Караван с трудом продвигался сквозь все более унылый и разрушенный пейзаж, пока, наконец, на горизонте не проступили приземистые очертания глинобитных стен — окружная столица префектуры Хэси.
По мере приближения облик этого пограничного города вырисовывался все отчетливее. Городские стены не отличались высотой, во многих местах облицовка осыпалась, обнажив утрамбованный лесс, отчего крепость выглядела обветшалой и потрепанной временем. У ворот дежурили стражники, но все они, вялые и апатичные, жались к стенам, прячась от палящего солнца. На проходящих людей и повозки они лишь лениво косились, даже не думая кого-либо досматривать.
Весь город производил гнетущее впечатление, напоминая издыхающего гигантского зверя, что молчаливо распластался на иссохшей земле.
— Старший брат, мы сразу направимся в ямэнь? — тихо спросил Ван Цзинь, глядя на полуразрушенную надвратную башню. Увиденное в пути выбило из него большую часть спеси богатенького повесы, и теперь в его голосе сквозила нескрываемая робость.
— Нет, сначала наведаемся в Башню Истинного Вкуса, — мрачно отозвался Цзи Янь, покачав головой. Его взгляд скользнул по изможденным, спешащим по своим делам простолюдинам у городских ворот.
Резиденция градоначальника — это лишь официальная вывеска, и чтобы как можно скорее измерить глубину этого мутного омута, следовало для начала отыскать своих людей.
Судя по донесениям, ранее переданным «Дунфэном», местная Башня Истинного Вкуса должна была располагаться в относительно оживленном районе города...
«Впрочем, в этом захолустье понятие "относительно оживленный" сводится, пожалуй, к наличию на улице пары-тройки незаколоченных лавок», — пронеслось в голове Цзи Яня.
Караван медленно миновал ворота. Зрелище внутри стен оказалось немногим лучше, чем снаружи. Большинство лавок по обеим сторонам улицы стояли запертыми, а в открытых не было ни души. Редкие прохожие спешно семенили мимо; на их лицах застыли печать хронического недоедания и глухое оцепенение. В воздухе висела пыль, смешанная с едва уловимым... запахом отчаяния.
Однако стоило повозкам свернуть за угол и выехать на нужную улицу, как картина перед их глазами разительно переменилась!
Вокруг кипела жизнь, непрерывным потоком сновали экипажи и всадники! То и дело мелькали фигуры румяных толстосумов, облаченных в шелка и парчу!
Это создавало до рези в глазах резкий контраст с той мертвой тишиной и разрухой, что сопровождали их всю дорогу!
— Э? А тут... вроде как довольно многолюдно? — озадаченно почесал в затылке Ван Цзинь.
— И правда, откуда столько экипажей? — Чжао Цянь тоже прильнул к окну. — Неужели до этой части города засуха не добралась?
Брови Цзи Яня сошлись на переносице. Дурное предчувствие в его груди разрасталось с каждой секундой.
Наконец, карета остановилась перед Башней Истинного Вкуса.
Открывшееся зрелище на мгновение ошеломило путников — им едва не показалось, что они чудесным образом перенеслись обратно в столицу!
Здание было богато украшено фонарями и гирляндами, отбоя от гостей не предвиделось. Шум голосов, переливы лютни и звон чаш сливались в непрерывную какофонию праздника! У входа толпились роскошные экипажи и паланкины всех мастей, туда-сюда сновали опрятно одетые слуги. Внутри же и вовсе яблоку негде было упасть: гости пили, ели и веселились напропалую!
В лицо ударил густой аромат жареного мяса, хмельного вина и сладкой пудры, создавая поистине адский контраст с пересохшей землей и тотальной безнадежностью, царившей за городскими стенами.
Сидя в карете, Цзи Янь смотрел на этот сюрреалистичный пейзаж за окном и на мгновение впал в ступор.
— Что... что здесь происходит? — недоверчиво вытаращил глаза Ван Цзинь. — За стенами люди дошли до того, что готовы жрать собственных детей, а они... закатывают банкет?! Кто же здесь так швыряется деньгами? Принцессу замуж выдают, что ли?
— Матерь божья... — прищелкнул языком Чжао Цянь. — Размах похлеще, чем на юбилее моего старика! Местные толстосумы настолько... настолько не боятся кары небесной?
Уголок рта Цзи Яня нервно дернулся. Тем временем его сознание уже тонуло в лавине вопросов и язвительных комментариев:
«Твою мать??? Это еще что за приколы??? — мысленно орал он так, словно в его голове синхронно верещали десять тысяч сурков. — Я что, локацией ошибся? Или в этом Хэси стоит какой-то барьер, генерирующий рай внутри и ад снаружи? От такого диссонанса у меня сейчас глаза лопнут!»
«За окном выжженная пустошь, неписи уже до каннибализма скатились, а в городе, блин, свадебный ивент на максималках?! Да эти гости не еду жрут, а шкалу здоровья местных беженцев!»
«Это что за сорт магического реализма, мать вашу? У богатых гниет мясо, а бедняки мрут на обочинах? Да черта с два! Тут богачи жрут хого под центральным кондиционером, пока кости на улице рассыпаются в пиксели!»
— Заезжайте с черного хода, — мрачно скомандовал Цзи Янь, сделав глубокий вдох и силой подавив рвущееся наружу чувство абсурда пополам с неконтролируемым гневом.
Экипаж бесшумно свернул в задний переулок Башни Истинного Вкуса. Здесь было куда тише. Их уже поджидал мужчина средних лет с цепким взглядом, облаченный в одежды управляющего. В его лице читалось едва уловимое напряжение.
— Старший брат! Вы прибыли! — почтительно поклонился он, стоило Цзи Яню выйти из кареты. Мужчина поспешно шагнул навстречу, понизив голос до шепота.
Это был управляющий здешней Башней Истинного Вкуса, а по совместительству — один из тайных агентов Клана Нищих, внедренных в префектуру Хэси под кодовым именем «Старина Цянь».
Цзи Янь молча кивнул. Под предводительством Старины Цяня процессия незаметно скользнула в здание через неприметную заднюю дверь.
Шум с переднего двора доносился сюда лишь приглушенным эхом, отчего задний дворик казался еще более тихим. Старина Цянь сразу же провел гостей в уединенный флигель — очевидно, это место предназначалось специально для решения «особых вопросов».
— Управляющий Цянь, что там происходит? — не выдержав, выпалил Ван Цзинь, едва они переступили порог. — Кто закатил такую пышную свадьбу? Разве в Хэси люди не пухнут с голоду?
— Отвечаю молодому господину, — нервно потирая руки, забормотал управляющий, а на его лице проступила смесь неловкости и бессилия. — Это... это крупнейший землевладелец нашей префектуры, Лю-живодер... то есть, господин Лю. Он... он берет в дом двух новых наложниц, вот и... вот и устроил банкет на сотню столов.
— Наложниц? Сразу двух? Банкет на сотню столов?! — голос Ван Цзиня сорвался на визг. — У этого Лю вместо мозгов высохший труп демона засухи?! Он вообще видел, что творится за стенами!
— Вот именно! — поддакнул Чжао Цянь. — Всего лишь наложниц привел, а столы ломаются от яств! Какая наглость!
Старина Цянь лишь горько усмехнулся. Он хотел что-то добавить, но осекся и вопросительно взглянул на Цзи Яня, ожидая указаний.
— Все в порядке, — отмахнулся Цзи Янь. Его лицо оставалось пугающе спокойным, а губы тронула едва заметная усмешка. — Старина Цянь, Башня Истинного Вкуса ведет «честный бизнес». Клиент платит монету, вы предоставляете услугу — таков закон. Вы отлично справились, приняв этот заказ. Впредь за такую «крупную дичь» тоже беритесь без колебаний.
— Слушаюсь! Старший брат поистине мудр! — Управляющий едва не расплакался от облегчения, отвесив глубокий поклон. — У этого ничтожного... просто не было иного выхода...
— Я все понимаю, — оборвал его Цзи Янь. — Бизнес есть бизнес. А что касается дел, выходящих за рамки торговли... — Он выдержал паузу, и в его ровном голосе промелькнул лед. — Об этом позаботится правительство.
Старина Цянь закивал, словно болванчик, не смея проронить больше ни слова.
— А вы двое поумерьте свой пыл, — обратился Цзи Янь к Ван Цзиню и Чжао Цяню. — В этом мире всегда было так: пока одни подыхают с голоду в канаве, другие пируют за красными вратами. Сейчас наша задача не брызгать слюной от праведного гнева, а выяснить, почему все зашло так далеко, и... как это исправить.
Юноши переглянулись. Злоба все еще кипела в их венах, но, наткнувшись на безмятежный, однако таящий в себе смертоносный водоворот взгляд Цзи Яня, они предпочли благоразумно заткнуться.
— Комнаты готовы? — повернулся Цзи Янь к управляющему.
— Давно подготовлены! Покои старшего брата находятся в самом конце крыла, там царит абсолютная тишина. То, что вы запрашивали, уже лежит на столе, — засуетился Старина Цянь, указывая путь.
— Вы утомились в дороге, ступайте отдохните, — сказал Цзи Янь спутникам. — А мне нужно время, чтобы изучить бумаги, собранные Стариной Цянем.
Те с серьезными лицами кивнули. Увиденное по пути потрясло их ничуть не меньше, и теперь им тоже требовалось время, чтобы переварить этот кошмар.
Цзи Янь в одиночестве шагнул в приготовленную для него комнату. Стоило закрыть дверь, отсекая приглушенный шум праздника, как помещение погрузилось в абсолютную тишину. Лин Шуан молча замерла у входа — охранять покой господина было ее прямой обязанностью.
Подойдя к письменному столу, он обнаружил аккуратную стопку пухлых тетрадей и несколько весьма детальных карт.
Сделав глубокий вдох, Цзи Янь опустился на стул и раскрыл верхний гроссбух.
Внутри скрывались подробные досье на ключевых фигур префектуры Хэси, кропотливо собранные Кланом Нищих за последнее время. От чиновников ямэня до местных авторитетов и богатейших купцов — вся подноготная была изложена в мельчайших деталях.
Первым делом он отыскал информацию на того самого «господина Лю».
Лю Дэван. Крупнейший землевладелец префектуры Хэси. Владеет тысячами му плодородных угодий, фактически монополизировав все земли вокруг окружной столицы, способные приносить хоть какой-то урожай. Скупой, желчный, безжалостно выжимает все соки из арендаторов, за что и получил прозвище «Лю-живодер». Водит тесную дружбу с рядом чиновников ямэня, особенно с помощником градоначальника Чжао Вэньмином, с которым, по слухам, состоит в родстве.
— Лю-живодер... берет наложниц... банкет на сотню столов... — ледяным тоном процедил Цзи Янь себе под нос, сверля взглядом строчки в отчете. — Хорошо. Замечательно. Я тебя запомнил.
Он продолжил чтение.
Градоначальник. Ма Вэньцай «Ну и имечко...». Почти шестьдесят лет от роду. Старый, выживший из ума маразматик. По слухам, страдает от слабого здоровья и круглый год не встает с постели. Большую часть дел ямэня контролирует его помощник Чжао Вэньмин.
Помощник градоначальника. Чжао Вэньмин. Около сорока лет. Умен и энергичен «особенно в том, что касается распила бюджета и узурпации власти». Глубоко погряз в сговоре с местными авторитетами и де-факто является полноправным теневым хозяином Хэси. Состоит в близких отношениях с Лю Дэваном.
Судья. Сунь Буэр «Еще одно шикарное имя». Трусливый, бесхарактерный терпила. В ямэне не имеет никакого реального веса, будучи полностью отстраненным от дел стараниями того же Чжао Вэньмина.
Ниже шли списки мелких чиновников, богатых торговцев и местных джентри, прибравших к рукам последние оставшиеся в префектуре источники воды...
Информации было много, и вся она была невероятно запутанной. Глаза Цзи Яня стремительно бегали по строчкам, мозг работал на пределе, сопоставляя прочитанное с тем, что он видел по пути. Вскоре в его голове вырисовалась четкая и до тошноты удушливая схема распределения власти в префектуре Хэси.
Ядром этой раковой опухоли был помощник градоначальника Чжао Вэньмин, который в связке с крупнейшим помещиком Лю Дэваном и другими богачами подмял под себя все крохи ресурсов и остатки власти. Верхушка упивалась роскошью в алкогольном дурмане, среднее звено копошилось в грязи ради наживы, а низы... отчаянно балансировали на грани жизни и смерти.
«Ничего себе расклады... Да я не просто стал антикризисным менеджером компании-банкрота, у этой шарашкиной конторы еще и весь совет директоров состоит из воров в законе!» — массируя пульсирующие виски, Цзи Янь вновь ощутил прилив желчного сарказма.
«Гендиректор — прикованный к койке инвалид, его зам — местный мафиози и коррупционер, а безопасник вообще для мебели сидит... С таким топ-менеджментом это верный курс на ликвидацию юрлица! Канцлер Сяо, канцлер Люй, ну удружили так удружили, просто VIP-курорт мне подобрали, мать вашу!»
«Снаружи выжженная земля, а внутри песни и пляски... Нет, блин, свадебные корпоративы. Этот Лю-живодер знает толк в хайпе. Закатить такую тусу ради наложницы — видимо, очень боится, что кто-то не в курсе его безлимитного баланса на счетах? Это же прямое агро! Демонстрация силы перед новым градоначальником?»
«И этот зам Чжао, корона местного царька не жмет? Думает, я просто NPC для массовки? Или рассчитывает, что малолетний чинуша не потянет такой левел, и готовится взять меня на понт?»
Он уже отчетливо представлял себе кат-сцену, которая запустится по прибытии в ямэнь: полумертвый старик Ма, улыбающийся змеиной улыбкой зам Чжао, мямля-судья Сунь и целая толпа мобов-чиновников, готовых саботировать любой его приказ.
«Хардкорное начало... Это натуральный режим "Кошмар"! Да еще и лимитированное делюкс-издание: со встроенными крысами в команде и скрытым рейдовым боссом в стартовой локации!» — Цзи Янь почувствовал, как у него подскочило давление.
Отложив досье, он взял в руки карты. Одна из них оказалась общим планом префектуры Хэси: степень засухи и опустынивания, отмеченная на ней разными цветами, приводила в ужас. На второй, детальной карте самого города и окрестностей, были указаны источники воды, поместья богачей, ямэнь, военные лагеря и другие стратегически важные точки.
Его взгляд безостановочно метался между колодцами и расположением усадеб Лю Дэвана и его прихвостней.
— Вода... зерно... все в их лапах... — тихо пробормотал он. — Если хочу закрыть этот квест, без стычки с местными мини-боссами не обойтись...
Откинувшись на спинку стула, юноша прикрыл глаза. В его голове со скоростью света проносились десятки планов.
Пойти в лобовую атаку? Сейчас у него нет ни людей, ни денег... Точнее, деньги-то есть, но в краю, где серебро не напьешься и не съешь, от них мало толку. К тому же, могучему дракону не стоит недооценивать местных змей — можно легко спровоцировать кровавый бунт.
Выбрать путь дипломатии? Читать им морали о долге перед родиной и народом? Да его просто утопят в плевках. Если бы до этих ублюдков доходили подобные слова, префектура Хэси не превратилась бы в столь жалкое зрелище.
— Нужна брешь в обороне... — Пальцы Цзи Яня бессознательно выбивали дробь по столешнице. — Уязвимость, которая сломает их баланс сил и позволит мне закрепиться на локации...
В памяти всплыл пышный банкет перед дверями ресторации и упитанная свиная физиономия Лю Дэвана (судя по описаниям из досье).
— Значит, наложниц в дом привел? Свадебку гуляешь? — На губах Цзи Яня заиграла ледяная усмешка. — Отлично. С тебя и начнем. Заодно преподнесу жителям Хэси роскошный «подарок».
Он резко выпрямился, разложил бумагу с кистью и принялся быстро строчить.
Ему требовался безупречный план. Такой, что разом закроет острый кризис выживания масс, запугает местных коррупционеров, почистит администрацию и заодно даст ему буфер для маневра... Настоящий шедевр «Пути Осторожности», плавно перетекающий в «Путь Тотального Разноса»!
«Господин Лю, помощник Чжао... Ваша халявная подписка на сладкую жизнь официально подошла к концу!»

Комментарии

Загрузка...