Время, словно подгоняемое незримой рукой, пролетело незаметно, и в мгновение ока миновало больше месяца.
В течение этого времени в глазах Чжао Вэньмина и его приспешников жизнь Цзи Яня, молодого градоначальника, казалась поистине беззаботной и радостной. Днем он, лениво отбывая часы в ямэне, разбирал пустяковые бумажки, а большую часть времени просиживал во внутренних покоях, где, по слухам, три несравненные красавицы скрашивали его досуг, и жил он, как у Христа за пазухой. Заодно он стал куда более снисходительным к своим подчиненным, утратив былую въедливость первых дней, а уж на бесчинства двух своих «шуринов», Ван Цзиня и Чжао Цяня, и вовсе закрывал глаза.
Сам же Чжао Вэньмин продолжал разыгрывать спектакль, напуская на себя вид благонравного чиновника, чьи рукава чисты от взяток. В каждом слове и жесте он позиционировал себя как неподкупного и деятельного мужа, всем своим видом показывая, что нищета префектуры Хэси его не касается — мол, во всем виноваты стихийные бедствия да бездарность прежнего градоначальника.
И все же он утратил бдительность, особенно ослабив хватку в отношении своих доверенных лиц. Супруга Чжао Вэньмина зачастила в ювелирные и шелковые лавки, а на ее пальцах заблестели новые кольца из чистейшего жадеита. Его никчемный шурин вновь принялся спускать целые состояния в игорных домах, похваляясь так, будто мог проглотить сами небеса. Да и у чиновников, кормившихся с его рук, втайне прибавилось по несколько земельных наделов и торговых лавок...
Все эти перемены, подобные расходящейся под водой ряби, до малейшей детали улавливались незримой сетью, раскинутой Цзи Янем.
— Как говорится, горбатого могила исправит... хотя нет, скорее, если лиса слишком долго прячет хвост, он рано или поздно вылезет подышать, — тихо усмехнулся Цзи Янь, просматривая свежие донесения, собранные Лин Шуан и стариной Цянем.
За месяц с лишним тайных расследований и негласного наблюдения, помноженных на мастерское выуживание информации и щедрые подношения, которые аккуратно собирали два его негласных соглядатая, Ван Цзинь и Чжао Цянь, в руках Цзи Яня скопилась поистине пугающая гора улик против Чжао Вэньмина и его клики. От хищения государственных средств, выделенных на борьбу с песками, до вымогательства у купцов и простолюдинов под надуманными предлогами; от потворства родственникам в захвате крестьянских земель до устройства тайных пыточных... Каждый случай заставлял кровь стынуть в жилах.
Но больше всего Цзи Яня поразило то, насколько глубоко Чжао Вэньмин, годами правивший в Хэси, пустил здесь свои корни. Почти все служащие ямэня, от мала до велика, главы четырех подчиненных уездов и даже самые влиятельные местные землевладельцы оказались намертво привязаны к его колеснице. Поистине, падет один — погибнут все, возвысится один — процветут остальные.
«Неудивительно, что прошлый градоначальник слег с болезнью. Эта префектура уже давно превратилась в личную кормушку клана Чжао!» — потирая виски, мрачно размышлял Цзи Янь, чувствуя, как на него давит стресс невероятных масштабов. «Свалить Чжао Вэньмина — значит перевернуть вверх дном весь чиновничий аппарат Хэси! И сделать это по-тихому при всем желании не выйдет».
Однако стрела уже легла на тетиву, и не выстрелить было нельзя. Если и дальше позволять этим паразитам грызть плоть префектуры, Хэси будет обречена.
— Пора сворачивать сети, — с проблеском холодной решимости в глазах произнес Цзи Янь. — Нужно лишь найти предлог, чтобы собрать всю эту свору в одном месте...
И вскоре из резиденции градоначальника разлетелись изящно составленные, учтивые приглашения. Под предлогом «обсуждения великого плана по укрощению песков и обеспечению покоя народа», всех ключевых чиновников ямэня, глав уездов и самых влиятельных дворян префектуры созывали через три дня на грандиозный банкет в лучшем ресторане города — Башне Истинного Вкуса.
Получившие эти послания отреагировали по-разному. Те, у кого рыльце было в пушку, тревожно перешептывались, гадая, не очередная ли это проверка. Сомневающиеся решили, что молодой градоначальник наконец-то подал сигнал о своем полном слиянии с местной бюрократией. А такие, как Чжао Вэньмин, втайне ликовали, уверенные, что Цзи Янь решил воспользоваться случаем, чтобы собрать щедрые дары и окончательно пристегнуть себя к их прибыльному делу.
Покрутив приглашение в руках, Чжао Вэньмин едва заметно, самодовольно улыбнулся. По его мнению, это верный знак: под благотворным влиянием трех подаренных красавиц Цзи Янь в конце концов осознал суровую реальность и поспешил примкнуть к их синдикату. Обсуждение плана спасения народа? Какая жалкая ширма. Чжао Вэньмин уже живо представлял, как этот молодой столичный выскочка становится одним из них, чтобы вместе, рука об руку, безбедно наживаться на этой земле.
Три дня спустя, когда на город опустились сумерки и зажглись первые фонари.
В самом роскошном зале Башни Истинного Вкуса, носившем название «Зал Хэси», яблоку негде было упасть. Чиновники ямэня, уездные магистраты с помощниками, местные землевладельцы, а также некоторые их родственники — всего около пяти-шести десятков человек — до отказа заполнили просторное помещение.
Цзи Янь, как и подобает радушному хозяину, восседал во главе стола. На его лице играла безупречная, с легким налетом смущения новичка улыбка, пока он обменивался вежливыми фразами с подходившими гостями. Ван Цзинь и Чжао Цянь, словно рыбы в воде, крутились в толпе, отпуская шуточки, разряжая обстановку и идеально отыгрывая роли классических непутевых бездельников.
Чжао Вэньмин, устроившийся по правую руку от градоначальника, излучал ледяное спокойствие, лишь изредка обмениваясь со своими подельниками многозначительными взглядами.
Когда все гости собрались, банкет был официально объявлен открытым.
Однако стоило веренице слуг внести подносы с угощениями, как улыбки на лицах присутствующих разом заледенели.
А где же обещанные деликатесы из горных лесов и морских глубин? Где выдержанные благородные вина?
На столах стояли миски с овощным бульоном — настолько прозрачным, что в нем можно было увидеть собственное отражение, и лишь пара сиротливых капустных листьев плавала на поверхности. Рядом высились горки пресных, приготовленных на пару диких трав без единой капли масла, и грубые лепешки, о которые можно было сломать зубы. А из изящных кувшинов в пиалы лилась чистейшая, как слеза, вода, лишенная даже малейшего намека на винный дух!
Разве так выглядит званый ужин градоначальника? Это же настоящие помои для нищих! Нет, даже уличным попрошайкам подают похлебку пожирнее!
Атмосфера в зале мгновенно рухнула от фальшивого веселья до абсолютного нуля. Десятки глаз вперились в восседающего во главе стола Цзи Яня. В этих взглядах читались изумление, непонимание и стремительно разгорающаяся ярость.
— Господин Цзи! — вспыльчивый дворянин первым не выдержал этого фарса. С размаху хлопнув по столу, он вскочил на ноги, побледнев от гнева. — Что все это значит?! Вы решили накормить нас свиным пойлом?! Или вы смеете выказывать подобное презрение к почтенным мужам префектуры Хэси?!
Стоило одному подать голос, как ропот недовольства и возмущения захлестнул зал, подобно приливной волне.
— Вот именно! Это же прямое оскорбление!
— Господин градоначальник, если вы не желали тратиться на угощение, так бы и сказали! Зачем же так унижать гостей!
— В конце концов, мы здесь не последние люди...
— Господин Цзи, сегодняшний банкет был созван ради обсуждения планов по спасению народа, но принимать гостей столь убогими помоями — это уже переходит всякие границы! — потемнев лицом, процедил Чжао Вэньмин, с трудом сдерживая клокочущую ярость. — Извольте объясниться!
Глядя на бушующую толпу, Цзи Янь мгновенно стер со своего лица всю былую робость. Он неторопливо отложил палочки, к которым так ни разу и не притронулся, взял шелковую салфетку и изящно промокнул губы, словно только что отведал изысканнейшие яства императорского стола.
Затем он поднял голову и обвел присутствующих пугающе спокойным взглядом. Наконец, его глаза остановились на Чжао Вэньмине, а губы изогнулись в ледяной усмешке.
— Объясниться? — тихо усмехнулся он, но его голос отчетливо прозвучал в ушах каждого присутствующего. — А мне кажется, что эти блюда как нельзя лучше соответствуют заявленной теме нашего собрания.
Выдержав паузу под полными непонимания и ярости взглядами, Цзи Янь медленно поднялся с кресла и с силой швырнул салфетку на стол.
— Раз уж господа находят сии кушанья несъедобными, то можете не давиться!
Его тон резко изменился, хлестнув по ушам, словно треснувший лед:
— Закрывайте двери! Спускайте собак!
Изнывавшие от нетерпения Ван Цзинь и Чжао Цянь с диким гиканьем выскочили из тени. Уперев руки в бока, они всем своим видом демонстрировали наглость из серии «мы ждали этого дня всю свою жизнь».
«Кайф! Я вечность мечтал выдать эту коронную фразочку Стивена Чоу! Какой же эпик! И пусть в роли боевых псов у меня два придурковатых хаски... зато пафоса-то сколько!» — мысленно ликовал Цзи Янь.
Зал взорвался от возмущения.
Спускать собак?! Этот Цзи Янь что, умом тронулся?!
— Цзи Янь! Ты... да как ты смеешь... — резко вскочив на ноги, заикаясь от ярости, Чжао Вэньмин дрожащим пальцем указал на градоначальника.
— Что я смею? — холодным смехом оборвал его Цзи Янь, и его взгляд, острый как лезвие меча, прошелся по искаженным страхом лицам дворян и чиновников. — Я пригласил вас сюда не для того, чтобы пичкать деликатесами! Я позвал вас, чтобы вы посмотрели в зеркало! Полюбуйтесь, до какого состояния вы обглодали префектуру Хэси! Простой народ мрет от голода и ходит в лохмотьях, а вы? Отрастили свиные брюха, рядясь в шелка и уплетая сладости! У вас кусок лезет в горло, а меня от этого тошнит!
— Ван Цзинь! Чжао Цянь! — гаркнул он с такой силой, что задрожала черепица на крыше.
— Здесь! — в один голос отозвались два оболтуса, вытянувшись по струнке.
— Выкладывайте все как на духу! Поведайте-ка мне о тех щедрых подношениях, что вы собирали весь этот месяц, и о широкой жизни, которую успели повидать! Пусть уважаемые господа послушают, как сильно они заботились о двух бестолковых родственниках своего градоначальника!
— Ну что, господа хорошие, давненько не виделись! — скалясь во все тридцать два зуба, выдал Ван Цзинь, подбоченившись.
— Хе-хе, не ждали? Сюрприз-сюрприз, правда неожиданно? — потирая ладони, прохихикал Чжао Цянь, всем своим видом являя классический образ дорвавшегося до власти негодяя.
При виде этой парочки многие в зале посерели от ужаса. За прошедшее время они успели всучить этим двум господам целые горы золота и ценностей, умоляя замолвить за них словечко перед Цзи Янем или посодействовать в грязных делишках!
— Ван Цзинь! Чжао Цянь! Вы... да что вы несете?! — взвизгнул уездный магистрат, ранее одаривавший Ван Цзиня щедрейшими взятками, и его вытянутая рука затряслась в истерике.
— Что несем? — хмыкнул Ван Цзинь. — Да то, что все ваше золотишко, серебро, антиквариат, древние свитки, а заодно и списки тех самых услуг, о которых вы нас слезно просили — обо всем этом старший брат... ой, то есть господин Цзи знает в мельчайших деталях! В наших гроссбухах с ювелирной точностью записано: кто, когда, сколько занес и какими словами это сопровождал!
— В точку! — подхватил Чжао Цянь. — Вот, например, вы, господин магистрат Чжан. Седьмого числа прошлого лунного месяца, ночью, не вы ли прислали к нам пару нефритовых жезлов в виде скипетров желаний? И присовокупили, что очень надеетесь на отличные оценки на грядущей аттестации в Ведомстве чинов...
— Довольно! — грохнул кулаком по столу позеленевший Чжао Вэньмин и, вскочив, попытался перехватить контроль над ситуацией. — Господин Цзи! Вы самолично потакали своим родственникам в сборе взяток, а теперь пытаетесь сделать крайними нас?! Это же просто немыслимо!
— Господин Чжао, поумерьте свой пыл, — включив режим дурачка, с невинным видом посмотрел на него Цзи Янь. — А когда это я говорил, что они брали деньги с моего позволения?
— Я даю вам последний шанс! — его голос зазвучал как набат, когда он отвернулся от Чжао Вэньмина к замершей толпе. — Тот, кто прямо сейчас напишет донос и поможет следствию, сможет искупить вину и заслужить смягчение наказания! А те, кто продолжит упираться...
Он не договорил, но повисшая в воздухе угроза была более чем красноречива.
В зале воцарилась мертвая тишина. У многих суетливо забегали глаза, кто-то уже готов был сломаться, но большинство со страхом косилось на Чжао Вэньмина, не смея раскрыть рта.
— Неплохо разыграно, господин Цзи! — холодно фыркнул Чжао Вэньмин, немного успокоившись при виде такой реакции. — Решили очернить нашу репутацию, соткав обвинения из воздуха? Где ваши доказательства?!
— Доказательства? — рассмеялся Цзи Янь и выразительно переглянулся с Ван Цзинем и Чжао Цянем.
Олухи поняли его без слов. Словно балаганные зазывалы, перебивая друг друга, они принялись сыпать именами.
— Сяньчэн Ли! Ваш шурин силой отобрал у крестьян тридцать му земли, и именно вы замяли это дело, верно? Сколько серебра вам за это отвалили?
— Чжубу Ван! Недостача в казне за прошлый год — это ведь ваших рук дело? Наворованного серебра вашей семейке на десять лет безбедной жизни хватит!
— Господин Цянь! Чтобы отхватить тот казенный кусок земли на востоке города, вы ведь отнесли господину Чжао вот столько... — Чжао Цянь выразительно покрутил пальцами.
...
Дело за делом, случай за случаем — время, место, имена, суммы взяток и даже тщательно укрытая от посторонних глаз недвижимость (тут, конечно, не обошлось без тайной помощи людей канцлера Сяо) — все это два шута вываливали на свет божий с пугающей, безупречной точностью!
Те, чьи имена прозвучали, реагировали по-разному: одни бессильно оседали на пол, другие становились серыми как пепел, третьих била крупная дрожь.
— Я... я буду сотрудничать! Я донесу на Чжао... — истерично закричал один из уездных офицеров, чьи нервы сдали окончательно.
— Увести! — небрежно отмахнулся Цзи Янь, не дав ему договорить.
Томившаяся за дверями группа крепких бойцов в неприметных одеждах, источавших опасную ауру — любезно предоставленные канцлером Сяо временные сотрудники — тут же ворвалась в зал. Действуя парами, они с пугающим профессионализмом, быстро и бесшумно, начали выволакивать сломавшихся и уличенных чиновников.
Эта сцена окончательно добила оставшихся. Цзи Янь, оказывается, заранее спрятал здесь стражу! Он явился сюда во всеоружии, чтобы вытащить всех одним неводом!
— Кто следующий? — его взгляд, подобный разряду молнии, пронзил тех, кто еще пытался сохранить остатки самообладания. — Или мне лично освежить вашу память и рассказать, в каких округах запрятана ваша незаконная недвижимость? И какими кровавыми методами вы ее отжимали?
В этот момент двое стражников весьма кстати внесли в зал тяжелый стол, доверху заваленный досье. Цзи Янь небрежно вытянул одну из папок и лениво зачитал:
— Вот, к примеру, Чжао Дэфу из поместья Чжао. Откуда у него вдруг взялась тысяча му плодородных земель в соседнем округе? А хозяин шелковой лавки Хэси, как выясняется, состоит в весьма тесных отношениях с племянницей помощника градоначальника Чжао? И еще...
Каждое названное имя, каждая раскрытая махинация заставляла чье-то лицо искажаться от ужаса, после чего дюжие молодцы тут же вытаскивали беднягу вон. Двое оказались настолько слабонервными, что во всем сознались сами, хотя у Цзи Яня на них даже не было железобетонных улик — приятный, надо сказать, бонус.
Количество людей в зале таяло на глазах. От шумного празднества осталась лишь леденящая душу тишина да грязная посуда на столах. Воздух был насквозь пропитан липким страхом и отчаянием.
В конце концов в огромном зале осталось едва ли с десяток человек. А за главным столом, не считая восседавшего с видом триумфатора Цзи Яня, сидели лишь смертельно бледный, но из последних сил державшийся за стул Чжао Вэньмин, да местный землевладелец Лю-живодер.
Хлопнув папкой, Цзи Янь спокойно посмотрел в глаза человеку, который долгие годы безраздельно властвовал в Хэси.
В этот миг вся суета мира словно замерла.
Он нарочито медленно смахнул невидимую пылинку с чиновничьего халата, всем своим видом демонстрируя: «А теперь, господа, приготовьтесь узреть мое истинное величие».
Подойдя вплотную к Чжао Вэньмину, он с издевкой в голосе произнес:
— Ну что, господин Чжао, согласитесь, в этих помоях все-таки есть свой неповторимый вкус?
— Цзи Янь... что ж... отлично сыграно... — процедил сквозь зубы Чжао Вэньмин, тяжело дыша. Его взгляд впился в лицо градоначальника подобно отравленному кинжалу.
Их взгляды скрестились, и в воздухе словно заискрили невидимые разряды молний.
Спектакль под названием «Банкет Хунмэнь» подошел к концу. Настало время сбросить маски и обнажить клинки — близился финал, где король сойдется в смертельной схватке с королем.

Комментарии

Загрузка...