп! Я ничего не ослышался? Черный рынок! В этом мире серьезно есть черный рынок!» — перед его мысленным взором словно распахнулись врата в новый, сияющий золотом мир.
Но не успел он расспросить о черном рынке подробнее, как взгляд Лин Шуан выцепил неподалеку пучок ярко-красной травы, похожей на пляшущие язычки пламени:
— А это «Трава Алого Пламени». Выдержка поменьше, но тоже отличный материал для алхимии, стоит не меньше двухсот тысяч лянов.
Цзи Яню показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет через горло! Дрожащим пальцем он указал вокруг:
— А... а вон те фиолетовые плоды на дереве? А та светящаяся штуковина на земле, похожая на гриб линчжи? А кучка вон тех блестящих грибочков? — У него возникло чувство, что он забрел не в лес, а в сокровищницу, отлитую из чистого золота. Да какое там золото! Золото померкло бы на фоне этого богатства!
Лин Шуан, проследив за его рукой, принялась перечислять:
— Плоды Пурпурного Облака, около сорока лет, стоимость порядка двухсот пятидесяти тысяч. Линчжи Земных Артерий, судя по размеру и сиянию — около шестисот тысяч. Что касается тех «Грибов Звездного Сияния»... они довольно редки, применяются как вспомогательный ингредиент для пилюль, укрепляющих божественное сознание. Вот эта грибница... оценивается тысяч в восемьсот.
Цзи Янь: «!!!»
«Да вы издеваетесь! Какого хрена трава стоит таких конских денег?! У вас тут что, гиперинфляция?!»
— Озолотились... Озолотились! Мы сорвали джекпот! — Цзи Янь от восторга едва не сплясал прямо в седле. Если выкопать всё это и вынести наружу, его состояние превзойдет казну империи! К черту князя Динбэя, к черту кланы культиваторов — он просто закидает их деньгами насмерть!
Так чего же ждать? Копаем!
В последующие часы Цзи Янь превратился в настоящий ходячий сканер. Его глаза горели ярче прожекторов, и он жалел лишь о том, что у него нет еще пары запасных глаз.
— Лин Шуан! Смотри, вон то фиолетовое! Похожее на редьку!
— Это Женьшень Пурпурного Облака. Судя по корневищу, ему перевалило за сотню лет... Оценивается... свыше двух миллионов лянов.
— Охренеть! Миллионы! Копаем, всё копаем! — Цзи Янь бросился к растению, дрожащими руками орудуя коротким ножом. Он до смерти боялся повредить хоть один корешок, ведь это были живые деньги!
— Господин, а вон там, в расщелине скалы, то красное растение...
— Огненный Линчжи! Минимум восьмидесятник! И снова сотни тысяч в карман! — Цзи Янь чувствовал себя барсуком, дорвавшимся до бахчи с арбузами. Вокруг лежали огромные, сладкие плоды, а у него уже не хватало рук всё это унести.
— И вот это! И то!
Практически каждые десять метров им попадались духовные растения, из-за которых во внешнем мире пролились бы реки крови! Орхидея Ледяного Сердца, Женьшень Пурпурного Облака, Огненный Линчжи, Плод Драконьего Узора, Цветок Нефритовой Сущности... Видов было не счесть, выдержка колоссальная, а концентрация энергии пугающе плотной. Эта Благословенная Земля оказалась гигантской плантацией редчайших ресурсов!
— Не позволю этим ублюдкам с гор получить желаемое! Это всё выжато из пота и крови простого народа! Сегодня ваш покорный слуга выступит орудием небесной кары и выполет вам тут всё подчистую! — бормотал Цзи Янь, с остервенением выкапывая очередной корешок. Он испытывал мстительное удовольствие от этого мародерства и жаждал забрать с собой абсолютно всё.
Однако реальность оказалась суровой.
Накопав приличную гору трав, они осознали, что им попросту не во что складывать добычу. Не тащить же всё в охапку. От безысходности Цзи Яню и Лин Шуан пришлось снять верхние одежды и соорудить из них импровизированные узлы.
— Да твою ж дивизию! — с болью в сердце причитал он.
«Как бы сейчас пригодилась сумка бесконечности или кольцо с инвентарем... Эй, кривая Система, ты можешь выдать хоть что-то полезное, кроме своего +1?! Где мои базовые артефакты попаданца?! У нормальных героев в начале пути лишь дырявая миска, а в конце — целая империя. А у меня? На старте +1, а в финале... в финале, походу, сдохну от голода в обнимку с ресурсами!» — Разумеется, Система в очередной раз проигнорировала его крик души.
— Всё, хорош, больше не влезет, — с горечью произнес Цзи Янь, глядя на простирающееся впереди бескрайнее море нетронутых духовных трав. — Такое чувство, будто я стою в сокровищнице с горами золота, но могу унести в руках только два слитка! Какая пытка! Мое сердце обливается кровью!
Лин Шуан посмотрела на свой столь же увесистый узел, и на ее холодном лице отразилась легкая беспомощность. Хоть она и не придавала большого значения богатству, но прекрасно осознавала ценность этих ресурсов для культивации. Бросить всё это здесь... было поистине вопиющим расточительством.
Вынужденно прекратив сбор урожая, они крепко привязали драгоценные узлы к седлам лошадей и продолжили поиски выхода. Увы, «Благословенная Земля» казалась безграничной. Они шли добрую половину дня, но пейзаж, похоже, закольцевался: высокие деревья, густые кустарники и повсеместно растущие, рябящие в глазах духовные травы. Надежда найти путь канула в лету, словно брошенный в озеро камень, не оставив даже ряби.
Небо постепенно потемнело. В густом лесу сгустились сумерки, и гнетущее ощущение мертвой тишины стало еще плотнее.
В этот момент тихий звук заурчавшего живота прозвучал в лесной тиши до нелепости громко.
Цзи Янь опешил и рефлекторно повернулся к источнику звука — Лин Шуан.
На неизменно холодном, словно тысячелетний лед, лице девушки мгновенно вспыхнул едва заметный румянец. Она тут же отвернулась и, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие, выдавила:
— Это... это птицы кричат.
Цзи Янь: «...»
«Ага, птицы, блин! Можно было придумать отмазку еще тупее?! Образ ледяной воительницы трещит по швам!» — он едва не расхохотался в голос, но, глядя на то, как Лин Шуан отчаянно пытается скрыть неловкость за маской невозмутимости, почему-то нашел это даже милым.
— А-а-а! Как же жрать хочется! — Цзи Янь с преувеличенной «чуткостью» схватился за живот и завопил в десять раз громче, чем ее урчание, словно голодал три дня. — Столько отмахали, аж живот к позвоночнику прилип! Лин Шуан, давай сначала найдем место, где можно перекусить! — Он решил сохранить лицо своей верной телохранительнице.
Этот наигранный вопль и впрямь развеял неловкость. Лин Шуан повернулась к нему и констатировала:
— Но у нас нет провизии.
— Ерунда! — Цзи Янь широким жестом обвел взглядом бесценные «цветочки да травки». — Разве у нас нет готовой еды прямо под ногами? Всё равно мы не можем унести это с собой, так почему бы не пустить в расход? Будем считать... будем считать, что мы дегустируем повседневное меню великих экспертов! — Он попытался юмором скрыть абсурдность ситуации.
С этими словами он небрежно вытащил из узла кристально чистую «Ветвь Нефритовой Сущности», отломил от ресурса стоимостью в семьсот тысяч лянов кусочек, засунул в рот и небрежно разжевал. Один этот укус обошелся тысяч в шестьдесят-семьдесят. От такой роскоши душа дрожала!
На вкус, правда... как пресный стебель сельдерея. Но стоило ему проглотить кусок, как от желудка по всему телу разлилась мягкая волна тепла, и чувство голода действительно немного притупилось! К тому же, в голове сразу прояснилось!
— Ого? И впрямь сытно! Вкус так себе, но эффект что надо! — изумился Цзи Янь. Ощущение было таким, словно он жевал банкноты, причем высококачественные, восстанавливающие стамину. — Лин Шуан, попробуй! Не стесняйся, за мой счет! — щедро предложил он, словно они находились на его личном огороде.
Глядя на это святотатственное обжорство, Лин Шуан едва заметно дернула уголком губ. Но голод брал свое, и она, последовав его примеру, оторвала лепесток от «Орхидеи Ледяного Сердца» и положила в рот. Освежающая энергия мгновенно растворилась на языке, не только утоляя голод, но и кристаллизуя сознание, стирая накопившуюся за дни пути усталость.
Позабыв о том, сколько стоят эти травы, они, гонимые свирепым голодом, запихивали в рот всё, что попадалось под руку, жуя бесценные ресурсы так, словно коровы жевали пионы.
Набив живот, Цзи Янь почувствовал невероятную бодрость и ясность ума; энергии хватило бы на целый марафон. Вот только... на этом эффект заканчивался. Никакого взрывного роста культивации или немедленного вознесения к небесам, на которые он втайне надеялся, не произошло.
А вот с Лин Шуан дело обстояло иначе. То ли благодаря ее прочному фундаменту, то ли из-за удачного сочетания съеденных трав, но под двойным воздействием густой духовной ауры леса и чудодейственных эликсиров энергия в ее теле забурлила. Появились явные признаки грядущего прорыва!
Девушка немедленно села в позу лотоса и начала циркуляцию энергии. Ее аура пришла в неистовое движение, а окружающая духовная ци, словно притянутая магнитом, устремилась к ней, образуя миниатюрный водоворот!
Цзи Янь смотрел на это, отвиснув челюсть. Оставшаяся половина «Ветви Нефритовой Сущности» в его руке внезапно потеряла всякую привлекательность.
«Да вы гоните! Просто поела и прорвалась?! Где справедливость в этом мире!» — он завидовал черной завистью. Ведь он сожрал не меньше трав, но не то что не прорвался, даже капли культивации не прибавилось. Его внутренний голос вновь сорвался на вой: «То есть мой удел — тупо получать +1 в день? И сколько тысячелетий мне так ждать?! Эй, ублюдская Система! Выходи на раз на раз! Посмотри на нормальных людей!»
Ему казалось, что он — приемный сын, которого отдали в нагрузку к контракту сотового оператора, а Лин Шуан — любимая дочка Небесного Дао.
Примерно через время горения одной палочки благовоний аура Лин Шуан резко вспучилась, а затем плавно втянулась обратно. Она открыла глаза, в которых мелькнула яркая искра, и ее присутствие стало ощущаться гораздо глубже и плотнее.
Восьмой уровень стадии Зарождающейся Души!
Однако Лин Шуан не выказала никакой радости. Более того, она совершила нечто из ряда вон выходящее — еле слышно проворчала:
— Какая жалость! При таком способе употребления... усваивается меньше одного процента лекарственной силы. Слишком большое расточительство. — Для нее подобное было сродни преступлению.
Цзи Янь: «...»
«Сестренка, да при чем тут расточительство? Главное, что ты прорвалась! Хотя... пожалуй, и впрямь жирновато вышло. Мы вдвоем за один присест сожрали миллионов на десять...» — за две прожитые жизни это был его самый дорогой ужин.
Они насобирали кучу трав, Лин Шуан прорвалась на новый уровень — попадание в «Благословенную Землю» оказалось не таким уж и плохим событием. Впрочем, оставаться здесь они не планировали. До сих пор было неизвестно, миновала ли опасность снаружи и выжил ли Мэн-цзы со своими ребятами.
Движимые глубокой тревогой за товарищей, они продолжили брести сквозь, казалось, бесконечную чащу в поисках выхода.
Однако последующие дни превратились в бесконечную, сюрреалистичную петлю.
Проголодавшись, они просто срывали горсть духовных растений стоимостью в сотни тысяч или миллионы лянов и жевали их. Первоначальная боль в сердце от таких трат сменилась полной апатией. Устав, они находили более-менее безопасное место и спали по очереди. А проснувшись, вновь бесцельно искали этот проклятый выход.
Настрой Цзи Яня прошел путь от щенячьего восторга: «Вау! Озолотились!» до тупого равнодушия: «О, еще один куст за лям». У него развилось самое настоящее «ПТСР от духовных трав» — теперь даже редчайшие растения не вызывали у него ни капли эмоций. Он даже начал привередничать: «Сегодня не хочу "Ветвь Нефритовой Сущности", она пресная. Пожую-ка лучше "Семицветную Лунную Орхидею"... М-м, хрустящая и немного сластит, сойдет». Он вел себя как завсегдатай мишленовского ресторана, вот только цены в его меню могли свести с ума любого смертного.
Лин Шуан тоже перестала ворчать о «расточительстве» и молча смирилась с судьбой. В конце концов, в этом чертовом месте травы, из-за которых снаружи вспыхивали кровавые бойни, служили лишь кормом для выживания. Иногда она подолгу смотрела на зажатый в руке корешок; неизвестно, о чем она думала — возможно, всё еще оплакивала бездарно потраченную лекарственную силу.
Дни шли за днями.
Загибая пальцы, Цзи Янь подсчитал: они проторчали в этой Благословенной Земле уже ровно месяц!
Целый месяц!
Точно слепые мухи, они уже месяц блуждали по этому жуткому, мертвому лесу с чудовищной концентрацией духовной энергии, не в силах найти выход! Каждый день они взирали на горы золота, но мечтали лишь о самой банальной свободе.
Они пытались оставлять метки, но те необъяснимым образом исчезали, словно чья-то невидимая рука стирала их следы. Они забирались на верхушки самых высоких деревьев, но до самого горизонта тянулось лишь безбрежное зеленое море. Зеленый стал для них цветом абсолютного отчаяния.
Отчаяние начало незаметно обвивать их сердца. Даже фирменный оптимизм Цзи Яня, девизом которого было «раз уж попал — расслабься и обдирай всё, что плохо лежит», дал трещину.
Каким бы жизнерадостным ни был Цзи Янь, сейчас, глядя на сорванную на обед «Бегонию Девяти Сердец» стоимостью не менее двух миллионов лянов, он едва сдерживал слезы, не испытывая ни малейшего аппетита. Какой бы баснословно дорогой ни была эта дрянь, если питаться ею каждый день — это всё равно что жевать воск. Но самое паршивое — организм привык, и теперь она даже не давала чувства сытости!
— Лин Шуан, как думаешь... нас здесь заперли до тех пор, пока не придет время собирать урожай с Благословенной Земли? Представь, открывают они двери, а тут сюрприз! Два живых человека... — обреченно вздохнул Цзи Янь.
За этот месяц он давно пересказал Лин Шуан всё, что узнал от градоначальника Ма Вэньцая. Он уже живо воображал картину: заваливаются сюда сектанты из Сюаньюань, видят их двоих, переваривших кучу бесценных трав, и сдирают с них кожу заживо.
Лин Шуан молчала. Несмотря на ее ледяную натуру, месяц заточения наложил свой отпечаток, и в ее глазах проступили легкая тревога и усталость. Девушка покачала головой, давая понять, что не знает ответа. Ситуация, когда тебе негде применить силу и некуда идти, ломала волю вернее всего.
— Если бы я только знал... знал, что до этого дойдет... — запрокинув голову к небу, Цзи Янь издал долгий вздох, полный горького сарказма и раскаяния. — Когда господин Ма рассказывал о побеге из Благословенной Земли, надо было выпытать у него всё до мелочей! С какой ноги он тогда шагнул, сколько муравьев раздавил по пути, какое заклинание шептал, о чем думал в тот момент... Глядишь, какая-нибудь неприметная деталь и оказалась бы ключом к выходу! — Он чувствовал себя так, словно потерял миллиард... нет, словно упустил единственный билет в жизнь.
Целый месяц они либо искали выход, либо шли туда, где можно было его поискать. Однообразие пейзажа и тошнотворные «бриллиантовые обеды» довели даже такого мастера мысленного сарказма, как Цзи Янь, до того, что у него просто закончились поводы для едких комментариев. В душе осталась лишь глухая, гнетущая беспомощность и страх перед неизвестностью завтрашнего дня...

Комментарии

Загрузка...