План в голове приобрел первоначальные очертания, но Цзи Янь не спешил действовать. Он прекрасно понимал: в префектуре Хэси, где все чужое, а враги неотличимы от друзей, безрассудный выпад равен самоубийству. Первоочередная задача — нащупать дно этого мутного омута и разглядеть морды обитающих в нем гадов.
В уединенном флигеле на заднем дворе Башни Истинного Вкуса он безвылазно просидел целых два дня.
Все это время он не покидал комнаты, раз за разом штудируя досье, предоставленные Стариной Цянем. Сведения дополнялись обрывочными донесениями отряда «Дунфэн» и слухами, которые приносили Ван Цзинь и Чжао Цянь. Этим двоим не сиделось на месте, и по их же настойчивой просьбе Цзи Янь отправил их бродить по городу под видом скучающих богатых повес. Собранные ими уличные сплетни беспрерывно корректировали и дополняли выстроенную в его разуме схему расстановки сил префектуры Хэси, а вместе с ней — и стратегию выхода из кризиса.
— Старший брат, вашему терпению можно лишь позавидовать, — прищелкнул языком Ван Цзинь, вернувшись из очередной «тайной вылазки» и залпом осушив чашу остывшего чая. — Вы даже не представляете, какое безумие творится на улицах! Все только и шепчутся, что новый градоначальник Цзи молод да бесконечно талантлив, что он любимчик канцлеров Сяо и Люя, а значит, непременно привез с собой горы провизии, казну для помощи голодающим и императорский меч для казни виновных! Бесчисленные бедняки ждут не дождутся вашего появления, глядя на ворота ямэня полными надежды глазами!
Цзи Янь даже не поднял головы, продолжая делать пометки на карте. Услышав это, он лишь коротко хмыкнул, в то время как внутренний монолог уже прорвало: «Молод и талантлив? Любимчик? Императорский меч? Да тут за версту несет классическим черным пиаром с целью завысить ожидания! Зуб даю, это шайка Чжао Вэньмина специально разгоняет хайп. Сначала они вознесут меня на пьедестал, а когда окажется, что у меня нет ни бабла, ни ресурсов для закрытия квеста, падение лицом в грязь будет максимально болезненным».
«И эти полные надежды глаза простолюдинов... — кончик его кисти замер над бумагой, а на сердце стало тошно. — Чем больше надежда, тем жестче разочарование. Если я, такой распрекрасный "любимчик", не оправдаю их веру, толпа неписей в ту же секунду разорвет меня на куски. А этот зам Чжао, смотрю, неплохо шарит в информационных войнах».
— Старший брат, — заговорщически понизив голос, встрял Чжао Цянь, — мы также разузнали, что в самом ямэне не видно никакой суеты. Говорят, градоначальнику Ма стало еще хуже, он теперь и вовсе с постели не встает. А помощник Чжао сидит себе ровно, занимается повседневными делами и даже не чешется, чтобы подготовить вам достойную встречу.
— Вполне ожидаемо, — равнодушно отозвался Цзи Янь. — Они — здешние змеи, а я — пришлый дракон... Впрочем, возможно, в их глазах я даже на жалкого вьюна не тяну. Если они не укажут мне мое место с порога, как еще им продемонстрировать свою власть?
Он отложил кисть и устремил пронзительный взгляд на жирно обведенное на карте здание ямэня: — Они не торопятся, и мы спешить не станем. Решили меня мариновать? Отлично. Мне как раз нужно время, чтобы подготовить для них «щедрый дар».
На третий день Цзи Янь наконец пришел в движение.
Не поднимая шума, взяв с собой лишь Лин Шуан, Ван Цзиня и Чжао Цяня, он сел в неприметный экипаж, который бесшумно покатил в сторону ямэня префектуры Хэси.
Резиденция градоначальника располагалась в восточной части города и была одним из немногих архитектурных ансамблей, сохранивших хоть какое-то подобие былого величия. Киноварь на главных вратах поблекла и облупилась, а пара каменных львов у входа, покрытая толстым слоем серой пыли, выглядела на редкость уныло. Стражники у ворот казались чуть бодрее тех, что дежурили на въезде в город, но и от них разило беспросветной ленью.
Едва карета остановилась, Лин Шуан шагнула вперед, протягивая визитную карточку и официальную верительную грамоту.
Стражник забрал бумаги и небрежно скользнул по ним взглядом. Но стоило ему наткнуться на иероглифы «градоначальник» и «Цзи Янь», как его веки нервно дернулись. Лень на его лице мгновенно сменилась неподдельным ужасом, и он заикаясь выдавил: — Го... господин, прошу, обождите! Этот ничтожный... сейчас же доложит!
С этими словами он спотыкаясь и едва не падая рванул за ворота ямэня.
Наблюдая за этой сценой сквозь щель в занавесках, Цзи Янь не испытал ни малейшего волнения. Ему скорее хотелось рассмеяться.
«Тц, с психологической устойчивостью у мобов тут беда. Похоже, моя дурная слава... ой, то есть мой авторитет уже спустился на уровень рядовых неписей? — он задумчиво потер подбородок. — Интересно только, насколько прокачан скилл актерской игры у тех боссов, что сидят внутри».
Вскоре выяснилось, что центральные врата ямэня открывать... никто не собирается.
Лишь боковая калитка с протяжным скрипом отворилась, выпустив наружу худощавого чиновника средних лет в синем халате и с козлиной бородкой. В сопровождении нескольких мелких служащих он спешным шагом направился навстречу гостям.
На его лице застыла профессиональная маска: три доли подобострастия на семь долей фальши. Еще издали он сложил руки в приветственном жесте и громко воскликнул: — Ваш покорный слуга, помощник градоначальника префектуры Хэси, Чжао Вэньмин! Не ведал, что господин Цзи прибудет именно сегодня, оттого и не выстроил должной встречи! Умоляю простить мою вину! Прошу снисхождения!
Лишь после этого Цзи Янь неторопливо покинул карету. На его губах тоже расцвела безупречная улыбка — мягкая, с легкой примесью смущения новичка. Сложив руки в ответном поклоне, он произнес: — Помощник Чжао слишком учтив. Это я прибыл в спешке, не предупредив заранее, и нарушил ваш покой.
На мгновение их взгляды пересеклись в воздухе, и каждый безошибочно распознал в глазах собеседника фальшивую радость и ледяное, пронизывающее насквозь оценивание.
«Так вот ты какой, Чжао Вэньмин... — внутренний радар Цзи Яня мгновенно выдал характеристику. — Типичный бюрократ-ветеран, улыбчивый тигр. Судя по глазам, гнилья в нем — на десятерых хватит».
«Значит, это и есть Цзи Янь... — с не меньшей скоростью крутились шестеренки в голове Чжао Вэньмина. — Слухи гласили, что он молод! Но сейчас я вижу перед собой лишь неоперившегося юнца! С виду благообразен, однако, раз уж он удостоился благосклонности сразу двух канцлеров, вряд ли с ним будет легко сладить! Нужно держать ухо востро!»
— Должно быть, господин Цзи утомился с дороги! Прошу, входите! Прошу! — Чжао Вэньмин угодливо отступил в сторону, указывая путь. Его поза выражала крайнюю степень почтительности, вот только вел он нового начальника через боковую дверь.
Ван Цзинь и Чжао Цянь, следовавшие позади, помрачнели. Градоначальник вступает в должность, а ему открывают не центральные врата, а боковую калитку — это было очевидным, намеренным оскорблением!
— Благодарю за труды, помощник Чжао, — вежливо произнес Цзи Янь, чья улыбка не померкла ни на миг, словно он вовсе не заметил оскорбления, в то время как мысленно он неистово брызгал ядом: «Боковая дверь? Нормально, отличный мув! Решил с ходу проверить меня на прочность? Ладно, занесу этот дебафф в блокнотик! Вот только руки дойдут, я этот чертов косяк на дрова разнесу!»
Миновав боковой вход, они оказались на территории ямэня. Внутренний двор был довольно просторным, но скудная, чахлая растительность придавала ему заброшенный вид. Снующие туда-сюда мелкие клерки, завидев процессию, останавливались и кланялись, а в их взглядах читалось жгучее любопытство пополам с... едва уловимой жалостью?
— Господин Цзи, мы так вас ждали! — шагая впереди, Чжао Вэньмин принялся тяжело вздыхать и изливать душу. — Вы и представить себе не можете, в каком плачевном положении оказалась префектура Хэси! Градоначальник Ма отягощен летами, а недавно еще и слег с жестокой простудой. Все бремя управления ямэнем рухнуло на плечи вашего покорного слуги! Днем и ночью я не нахожу покоя, волосы на голове рву от отчаяния!
— А эта чудовищная засуха! На тысячи ли вокруг — выжженная земля, ни единого зернышка урожая! Народ воет от голода, а казна... эх, казна давным-давно пуста! Ваш покорный слуга подобен умелой хозяйке, которой не из чего сварить кашу! Мне остается лишь бессильно наблюдать... наблюдать за страданиями простолюдинов, и от этого мое сердце обливается кровью! — С этими словами он даже поднял рукав, утирая несуществующие слезы.
— Помощник Чжао, вы проделали тяжелую работу, — кивнул Цзи Янь, подыгрывая ему и напуская на лицо выражение глубокой скорби. — По пути сюда я насмотрелся ужасов и в полной мере осознал бедственность положения Хэси. Но раз уж я прибыл, то клянусь: мы с вами и со всеми сослуживцами ямэня объединим усилия и вместе преодолеем эти темные времена!
«Оскара этому господину! Давай, продолжай играть! — бушевал внутренний голос Цзи Яня. — Плакаться на бедность, давить на жалость и перекладывать ответственность — отличный комбо-удар! Текст-то как зазубрил, а! Сердце у него кровью обливается? Да ты, поди, лопаешься от счастья! А грандиозный банкет Лю-живодера на сотню столов — это ты, должно быть, наколдовал из "пустой казны", да?»
— Решимость господина Цзи — истинное благословение для народа Хэси! — тут же водрузил на него высокую шляпу лести Чжао Вэньмин, но затем резко сменил тон. — Однако... сейчас самое важное — это провизия и средства для спасения голодающих. Не соизволил ли императорский двор в этот раз...
«Началось! Бьет прямо в цель! Прощупывает почву!»
— Эх, не стану скрывать от вас, помощник Чжао, — вздохнул Цзи Янь, на чьем лице вовремя проступила тщательно отмеренная доля «смущения» и «беспомощности». — Императорский двор... тоже переживает не лучшие времена. Спасение от бедствия ложится на наши плечи, средства придется изыскивать самостоятельно. Канцлеры Сяо и Люй, по большей части, оказали мне поддержку лишь на бумаге...
Эти слова прозвучали максимально расплывчато. Он не ответил прямо, привез ли с собой припасы, и не уточнил, в чем именно заключалась поддержка канцлеров. Чистая, дистиллированная вода.
В глазах Чжао Вэньмина промелькнуло торжествующее «я так и знал» вкупе с едва уловимым презрением, но внешне он изобразил глубокое понимание: — Вот оно как... Понимаю, ох, как понимаю! У государева двора свои печали... Вот только изыскать средства самостоятельно... легче сказать, чем сделать! — И он снова принялся театрально охать и ахать.
Перекидываясь бессодержательными, фальшивыми фразами, они добрались до Второго зала ямэня.
Чжао Вэньмин усадил Цзи Яня на почетное место и велел клеркам подать чай. Заварка оказалась самой дешевой, залежалой, отчего напиток откровенно разил плесенью.
— Господин Цзи, болезнь градоначальника Ма столь тяжела, что он физически не в силах подняться с ложа, чтобы поприветствовать вас. Он поручил мне принести глубочайшие извинения, — продолжил свой спектакль Чжао Вэньмин. — Так что же касается передачи полномочий...
— Здоровье градоначальника Ма важнее всего, передача дел может и подождать, — мягко ответил Цзи Янь. Подняв пиалу с отдающим плесенью чаем, он слегка принюхался и тут же поставил ее обратно. — Я человек здесь новый, многого не ведаю, и мне во всем потребуется ваша мудрая помощь, помощник Чжао. Пусть пока управление ямэнем остается в ваших надежных руках, а как только я освоюсь, мы вернемся к этому вопросу.
Он беззастенчиво скинул с себя всю работу!
Чжао Вэньмин оторопел — он никак не ожидал, что Цзи Янь окажется настолько «удобным». В следующее мгновение его лицо расплылось в широчайшей улыбке:
— Благодарю за доверие, господин Цзи! Ваш покорный слуга готов трудиться до последней капли крови! Клянусь приложить все силы, дабы разделить ваши заботы!
«А малец-то и впрямь зеленый! — возликовал про себя зам Чжао. — Испугался ответственности? Решил отсидеться в сторонке, получая жалованье? Пф, благоразумный выбор! Пока ты не путаешься под ногами, сиди себе на должности, мне не жалко!»
После этого Чжао Вэньмин с превеликим «энтузиазмом» устроил Цзи Яню экскурсию по ямэню, кульминацией которой стало посещение складов.
Когда тяжелые створки распахнулись, внутри, как и ожидалось, оказалось хоть шаром покати. Повсюду лежал толстый слой пыли, в одном углу жались несколько мешков с чем-то, подозрительно напоминающим сгнившее зерно, а в другом валялась пара ржавых сломанных мечей. Воздух был пропитан затхлым запахом гнили, праха и мертвой тишины.
— Сами извольте видеть, господин Цзи... — развел руками Чжао Вэньмин с выражением лица: «Я же вам говорил, не так ли?».
Оглядывая пустые закрома, где впору было устраивать мышиные бега, Цзи Янь мастерски изобразил на лице шок и сердечную боль, пробормотав: — Дойти... дойти до такой нищеты...
«Пусто! Чертовски пусто! Тут чище, чем в моем инвентаре после доната! А декорации-то как подготовили! Даже реквизит завезли? Эти мешки с тухлятиной тут специально положили, чтоб атмосферности добавить? Ну, мое почтение декораторам, постарались!»
На протяжении всей «инспекции» Цзи Янь вел себя как юный начальник, пришибленный суровой реальностью: слегка растерянный, но отчаянно пытающийся сохранить лицо и вынужденный опираться на опыт матерого чиновника. На все рассуждения Чжао Вэньмина о «трудностях» и его «предложения» он лишь глубокомысленно угукал, не давая никаких конкретных ответов.
Видя это, Чжао Вэньмин окончательно уверился: этот новый градоначальник — не более чем показушная пустышка, оловянный наконечник для копья, покрытый серебром. Опасаться тут нечего, слухи лгали! В его «почтительном» тоне стала все чаще проскальзывать едва заметная фамильярность.
В конце концов Чжао Вэньмин проводил Цзи Яня до выделенной ему «официальной резиденции». Это было местечко неподалеку от ямэня — довольно тихое, но с двумя двориками, явно давно не видевшими ремонта, и донельзя обшарпанной мебелью.
— Финансы ямэня поют романсы, так что господину придется на время смириться с этими скромными условиями, — фальшиво посочувствовал Чжао Вэньмин.
— Ничего страшного, лишь бы крыша спасала от ветра и дождя, — с видом воплощенной неприхотливости отозвался Цзи Янь.
Выпроводив самодовольного Чжао Вэньмина, Цзи Янь запер ворота резиденции.
— Старший брат! Вы и дальше будете это терпеть?! — тут же взорвался Ван Цзинь, подпрыгивая от возмущения. — Этот Чжао Вэньмин вас в грош не ставит! А тот склад? Да там от пустоты эхо гуляет! Кого они за дураков держат?!
— Вот именно! А чай?! Эту бурду разве можно пить?! — закипел Чжао Цянь. — Я уверен, он это специально сделал!
Лин Шуан не проронила ни слова, но ее пальцы, сжимающие рукоять меча, побелели. Очевидно, и в ее душе бушевал гнев.
В ту же секунду «растерянность» и «мягкость» начисто стерлись с лица Цзи Яня. Их место заняло ледяное спокойствие, в котором сквозило хищное предвкушение.
Подойдя к полузасохшему старому дереву посреди двора, он неспешно похлопал по шершавому стволу и протянул: — К чему спешка? Главное шоу только начинается.
— Он хочет играть — мы подыграем. Раз он считает меня марионеточным чинушей, свалившимся с небес, нам же проще будет действовать в тени.
— Склады пусты? Не беда. Очень скоро я сделаю так, что они «заполнятся».
— А что касается его пренебрежения... — Цзи Янь усмехнулся, и от этой улыбки повеяло лютым холодом. — Пусть покуражится пару дней. Чем выше заберется, тем больнее будет падать. Мы нанесем удар ровно в тот момент, когда он уверует в свою абсолютную победу. Вот тогда это будет воистину грандиозное зрелище.
Он бросил взгляд в сторону ямэня, словно его глаза могли пронзить стены насквозь и увидеть самодовольную физиономию Чжао Вэньмина.
— Передайте Старине Цяню: пусть действует по плану. Шаг первый — хорошенько «взмутить» воду в Хэси. А затем велите ему отправить весточку нашим в столице: то, что мы приготовили ранее, пока не трогать. Ждать моего приказа.
Перед тем как отправиться к месту назначения, он через Клан Нищих и богатейшего купца Чжана провернул колоссальную работу по заготовке припасов, но сейчас он не собирался раскрывать свои козыри.
Получив приказ, Ван Цзинь и Чжао Цянь удалились, а Цзи Янь остался стоять на месте, вертя в пальцах сухой колос пшеницы и бормоча себе под нос.
— Эх, наш дорогой помощник Чжао... и этот сластолюбец господин Лю... срок действия вашей премиум-подписки подходит к концу.
— Новый шеф на локации еще даже не скастовал ни одного аое-скилла, а они уже расслабили булки и решили, что могут спать спокойно?
— Наивные дурачки!

Комментарии

Загрузка...