Расправившись с продажным чиновником-псом, Цзи Янь, испытывая тонкое, приятное чувство «очищения мира от скверны» пополам с легкой меланхолией от осознания, что он «опять вляпался в неприятности», возобновил путь к префектуре Хэси.
Но, как ни странно, последующие шестнадцать дней путешествия прошли подозрительно гладко.
Тракты были ровными, погода — ясной, и даже завалящего разбойника не встретилось. Не было больше ни абсурдных сюжетов вроде «лошадь взбесилась — встретили мажора» из префектуры Унин, ни банальной тряски в телеге, ни задержек из-за ливней.
От этой внезапной «мирной и тихой жизни» Цзи Янь, давно свыкшийся со своей аурой магнита для проблем, почувствовал себя крайне неуютно.
«Что-то не так... Это очень сильно не так... — хмурился он, сидя в экипаже. — Учитывая мой талант притягивать неприятности, такое затишье обычно предвещает грандиозную бурю... Может, впереди засада? Горные бандиты? Конокрады? Или, бери выше, целый рейд из сынков какого-нибудь крутого клана культиваторов?»
Глядя из окна мерно катящейся кареты на мелькающие мимо пасторальные, пусть и небогатые, но вполне мирные пейзажи, он генерировал в голове самые антинаучные гипотезы:
«Странно всё это... Картинка не сходится. По моему сценарию, я должен наступать на грабли каждые три шага и ловить новый квест каждые пять ли. А тут столько дней полная благодать. Неужели... это потому, что я мимоходом прихлопнул того пса-чиновника в уезде Цинцюань, и Небесное Дао отсыпало мне кармы, временно накинув бафф на удачу?»
«Да не, бред какой-то. Неужто в этом мире и впрямь есть скрытая шкала кармы? Но тогда почему расчет происходит так быстро? Даже кармическое возмездие в реальном времени не работает с такой скоростью. Или же... это затишье перед бурей? И впереди меня ждет просто гигантских масштабов подлянка?»
«А, к черту! День прожит — и слава богу! Если смогу по стелсу добраться до округа Хэси — это уже победа!»
Он даже начал суеверно бормотать себе под нос: «Спасибо тебе, Небесное Дао, за заботу. Твой верный послушник Цзи Янь клянется всю жизнь питаться сбалансированно, лишь бы без приключений доехать до места службы...»
Увы, иллюзия «зачисления кармы» рассыпалась в прах, как только их караван пересек границу округа Хэси. Крошечный огонек надежды, затеплившийся в груди Цзи Яня благодаря спокойной дороге, был мгновенно раздавлен увиденным.
Если в предыдущих провинциях упадок был просто «заметен», то Хэси обрушилась на Цзи Яня чудовищным откровением: выжженная на тысячи ли земля и тотальная разруха.
По обе стороны тракта больше не было ни сочных посевов, ни густой зелени. Их сменили бескрайние просторы желтой, растрескавшейся земли, напоминающей морщины на лице глубокого старика. Трещины были такими широкими и глубокими, что в них легко поместился бы детский кулак.
Редкая, пожухлая трава безжизненно клонилась к земле, словно из нее выкачали последние соки. Виднеющиеся вдалеке горы стояли абсолютно голыми, щетинясь серо-желтыми скалами без единого намека на зелень.
Воздух был настолько сухим, что першило в горле. Порывы ветра поднимали столбы желтой пыли, закручивая их в смерчи. Всё вокруг пропахло запахом сухой земли.
Куда ни кинь взгляд — повсюду царило лишь одно слово: «Пустошь». И чем дальше они продвигались, тем страшнее становилась картина.
Огромные массивы потрескавшейся почвы приобрели мертвенно-серый или бурый оттенок. Границы полей еще можно было угадать, но на них не то что урожая — даже завалящего сорняка было не сыскать. Лишь изредка попадались мертвые, высохшие деревья, торчащие посреди равнины, как искореженные скелеты, безмолвно вопиющие о трагедии.
Изредка в поле зрения попадали крошечные деревеньки — в основном это были приземистые хижины из глины. Многие из них уже обвалились, превратившись в груды битого кирпича. Те же, что чудом уцелели, казались абсолютно безжизненными, словно из них вытянули самую душу.
— Это... и есть префектура Хэси? — Ван Цзинь стоял с отвисшей челюстью. Как бы он ни готовился морально, реальность стерла с его лица всякий след былого воодушевления, оставив лишь шок и растерянность. — Да это же... просто мертвая земля!
Цзи Янь, помрачнев, процедил сквозь зубы:
— В докладах императору говорилось, что земли Хэси скудны и страдают от засухи. Но я и представить не мог... что все настолько катастрофично.
Глядя на этот желто-коричневый мир, Чжао Цянь не удержался от вопроса:
— Старший брат, а чем... чем здесь вообще питаются люди?
Цзи Янь не ответил. Его сердце медленно, но верно проваливалось в бездну. Он-то думал, что Хэси — это просто «бедненько» и «немного суховато». Но реальность ударила наотмашь, показав всю глубину его наивности! Это не «немного суховато»! Это выглядит так, словно Небеса вообще стерли из памяти такое понятие, как дождь!
— Стоп, — внезапно скомандовал он Ван Цзиню и Чжао Цяню.
Карета остановилась. Цзи Янь спрыгнул на землю, присел на корточки и зачерпнул горсть земли. В ладони она ощущалась как крупный песок, без малейшего намека на влагу. Стоило ему слегка сжать пальцы, как ком рассыпался в мелкую пыль и утек сквозь щели.
— Твою мать... — не выдержав, тихо выругался он. — Это что, земля? Да это же гребаный пролог к пустыне Гоби!
Он полагал, что засуха — это снижение урожайности и обмеление рек. Но то, что он видел, не было снижением урожая. Это был тотальный, абсолютный ноль! Экологический коллапс!
— Ван Цзинь, Чжао Цянь, — Цзи Янь поднялся и отряхнул руки от пыли. — Мы не поедем прямиком в префектурный город. Меняем курс. Поедем по проселочным дорогам. Я хочу своими глазами увидеть, как выживает народ Хэси.
Ван Цзинь и Чжао Цянь переглянулись, прочитав в глазах друг друга тяжелое понимание. Пусть они и были мажорами, привыкшими к шелкам и деликатесам, но назвать их бесчувственными скотами было нельзя. Вид этой выжженной на тысячи ли земли и умирающего народа больно резанул по их остаткам совести и нервам.
— Слушаемся, старший брат, — тихо отозвались они, растеряв всю свою обычную дурашливость.
Экипаж съехал с относительно ровного тракта на ухабистые, но куда более честные проселочные дороги.
И чем глубже они забирались, тем ужаснее становилась картина.
Им встречалось все больше заброшенных деревень. Те немногие крестьяне, что еще оставались, напоминали живых скелетов с пустыми, остекленевшими глазами. Многие ходили в лохмотьях, не скрывающих наготы. Дети, худые как щепки, с непропорционально огромными глазами, пугливо прятались за спинами взрослых, рассматривая чужаков.
Добравшись до очередной деревеньки, где еще теплилась жизнь, Цзи Янь велел остановить карету. Взяв с собой Лин Шуан, он направился к местным жителям.
Крестьяне, завидев «чистеньких» господ, в страхе попятились. В их взглядах читалась настороженность, смешанная с глубоким, застарелым отчаянием.
Цзи Янь изо всех сил постарался смягчить лицо и самым дружелюбным тоном заговорил с деревенским старостой.
То, что он услышал от старика, оказалось еще страшнее.
— Воды нет... Колодцы почти пересохли... — шептал старик потрескавшимися губами, его голос скрипел, как несмазанная телега. — Река... давно иссякла, русло все в трещинах...
— Урожай? Да как его посадишь... Бросишь семя в землю, а оно сгорает, даже прорасти не успев...
— Власти... пару лет назад еще давали немного зерна, а теперь... эх, говорят, важные господа в городе и сами еле концы с концами сводят...
— Кто мог — подался в бега... А кто остался — сидим тут, ждем смерти...
В мутных глазах старика не было слез — лишь мертвенная, пепельная пустота.
Цзи Янь также узнал, что подобные мертвые, выжженные пустоши составляют более двух третей всей территории Хэси! Во многих районах почва уже начала превращаться в песок. Стоило подуть сильному ветру — и песчаные бури грозили поглотить те жалкие крохи зелени, что еще чудом держались за жизнь.
«Две трети... превращаются в пустыню...» — у Цзи Яня пересохло в горле, а сердце словно стиснула ледяная рука.
Это была не просто засуха. Это была экологическая катастрофа! Тупик, грозящий превратить целую префектуру в мертвую зону!
Он-то, наивный, планировал внедрить засухоустойчивые культуры и построить парочку плотин. Теперь же стало ясно: базис местной экосистемы уничтожен под корень. Стандартные методы здесь не сработают!
Ван Цзинь и Чжао Цянь, шедшие следом, слушали рассказ старика и смотрели на истощенных селян с пустыми глазами. Оба притихли. Ван Цзинь тайком вытирал слезы, а Чжао Цянь до побеления костяшек сжимал кулаки.
Они, выросшие в роскоши, никогда не сталкивались с таким кошмаром наяву. Теперь их прошлые забавы в столице округа Цинхэ — драки из-за ревности, петушиные бои и прочая чепуха — казались невыносимо жалкими и смешными.
Обратный путь до кареты прошел в гробовом, давящем молчании.
Усевшись в экипаж и глядя на бесконечную пустошь за окном, Цзи Янь мысленно бился головой о стену, изрыгая тонны сарказма и мата:
«Респаун в аду... Это же самый настоящий хардкорный режим! У меня сейчас мозг взорвется! Канцлер Сяо! Канцлер Люй! Вы, два старых лиса, сговорились, чтобы меня в могилу свести?! Какое, к черту, "проявить себя на посту градоначальника"?! Вы меня бросили затыкать черную дыру! Причем дыру, которая генерирует песок и готова в любой момент засыпать меня с головой!»
Но сарказм сарказмом, а билет в Хэси он выписал себе сам. Раз уж назвался груздем — полезай в кузов, пусть даже глотая слезы.
«Теперь понятно, почему по дороге не было мобов. Вся моя удача копилась ради этого грандиозного финального сюрприза! Да от такого сюрприза и помереть недолго!»
«Две трети земель — в утиль! Люди скоро начнут жрать собственных детей... Да нет, судя по их виду, тут скоро и детей-то не останется! Неужели моим первым указом на посту градоначальника станет организация массовых захоронений?!»
«Карма? Какая к черту карма! Тех жалких очков, что я нафармил на том коррупционере, не хватит даже на то, чтобы стакан воды на эти земли вылить!»
Все его хитроумные планы — «взять чужую курицу, чтобы она несла ему яйца», политические многоходовочки, тайное развитие Клана Нищих... всё это казалось жалким лепетом перед лицом абсолютного, первобытного выживания.
Когда под угрозой находится базовое существование, любые долгосрочные стратегии превращаются в замки из песка.
Он рассчитывал использовать Клан Нищих и коммерцию, чтобы сколотить капитал и нарастить мощь. Но глядя на эту землю, из которой выжали последние капли жизни, его теория «заработка» выглядела издевкой. Когда скоро не останется самого «народа», на ком он собрался «зарабатывать»?
Душу Цзи Яня сковал ледяной холод: «Похоже, меня назначили антикризисным менеджером в компанию, которая не просто банкрот, а уже начала гнить заживо... Сотрудники (народ) разбежались, активы (земля) обесценились и превратились в неликвид, кэшфлоу (налоги) в глубоком минусе, да еще и висит гигантский скрытый долг в виде социальной катастрофы...»
Перед внутренним взором уже предстала картина: он сидит в обшарпанном ямэне, перед ним толпа истощенных стражников, требующих зарплату, в казне гуляет ветер, а снаружи тысячи глаз умоляют дать им шанс на жизнь...
Это давление было реальнее и страшнее, чем любые угрозы от сект культиваторов!
Глядя на эти бескрайние мертвые земли, он впервые усомнился в правильности своего Пути Осторожности.
Какой смысл прятаться и не отсвечивать в таком месте? Смотреть, как люди мрут от голода и жажды? А потом остаться генералом без армии и либо пойти под трибунал от императорского двора, либо быть разорванным на куски обезумевшими от голода крестьянами?
«Нет... так нельзя... — мотнул он головой, заставляя себя прийти в чувство. — Раз уж пришел... Тьфу! Раз уж я стал здесь градоначальником, надо хоть что-то сделать».
Он глубоко вдохнул сухой, обжигающий воздух, почувствовав, как закололо в легких.
— Вода... Главный босс здесь — это вода... — пробормотал он. — Без воды все разговоры бессмысленны.
Ему вспомнились гидротехнические сооружения на юге Аньлани, «Водораздел Рыбья Пасть» и «Пескоуловитель Летящих Песков». Сработают ли эти технологии здесь? Есть ли в Хэси хоть какие-то источники воды, которые можно использовать? Пусть даже полупересохшая речка?
«Нужно срочно добраться до столицы префектуры. Выбить подробные гидрологические карты и геоданные. Оценить масштаб бедствия по всему округу Хэси. Засуха засухой, но не могли же пересохнуть абсолютно все подземные источники! — решительно подумал он. — А еще... надо как-то намутить зерна. Хотя бы чтобы зафиксировать ситуацию и не дать людям умереть прямо сейчас...»
— Дева Лин, поехали, — хрипло бросил он, забираясь в карету. — Курс на столицу префектуры.
Привалившись к стенке, Цзи Янь закрыл глаза, ощущая, как на него навалилась невиданная доселе тяжесть и усталость...

Комментарии

Загрузка...