Семена слухов были посеяны, наживка заброшена, но Цзи Янь и не думал сидеть сложа руки. Он прекрасно понимал: чтобы поймать рыбку в мутной воде префектуры Хэси, одного лишь внешнего давления недостаточно — нужно пробить брешь изнутри. И этот так называемый «тяжелобольной» предшественник, градоначальник Ма, вполне мог оказаться той самой ключевой фигурой.
Судя по имеющимся у Цзи Яня разведданным, градоначальник Ма пустил глубокие корни в Хэси, прослужив здесь более сорока лет и пройдя путь от уездного начальника до главы префектуры. Он был живым свидетелем того, как тысячи ли плодородных земель превратились в выжженную пустошь, а значит, наверняка что-то знал.
Рано утром следующего дня Цзи Янь, прихватив с собой Лин Шуан и коробку привезенных из столицы лекарственных трав — не слишком дорогих, но выражающих искреннее почтение, — отправился в резиденцию Ма, дабы «проведать больного».
Усадьба градоначальника Ма располагалась в восточной части города. Она не отличалась особой роскошью, однако высокие стены и глубокие дворы дышали солидностью, присущей чиновникам старой закалки. После того как привратник доложил о гостях, им навстречу вышел старец, похожий на дворецкого. В его почтительном виде скользил едва уловимый, оценивающий взгляд.
— Господин Цзи, вы удостоили нас своим визитом, а мы не встретили вас должным образом! Вот только мой господин тяжело болен. Боюсь, как бы хворь не перекинулась на вашу милость... Принимать гостей сейчас крайне затруднительно... — с извиняющимся видом пробормотал дворецкий.
На лице Цзи Яня тут же отразилась безупречно выверенная тревога: — Ничего страшного. Мы с господином Ма служим одному двору, и, прослышав о его недуге, я не мог найти себе покоя. Сегодня я прибыл лишь для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение хотя бы через дверь и тем самым исполнить долг сослуживца.
Его тон был столь непреклонен, а слова столь искренни, что дворецкий, поколебавшись мгновение, все же провел гостей во внутренний двор, к дверям уединенной спальни.
Даже через закрытые створки отчетливо разило густым запахом лечебных отваров. Цзи Янь жестом приказал Лин Шуан остаться снаружи, а сам тихонько приоткрыл дверь.
В комнате царил полумрак, окна были наглухо закрыты, а воздух казался спертым. На кровати, укрытый толстым одеялом, лежал иссохший седовласый старик, время от времени издавая слабый кашель. Это и был градоначальник Ма. Его лицо приобрело восковой оттенок, глаза глубоко запали — судя по всему, болезнь и впрямь была нешуточной.
На краю постели сидела изможденная женщина, чья внешность в точности совпадала с описанием госпожи Ма из досье. Завидев вошедшего Цзи Яня, она поспешно поднялась и отвесила поклон.
— Господин Ма, госпожа Ма, ваш покорный слуга Цзи Янь прибыл, дабы проведать больного, — произнес юноша, подойдя к ложу и слегка поклонившись.
Градоначальник Ма, казалось, только сейчас заметил гостя. С великим трудом разлепив мутные глаза, он посмотрел на Цзи Яня; его губы задрожали в попытке что-то сказать, но из горла вырвался лишь приступ удушливого кашля.
Госпожа Ма тут же принялась похлопывать мужа по спине, виновато обращаясь к гостю: — Прошу простить, господин Цзи. Это застарелый недуг моего супруга... Тянется уже несколько лет и никак не проходит, а в последнее время он... даже говорить толком не может... — С этими словами ее глаза покраснели от слез.
В душе Цзи Яня все встало на свои места, но внешне он изобразил глубокую скорбь: — Господин Ма отдал все силы на благо Хэси и довел себя до такого состояния... Сердце кровью обливается. Не тревожьтесь, госпожа Ма, я непременно созову лучших лекарей, дабы они осмотрели господина Ма.
Его взгляд с кажущимся сочувствием скользнул по фигуре больного, однако на деле обостренное восприятие, дарованное ему через [Культивацию +1], словно невидимые щупальца, тщательно прощупывало ауру старика.
Дыхание действительно было слабым и прерывистым. Судя по пульсации сонной артерии и ритму вдохов, внутренние органы и правда были истощены — симуляцией здесь и не пахло. Но... Цзи Яню все равно казалось, что что-то не сходится. Он отчетливо ощущал, как в груди градоначальника Ма, прямо у сердечных меридианов, свернулась клубком невероятно скрытная, леденящая душу энергия Ци. Внешне все выглядело как обычная хворь, но на деле это было результатом какого-то изощренного и жестокого метода культиваторов...
«Неужели... его тайно убрали с дороги? — пронеслось в голове Цзи Яня. — Вмешательство практиков... Кто бы это мог быть? Хозяева Чжао Вэньмина постарались? Хотели заставить старика заткнуться или планируют сделать из него козла отпущения?»
Не подав виду, он сказал еще несколько утешительных слов госпоже Ма, оставил целебные травы и откланялся.
Выйдя за ворота усадьбы, Цзи Янь хмуро сдвинул брови.
— Дева Шуан, похоже, этот градоначальник Ма вовсе не симулирует. Боюсь, ему и правда устроили подлянку, судя по методам... — Он вопросительно взглянул на телохранительницу и понизил голос: — Та ледяная ци, что обвилась вокруг его сердца, явно не имеет ничего общего с обычной болезнью. Похоже на... какую-то мерзкую технику культиваторов?
Лин Шуан едва заметно кивнула. В ее глазах промелькнула тень настороженности, и она ответила через направленную передачу звука: — Ваши ощущения верны, молодой господин. Это весьма коварная техника, именуемая «Ледяным Проклятьем, Пожирающим Сердце». Внешне жертва выглядит так, будто страдает от лихорадки, но на самом деле зловещая стужа день и ночь разъедает сердечные меридианы. Человек словно проваливается в ледяную прорубь, испытывая невыносимые муки, и обычные лекарства здесь бессильны. К счастью, проклятье не успело проникнуть слишком глубоко, иначе господин Ма не дожил бы до сегодняшнего дня.
Она сделала паузу, и в ее взгляде, устремленном на Цзи Яня, скользнуло едва заметное любопытство: — Это проклятье скрыто так искусно, что распознать его может лишь тот, кто обладает поразительно острым духовным чутьем или сам сведущ в подобных искусствах. А вы, молодой господин, раскусили его с одного взгляда... Будучи личной телохранительницей Сяо Цзэчэна, она прошла суровую школу тренировок и тайных войн, насмотревшись на множество коварных и смертоносных техник — именно поэтому опыт и особые секретные методы позволили ей быстро опознать проклятье. Но как Цзи Янь смог понять это сходу?
Цзи Янь на мгновение опешил от такого замечания. Он и сам не мог толком объяснить, как это работает. Почесав в затылке, он ответил расплывчато: — Это... даже не знаю, как сказать, просто интуиция, наверное. Я почувствовал, что с этой аурой что-то не так: она была слишком зловещей и холодной, не похожей на естественное течение болезни...
Услышав это, Лин Шуан не стала допытываться дальше, но окинула его глубоким взглядом, отложив эту странность в памяти.
— Вот же проблема... — Цзи Янь нахмурился еще сильнее. — Если бы он просто симулировал недуг, можно было бы найти способ развязать ему язык. Но раз уж тут замешаны силы культиваторов, дело принимает дурной оборот. Если они посмели наложить свои грязные руки на прежнего главу префектуры, степень их беззакония воистину не знает границ. Боюсь, теперь и мне угрожает опасность...
— Ма Чжиюань, Ма Чжиюань... — Лин Шуан, казалось, что-то вспомнила и произнесла: — Приемный отец когда-то упоминал об этом человеке...
— О? — Стоило прозвучать этим словам, как в Цзи Яне мгновенно проснулся интерес. Кем был канцлер Сяо? Тот, кто удостоился его упоминания, определенно должен был обладать какими-то выдающимися качествами.
— Приемный отец говорил, что способностей Ма Чжиюаню, возможно, и недостает, однако чиновник он честный и неподкупный. Для простых жителей Хэси он был редким благом и по-настоящему хорошим чиновником...
Цзи Яня тут же озарило. Согласно досье, Ма Чжиюань пробыл на должностях помощника и самого градоначальника Хэси более двадцати лет, что для чиновничьего аппарата Великой Инь являлось беспрецедентным случаем. На первый взгляд казалось, что просто никто не хотел ехать в эту глушь, но на деле все было куда тоньше: двор попросту не доверял управление префектурой Хэси другим чиновникам.
Немного поразмыслив, Цзи Янь спросил через передачу звука: — Дева Шуан, как считаешь, можно ли снять это «Ледяное Проклятье, Пожирающее Сердце»?
— Можно, но это весьма хлопотно. — Она перевела взгляд на юношу, и в ее голосе зазвучало предостережение: — Тот, кто наложил это проклятье, невероятно коварен. Он намеренно сдержал силу удара, чтобы продлить мучения жертвы, а значит, мы имеем дело с жестоким безумцем, наслаждающимся чужой болью. Если мы опрометчиво разрушим заклятие, заклинатель немедленно почувствует это, и мы спугнем змею в траве. Пока что проклятье лишь пытает господина Ма, но в краткосрочной перспективе оно не смертельно.
Тщательно взвесив все «за» и «против», Цзи Янь признал правоту Лин Шуан. Сейчас они были на свету, а враг скрывался во тьме. И хотя градоначальник Ма являлся ключевым свидетелем, ради него нельзя было раскрывать свои козыри и уж тем более провоцировать противника на безрассудную месть.
Он тяжело вздохнул: — Тогда господину Ма придется еще немного потерпеть. — Посмотрев на небо, Цзи Янь с чувством полнейшего бессилия добавил: — Пока нам остается лишь ждать и смотреть, не клюнет ли на нашу наживку какая-нибудь крупная рыбешка.
По возвращении в полуразрушенную резиденцию выяснилось, что Ван Цзинь и Чжао Цянь еще не вернулись. Не выказывая нетерпения, Цзи Янь вытащил во двор тот самый колченогий стул, уселся под старым деревом и принялся циркулировать энергию по методу «Искусства Сокрытия Ци», прокачивая мастерство навыка в ожидании новостей.
В столице, прямо под носом у принца-регента и Десяти кланов культиваторов, Цзи Янь не смел практиковать столь открыто, боясь разоблачения и гнева карательных отрядов «Чистильщиков». Но здесь все было иначе: стоило Лин Шуан одобрительно кивнуть, как он со спокойной душой погрузился в медитацию.
Лишь ближе к вечеру Ван Цзинь и Чжао Цянь воровато проскользнули в ворота; на их лицах играло едва сдерживаемое возбуждение.
— Старший брат! Старший брат! Рыба клюнула! — заговорщически зашипел Ван Цзинь, едва переступив порог.
— Притормози и рассказывай по порядку, что случилось? — взбодрился Цзи Янь.
— Мы сделали всё в точности, как ты велел, старший брат! — перебил его Чжао Цянь. — Пошли в Башню Истинного Вкуса, сняли вип-кабинку и заказали самые дорогие блюда с вином. За столом мы специально начали громко возмущаться дикими ценами в Хэси, особенно на рис. Ныли, что в этой дыре невозможно вести дела, что мы протащились за градоначальником Цзи за тысячи ли, надеясь по-быстрому срубить деньжат под его покровительством, а тут сплошная разруха. Мол, лучше бы мы на юг вернулись!
— И сработало! — самодовольно подхватил Ван Цзинь. — Не прошло и полдня, как к нам подошел какой-то мутный тип, назвавшийся торговцем солью. Заказал выпивку, завязал разговор и давай аккуратно прощупывать почву: кто мы такие да кем вам приходимся.
— И что вы ответили? — спросил Цзи Янь.
— Строго по твоей методичке! Заявили, что наши семьи — крупные дельцы с юга, давние друзья рода градоначальника Цзи. Сказали, что увязались за тобой, брат Янь, чтобы оценить перспективы для бизнеса, но страшно разочаровались, увидев, что весь рынок монополизирован кланом Лю и туда не протолкнуться. — Ван Цзинь скопировал надменный тон зажравшегося мажора. — А потом мы «совершенно случайно» проболтались, что ты, брат Янь, точишь зуб на клан Лю и только и ждешь повода, чтобы устроить зачистку среди торгашей!
Цзи Янь кивнул: — И как он отреагировал?
— Этот помощник управляющего на секунду в лице переменился! Хоть он и быстро взял себя в руки, мы всё заметили! — с горящими глазами продолжил Чжао Цянь. — После этого он стал лебезить еще усерднее. Пытался окольными путями выведать, какие конкретно у вас планы, старший брат. А потом начал тонко намекать, что клан Лю пустил глубокие корни, что у них везде свои люди, и сковырнуть их будет не так-то просто. Заливал про то, что могучему дракону не стоит давить на местных змей...
— А потом?
— А потом в ход пошла взятка! — хихикнул Ван Цзинь. — Он сказал, что если мы готовы к сотрудничеству, то он, пользуясь своими связями с господином Лю, словечко за нас замолвит. Мол, клан Лю отщипнет нам кусок пирога, и мы будем богатеть вместе. А заодно дал понять: если мы сможем шепнуть старшему брату пару добрых слов в их защиту, то нас озолотят!
Выслушав их доклад, Цзи Янь холодно усмехнулся.
— Как я и думал, нервишки у них сдали. Сначала запугивание, затем подкуп — классическая схема, отработанная до автоматизма, — задумчиво протянул он. — Очевидно, наши вбросы заставили Лю-живодера и Чжао Вэньмина изрядно понервничать. Не понимая моих истинных намерений, они решили прощупать почву через вас. Это идеальный шанс убить двух зайцев: выведать информацию и попытаться купить вас, чтобы через вас дергать за ниточки уже мной.
— Что будем делать дальше, старший брат? — потирая руки, спросил Ван Цзинь. — Может, притворимся, что согласны на сделку, и вытянем из них еще больше сведений?
— Без спешки, — отмахнулся Цзи Янь. — Будем держать их на крючке. Завтра пойдете туда же. Можете слегка сменить гнев на милость и показать, что вас заинтересовало их предложение. Но обязательно заявите, что условия клана Лю — это курам на смех, и намекните, что вам нужен доступ к более серьезным активам или личная встреча с теми, кто реально принимает решения. Короче говоря: дайте им надежду, но не позволяйте получить желаемое слишком легко. Заставьте их пускать слюни.
— Поняли! Психологические игры — это мы умеем! — хором отозвались парни, излучая уверенность.
Глядя на них, Цзи Янь мысленно вздохнул: «Только бы вы не заигрались и реально не повелись на сладкий лут от клана Лю... Впрочем, с их извилинами эти два клоуна сейчас думают только о том, как бы пожестче затроллить местных неписей. Так что пока беспокоиться не о чем».
В этот самый момент подошла Лин Шуан с новыми донесениями.
— Внутренняя структура ямэня предварительно прояснилась, — лаконично доложила она. — Главы Ведомства налогов, Ведомства наказаний и Ведомства чинов — верные псы Чжао Вэньмина. Глава Инженерного ведомства стар, выжил из ума и давно отстранен от реальных дел. Начальник Военного ведомства — безмозглый солдафон, который смотрит Чжао Вэньмину в рот. И лишь глава Ведомства ритуалов — закостенелый книжный червь; он не умеет лебезить, а потому превратился в изгоя без капли власти. Кроме того, есть Посол хранилищ — мелкий чиновник, заведующий складами. Он слишком часто поднимал вопрос о недостаче в казне, за что Чжао Вэньмин под надуманным предлогом велел избить его палками. Сейчас он отлеживается дома и люто ненавидит обидчика.
— О? — Глаза Цзи Яня загорелись. — Посол хранилищ? Да это же ключевая фигура! Пусть его и лишили полномочий, он наверняка знает множество секретов. А этот глава Ведомства ритуалов лишь на первый взгляд кажется бесполезным; порой именно такие обиженные судьбой старые ученые способны пролить свет на ситуацию с совершенно неожиданной стороны.
В его голове тут же созрел план.
— Похоже, нам нужно найти способ связаться с Послом хранилищ и главой Ведомства ритуалов, чтобы аккуратно прощупать их позицию. Особенно важен Посол: он владеет информацией о состоянии складов из первых рук, а значит, является нашим главным свидетелем.
— Мгм, — кивнула Лин Шуан, соглашаясь с его доводами.
По мере того как разведданные складывались в единую картину, мысли Цзи Яня прояснялись всё больше.
Линию с градоначальником Ма пока пробить не удалось, однако бастионы Лю-живодера уже дали трещину, да и внутри ямэня обнаружились потенциальные союзники. Патовая ситуация постепенно сдвигалась с мертвой точки.
— Давление слухами, прощупывание наживкой и развал изнутри... Тройной удар — посмотрим, сколько вы еще продержитесь! — пробормотал Цзи Янь, бросив пронзительный взгляд на темнеющее за окном небо.
Он словно наяву видел, как притаившиеся на илистом дне «ублюдки» уже забеспокоились, почуяв аромат прикормки, и начали осторожно высовывать свои уродливые морды.
От него требовалось лишь крепко держать удочку и дожидаться идеального момента, чтобы нанести фатальный удар.
— Хе-хе, значит, «торговец солью»? Решил прощупать мое дно? Надумал перекупить моих людей? — Цзи Янь почесал подбородок, и на его лице расплылась гадкая, предвкушающая улыбка. — Скоро ты поймешь, что подсек не двух тупых пескарей, а пару голодных крокодилов в рыбьих масках...

Комментарии

Загрузка...