Фраза «для начала располагайтесь» прозвучала из уст Цзи Яня настолько вяло, словно он окончательно смирился с тем, что судьба только что цинично надругалась над ним.
«Я сюда не градоначальником приехал, а заведующим приютом. Да еще и элитным VIP-приютом, куда скидывают всех блатных и подбрасывают горячие картофелины проблем!» — мысленно застонал он.
Три благородные барышни из клана Чжао, вдобавок к двум олухам Ван Цзиню и Чжао Цяню, которые и так тут отирались, плюс Лин Шуан, вечно появляющаяся из ниоткуда и подкидывающая «сюрпризы» в самые критические моменты... Цзи Янь обвел взглядом присутствующих, чувствуя, как некогда просторные внутренние покои ямэня внезапно съежились до размеров мышиной норы. Казалось, сам воздух здесь загустел, пропитавшись удушливой смесью грядущих проблем и невыносимой неловкости.
— Эм... Дева Шуан, — Цзи Янь потер пульсирующие виски. — Будь добра, организуй для трех... юных дев Чжао подходящие покои. Главное — чтобы там было тихо и безопасно. — Он намеренно сделал акцент на словах «тихо» и «безопасно», про себя добавив: «И желательно на другом конце ямэня, подальше от моего кабинета и спальни!» При одном лишь взгляде на этих трех красавиц, чьи профили буквально светились скрытыми баффами «политический брак» и «слежка», у него начинал дергаться глаз.
Лин Шуан с непроницаемым лицом приняла приказ и плавным жестом указала сестрам на выход. Чжао Цинвань учтиво поклонилась на прощание, Чжао Цинлин напоследок с любопытством окинула взглядом кабинет и лишь затем последовала за старшей сестрой, а самая юная, Чжао Цинъи, всё так же не поднимая глаз, поспешно засеменила следом, напоминая испуганного олененка.
Как только девушки удалились, в кабинете остались лишь Цзи Янь, Ван Цзинь и Чжао Цянь. Повисла тягучая, зловещая тишина.
Цзи Янь медленно перевел свой тяжелый, мрачный взгляд на сжавшихся юношей.
— Старший брат! — Ван Цзинь, у которого от этого взгляда волосы встали дыбом, поспешно вскинул руку в клятвенном жесте. — Мы клянемся, что ничего не знали! Если бы мы хоть на секунду заподозрили, что это наши кузины... да мы бы под страхом смерти не согласились их сюда тащить!
— Именно! Кто же знал, что дядюшка зайдет так далеко в своих интригах! — отчаянно закивал Чжао Цянь.
— Ладно, забудьте. Вашей вины в этом нет, — тяжело вздохнув, отмахнулся Цзи Янь. «Если кого и винить, так это тех двух старых хрычей, которые вообще не соблюдают правила игры», — мстительно подумал он.
— Тогда... старший брат, что нам теперь делать? — осторожно поинтересовался Ван Цзинь. — Мы продолжаем ловить помощника градоначальника Чжао на живца?
— Ловим! Еще как ловим! — Цзи Янь с силой хлопнул по столу, заставляя себя взбодриться. — Вши еще не вычищены, а главная старая черепаха так и не высунула голову из панциря! Неужели мы бросим всё на полпути из-за какой-то... какой-то «непредвиденной случайности»!
Сделав глубокий вдох, он изо всех сил постарался подавить душевный трепет, вызванный внезапным появлением трех сестер Чжао, и заставил себя сосредоточиться на великом деле искоренения коррупции.
— Вы двое продолжаете играть свои роли прожигателей жизни. Принимайте взятки, пейте вино, гуляйте, но держите рты на замке! Особенно это касается личностей трех барышень — чтобы ни единого слова не просочилось наружу! Кто проболтается, того я лично отправлю поднимать целину в самую глухую и нищую деревню Хэси!
— Слушаемся! Будьте покойны, старший брат, мы будем немы как могила! — хором отозвались Ван Цзинь и Чжао Цянь, усердно колотя себя в грудь.
Спровадив эту парочку ходячих недоразумений, Цзи Янь откинулся на спинку кресла, чувствуя невероятную физическую и моральную усталость.
— Дева Шуан, — тихо позвал он в пустоту кабинета.
Мелькнула темная тень, и Лин Шуан, подобно бесплотному призраку, соткалась из воздуха прямо перед ним.
— Что всё это значит? Чего добиваются канцлер Сяо и градоначальник Чжао? — Цзи Янь в упор посмотрел на девушку; в его голосе смешались тщательно скрываемая обида и раздражение. — Спихнули мне на голову трех живых людей — этому должно быть какое-то вменяемое объяснение! И не надо заливать про «надежных помощниц». Пусть эти сказки рассказывают дуракам!
— Канцлер Сяо полагает, что старшая госпожа Чжао, искусная в Шести Искусствах, вторая госпожа, сведущая в медицине, и третья госпожа, непревзойденная в кулинарии, станут для вас надежной опорой и принесут несомненную пользу, — Лин Шуан выдержала небольшую паузу, словно подбирая слова, а затем ответила своим привычным, лишенным эмоций тоном. — Что же касается градоначальника Чжао... его мотивы очевидны. Он желает опереться на ваш авторитет, дабы укрепить положение своего клана.
Она излагала всё четко, хладнокровно и объективно, словно анализировала расстановку фигур на шахматной доске.
Слушая ее, Цзи Янь почувствовал, как у него нервно задергался уголок рта.
«Искусные?! Да этот билд собран с явным прицелом на саппорт! Господин градоначальник, ради того чтобы прицепиться к моему фарватеру, вы что, объявили тотальную мобилизацию всего клана?!»
Приходилось признать: этот проныра Чжао Дэчан приложил колоссальные усилия для воспитания своих дочерей.
«Ох, канцлер Сяо, ну и предусмотрительны же вы! Боитесь, что я тут, в Хэси, от скуки не помру, да? Мало мне борьбы с коррупцией, бандитами и чиновничьими интригами, так теперь я должен в свой тайминг еще и разборки во внутреннем дворе вписывать?! Вы же знаете поговорку "три женщины — уже базар"? А у меня их теперь не три, а четыре! Вы не боитесь, что мой внутренний двор просто взлетит на воздух от такого количества помощниц?»
Он физически ощущал, как его давление неумолимо ползет вверх.
— Дева Шуан, — обреченно спросил он. — Ты ведь с самого начала всё знала, верно?
— Когда приемный отец давал согласие градоначальнику Чжао, он строго-настрого запретил этим троим совершать поступки, вредящие планам молодого господина Цзи. К тому же они должны были появиться лишь в подходящий момент, — Лин Шуан не стала отпираться, ответив ровным тоном. — Приемный отец также добавил, что умение управлять делами гарема — это обязательный урок, который должен усвоить каждый настоящий мужчина...
— Обязательный урок... хе-хе, урок, значит... — Цзи Янь издал сухой, скрипучий смешок. — Весьма оригинальная учебная программа, ничего не скажешь. Впечатляет до глубины души!
В этот момент он всерьез заподозрил, что эти два старых интригана, Сяо Цзэчэн и Чжао Дэчан, прямо сейчас лузгают семечки за партией в шахматы и откровенно ржут над ним.
— Слушай, старина Чжао, как думаешь, какое лицо будет у этого юнца, когда мы вывалим на него твоих девчонок оптом?»
— Хе-хе, господин канцлер, зрелище будет неописуемое! Спорим, он просто в обморок рухнет?
— На что спорим?
— На золото!
От одной лишь мысли об этой воображаемой сцене сердце Цзи Яня тоскливо сжалось.
Впрочем, сарказм сарказмом, а гнев гневом, но раз уж люди прибыли, да еще и по столь «законным» каналам, он не мог просто так выставить их за дверь. Это было бы равносильно публичной пощечине градоначальнику Чжао и канцлеру Сяо, не говоря уже о том, что все предыдущие старания Ван Цзиня и Чжао Цяня рассыпались бы в прах.
«Ладно, раз уж пришли, пусть живут... черта с два!» — Цзи Янь ожесточенно растер переносицу. «Придется действовать по обстоятельствам. Остается лишь надеяться, что эти благородные барышни действительно будут баффать, а не генерировать новые проблемы».
В последующие дни атмосфера во внутренних покоях префектуры Хэси стала крайне... специфической.
Цзи Янь изо всех сил делал вид, что ничего не произошло, ежедневно занимаясь делами ямэня и тайно собирая доказательства вины Чжао Вэньмина. Ван Цзинь и Чжао Цянь продолжали кутить в городе, безупречно отыгрывая роли беспечных юнцов, вот только по возвращении, натыкаясь взглядами на своих кузин, их лица неизменно перекашивало от неловкости.
А три барышни из клана Чжао, как и предсказывала Лин Шуан, оказались отнюдь не бесполезными фарфоровыми вазами.
Чжао Цинвань добровольно взяла на себя часть забот по управлению внутренним двором. Она с поразительной легкостью наладила быт и даже навела идеальный порядок в кухонных расходах, сняв с плеч Цзи Яня изрядный груз забот.
Чжао Цинлин проявила живой интерес к разным трактатам и картам, лежащим на полках в кабинете Цзи Яня. Похоже, перед приездом она проделала немалую подготовительную работу, и порой, обсуждая обычаи и нравы Хэси, выдавала весьма неординарные умозаключения. Пусть в них и сквозила девичья наивность, ее ум был не по годам острым.
Чжао Цинъи была самой молчаливой, но отличалась удивительной чуткостью. Она всегда появлялась в нужный момент: подавала кисть, растирала тушь или бесшумно ставила на стол пиалу бодрящего женьшеневого чая и горячую еду, когда Цзи Янь, забыв обо сне, засиживался за документами. В итоге градоначальник, к которому уже приставили великого Будду в лице Лин Шуан, обзавелся еще одним заботливым бодхисаттвой, при этом совершенно не испытывая никакого дискомфорта.
Объективно говоря, с их появлением уровень жизни во внутреннем дворе заметно возрос. И всё же Цзи Янь не мог расслабиться — невидимая струна напряжения в его душе была натянута до предела.
«Каждый день в окружении четырех писаных красавиц... Так и Сердце Дао может дать трещину, и в один прекрасный день я просто сорвусь, поддавшись на уловку этих двух старых хрычей», — с тревогой думал он.
При виде кроткой улыбки Чжао Цинвань ему было немного стыдно перед девушкой, но в его сознании тотчас всплывала заискивающая физиономия ее отца; лучистый взгляд Чжао Цинлин вызывал у него стойкую ассоциацию с непроницаемой, хитрой ухмылкой канцлера Сяо; а глядя на робкую Чжао Цинъи, он не мог отделаться от мысли, что родной отец продал эту кроху, а она теперь сама же помогает пересчитывать вырученные за нее монеты...
Этот когнитивный диссонанс причинял ему невыносимые страдания.
Но настоящей головной болью стало то, что присутствие этих трех барышень послало Чжао Вэньмину и его своре совершенно ложный сигнал.
За последние дни помощник градоначальника Чжао несколько раз вкрадчиво интересовался, «хорошо ли прислуживают те три юные девы?», и в его тоне звучали почти нескрываемые двусмысленность и прощупывание почвы. Остальные чиновники, приходившие с «визитами вежливости», тоже то и дело косили глазами в сторону женских покоев, пребывая в полной уверенности, что молодой градоначальник Цзи милостиво принял подношение и окончательно стал «своим парнем».
«Да чтоб вас всех...» — мысленно бесновался Цзи Янь. Каждый раз ему приходилось бороться с желанием перевернуть стол, натягивая на лицо сальную улыбку в стиле «ну, вы понимаете», в то время как его душа обливалась кровавыми слезами. «Прощай, моя безупречная репутация! Я еще даже не начал чистки, а уже отыгрываю роль продажного коррупционера! Это ж где такое видано!»
Он чувствовал себя актером в тяжелой маске, вынужденным выкладываться на сцене ради того, чтобы Чжао Вэньмин и прочая публика в зрительном зале хлопали, подбрасывали монеты и наслаждались спектаклем, от которого самого лицедея неудержимо тошнило.
Тем вечером Цзи Янь вновь сидел, уставившись невидящим взглядом на карту префектуры Хэси и стопку тайных донесений. Будущее казалось ему беспросветно мрачным и полным подстав.
— Это просила передать Цинъи. Сказала, что уже слишком поздно и она не смеет тревожить твой покой, — безмолвной тенью возникнув рядом, Лин Шуан поставила перед ним чашку обжигающего чая.
— Дева Шуан, сделай милость, — Цзи Янь принял чашку, бросив на телохранительницу недовольный взгляд. — Если канцлер Сяо в будущем решит организовать мне еще парочку подобных «ивентов», можешь хотя бы заранее кинуть спойлер? Дай мне шанс морально подготовиться! Моя нервная система не выдержит таких американских горок.
— Вы проявили завидное самообладание перед лицом неожиданности, господин. Чжао Вэньмин так и не смог найти уязвимых мест, — Лин Шуан посмотрела на него; ее лицо оставалось бесстрастным, но голос прозвучал заметно мягче обычного.
— Самообладание?! — Цзи Янь едва не поперхнулся чаем. Со стуком опустив пиалу на стол, он трагично ткнул пальцем в темные круги под своими глазами. — Госпожа Лин, ты посмотри на эти мешки! Еще парочка таких «неожиданностей», и я отправлюсь на тот свет задолго до того, как мы разберемся с Чжао Вэньмином!
— Теперь я наконец-то осознал истинный смысл фразы «нет тяжелее бремени, чем милость красавицы», — вздохнул он с горькой усмешкой. — А тут целых три милости... Моей кармы на такое не хватит, не потяну! — Спустя столько дней Цзи Янь так и не смог свыкнуться с мыслью, что оказался в окружении ослепительных дев. Как-никак, в прошлой жизни он был почти тридцатилетним холостяком, не видавшим никаких романтических бурь.
— Приемный отец... не желал вам зла, — после минутного молчания произнесла Лин Шуан, на удивление добавив от себя лишнюю фразу.
— Я знаю, — Цзи Янь с силой потер лицо ладонями, заставляя себя прийти в норму. — Просто всё это слишком выбивает из колеи... Ладно, проехали. Придут солдаты — встретим полководцем, придет вода — засыпем землей, а прислали красавиц... будем почитать их как богинь в храме! По крайней мере, сейчас от них сплошная польза, и ни одного дебаффа.
Он вновь перевел взгляд на разложенную карту и донесения. В его глазах начал разгораться холодный, хищный блеск.
«Чжао Вэньмин решил, что, подсунув мне трех своих людей, он обеспечил себе спокойный сон? Хм, ему и в кошмарах не приснится, что его троянские кони изначально были на моей стороне».
«Он хотел одурманить меня красотой, совратить и затянуть в их коррупционное болото. Что ж, я подыграю. Пусть думает, что я погряз в неге и окончательно расслабился».
Уголки его губ изогнулись в расчетливой ухмылке. Прежние хандра и безысходность растворились без следа, сменившись азартом и концентрацией гроссмейстера, склонившегося над сложнейшей шахматной партией.
«Чем больше он верит в мою сговорчивость, тем больше уязвимостей покажет. Еще пара дней, и можно будет подсекать рыбу, на которую Ван Цзинь и Чжао Цянь расставили сети... Настало время организовать нашему помощнику градоначальника ответный сюрприз».
— Дева Шуан, передай старине Цяню, что мы переходим к следующей фазе, — твердо произнес он, глядя на телохранительницу. — Для начала отловим ту мелкую рыбешку, на которую уже собрана стопроцентная доказательная база, и которая громче всех квакает. Ударим по горе, чтобы нагнать страху на тигра!
— Слушаюсь, — Лин Шуан приняла приказ, и ее силуэт беззвучно растаял в густых тенях.
В кабинете вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи. За окном в туманном лунном свете со стороны внутреннего двора доносился мягкий голос Чжао Цинъи, отдающей слугам распоряжения насчет утренней трапезы, и приглушенный шепот Чжао Цинлин, расспрашивающей старшую сестру о прочитанных заметках.
Сделав глубокий вдох, Цзи Янь залпом выпил уже остывший женьшеневый чай, словно это был не отвар, а концентрат чистой решимости.
— Плевать на медовые ловушки и интриги старых лис... — тихо выдохнул он. — Я сокрушу их всех одним ударом!

Комментарии

Загрузка...